В конце четвертой игры Финала НБА, когда судьба сезона «Оклахома-Сити Тандер» висела на волоске, Шай Гилджес-Александр вел мяч по левой стороне площадки Gainbridge Fieldhouse. MVP получил желаемое совпадение и начал работать один на один против форварда «Индиана Пэйсерс» Аарона Несмита.
Гилджес-Александр резко двинулся влево, сделав два сильных дриблинга в сторону от остальной защиты «Индианы». Несмит держался на его правом боку пару шагов, помогая себе «ручным чеком», прежде чем Гилджес-Александр неожиданно и сильно ударил защитника предплечьем по груди, где было написано «INDIANA» — достаточно сильным ударом, чтобы отправить 6-футового 5-дюймового, 215-фунтового игрока на паркет.
Пока фанаты «Пэйсерс» протестовали, считая, что это был фол в нападении, Гилджес-Александр восстановил равновесие, отступая назад для 15-футового броска с базовой линии, в то время как Эндрю Нембхард опоздал с попыткой оспорить бросок. Мяч прошел через сетку, обеспечив «Оклахома-Сити» лидерство до конца матча в победе-камбэке, сравнявшей счет в серии. Самый важный момент в карьере Гилджес-Александра оказался средним броском — нежелательным для большинства в современной НБА, но доведенным до совершенства лучшим бомбардиром лиги.
Это, безусловно, вызвало улыбку у Сэма Касселла, многолетнего ассистента тренера НБА, чья игровая карьера больше всего запомнилась запрещенным ныне праздничным танцем, тремя чемпионскими перстнями и мастерством среднего броска. «Я отдал Шаю все, что у меня было, все из моего арсенала», — сказал Касселл. «Он просто более крупная версия меня — крупнее и быстрее».
Гилджес-Александр провел под руководством Касселла всего один сезон, но семена атакующего успеха чемпиона по результативности НБА были посеяны во время их ежедневных тренировок в его новичковском году с «Лос-Анджелес Клипперс». В лиге, которая все больше и больше стремится за трехочковую дугу, у Гилджес-Александра игра старой школы, где средний бросок является основой его атакующего рациона.
«Я знаю, что в сегодняшней игре они дают этот бросок. Они дают тебе 15-футовый бросок после дриблинга», — сказал Касселл. «Поэтому я просто сказал ему с первого дня: если это бросок, который они дают, давай станем в нем исключительными. Давай станем единственным игроком в лиге, который может быть исключительным в этом броске, раз они его дают». «Ребята из аналитики говорят, что это плохой бросок, но для него это не плохой бросок. Мы работали над одним и тем же днями. Если что-то пойдет не так, это твой хлеб с маслом».
Защиты больше не готовы давать Гилджес-Александру средний бросок, но он по-прежнему выполняет и попадает их с процентом, который делает его редкостью в любую эпоху, особенно в современной НБА. Фактически, попытки и эффективность средних бросков Гилджес-Александра только выросли за последние три сезона, по мере того как он превратился в MVP и одного из величайших бомбардиров в истории лиги.
Гилджес-Александр возглавил лигу с 32,7 очками за игру при 51,9% попаданий в этом сезоне. Это был третий сезон подряд, когда он набирал в среднем не менее 30 очков при проценте попаданий выше 50%, что поставило его в эксклюзивный клуб, включающий двукратного MVP Янниса Адетокунбо и членов Зала славы Уилта Чемберлена, Адриана Дентли и Майкла Джордана.
Согласно данным по броскам, Гилджес-Александр занял второе место по количеству реализованных (261) и попыток (495) двухочковых бросков после прыжка в этом сезоне. Его 52,7% попаданий по этим броскам заняли второе место среди игроков, выполнивших не менее 150 двухочковых бросков после прыжка. Гилджес-Александр присоединился к Дюранту и Крису Полу, двум будущим членам Зала славы первого тура, как единственные игроки с не менее чем 250 реализованными двухочковыми бросками после прыжка с процентом попаданий 50% или выше в нескольких сезонах с момента начала отслеживания игроков в 2013-14 годах.
«По мере того как моя игра формировалась и я находил свой стиль, я старался придерживаться того, что работает и что мне удобно», — сказал Гилджес-Александр. «Это одна из тех вещей, которая просто стала очень удобной. Потом я понял, как находить определенные точки в определенных ситуациях, и теперь просто играю с этим. Но все началось с выработки удобства, и [Касселл] сыграл в этом большую роль».
В начале второй игры, в первой четверти, защитник «Тандер» Кейсон Уоллес подошел к центральному логотипу, чтобы поставить заслон, вынудив Тайриза Халибертона переключиться на Гилджес-Александра. MVP быстро взялся за дело, сделав один сильный дриблинг правой рукой, чтобы убедиться, что у Эндрю Нембхарда нет шансов вернуться, а затем совершив кроссовер, чтобы скользнуть по центру площадки. Халибертону удалось остаться перед Гилджес-Александром и, казалось, занять неплохую позицию — по крайней мере, на короткое мгновение. Затем Гилджес-Александр сделал ему легкий, но сильный толчок правым плечом, когда подобрал мяч после дриблинга. И вот, у него был легкий, открытый бросок после дриблинга с пунктирной линии.
«Люди не осознают, насколько он силен», — сказал форвард «Тандер» Алекс Карузо. «Когда он добирается до 10 футов и ударяет тебя сильным плечом и отворачивается, это изматывает. Это сложнее, чем кажется людям. И он делает это, не нарушая правил, что важно. Он никогда не движется на 100 миль в час. Он всегда как бы чуть впереди тебя или позволяет тебе отрезать ему путь, чтобы он мог контратаковать. Он очень умный игрок. Ты не достигаешь его уровня, не будучи интеллектуалом. Смешиваешь это с физическими данными — и получаешь игру уровня MVP».
Вторая игра стала игрой уровня MVP — 34 очка при 11 из 21 попадании и восемь передач — и шедевром среднего броска от Гилджес-Александра. Он реализовал 6 из 9 двухочковых бросков после прыжка в игре, 4 из 8 флоутеров и лейапов, и 1 из 4 трехочковых.
Он забрасывал средние броски с разных точек площадки поверх разных защитников. Каждый из них был после дриблинга, как и большинство реализованных им двухочковых бросков после прыжка в регулярном сезоне. Он заставил Беннедикта Матурина «танцевать», когда переходил от правого винга к левому локтю, все время ведя мяч левой рукой. Когда Матурин клюнул на ложный кроссовер, Гилджес-Александр отступил назад для 18-футового броска с одной из своих любимых точек. У него их несколько.
«Нужно иметь несколько точек», — сказал Гилджес-Александр. «Если у тебя есть точки для движения в обе стороны, им приходится выбирать одно направление, а ты идешь в другое, и наоборот. Чем больше точек, чем больше бросков, чем больше разнообразия у тебя есть, тем труднее защищаться».
Гилджес-Александр бросал поверх Несмита в полушаге от той же точки, создавая пространство, ведя мяч за спиной, прежде чем отступить. Он забросил один бросок чуть ближе к верхушке ключа поверх Майлза Тернера, который отступил назад, опасаясь, что Гилджес-Александр проскользнет мимо него в проход. Он попал труднооспариваемый бросок с разворота поверх Матурина на левом посту — классический случай хорошей защиты, но еще лучшего нападения. И он дал Бену Шеппарду толчок плечом, чтобы получить достаточно места для броска с отшагиванием недалеко от правого локтя.
«В его игре просто много разнообразия», — сказал тренер «Тандер» Марк Дайно. «Он может добираться туда множеством разных способов. Он может играть в посту. Он может играть пик-н-ролл. Он может играть один на один. Он находит это в потоке игры. Думаю, разнообразие в этом помогает. Затем разнообразие его профиля бросков. Он будет пасовать, добираться до кольца, он также будет бросать трехочковые. Он не просто питчер с фастболом. У него есть много разных вещей, к которым он может обратиться, что сбивает команды с толку».
В игре Гилджес-Александра отчетливо видны черты легенды «Лейкерс» Коби Брайанта. Это намеренно. Как и многие в его поколении, Гилджес-Александр считал Брайанта своим любимым игроком и изучал тонкости его игры. «Очень много, очень много — больше, чем кого-либо другого, это точно», — сказал Гилджес-Александр. «То, как он подходил к игре, меня очень впечатляет, и я просто считаю, что он один из самых техничных игроков в истории. Сочетание того, что он один из самых техничных игроков в истории, и способности подходить к игре так, как он это делал, — вот почему у него была такая выдающаяся бомбардирская карьера. Это не совпадение. Чем ближе я смогу подобраться к этому уровню, тем лучше для меня будет».
Именно сочетание габаритов, силы, проницательности и мастерства делает Гилджес-Александра таким трудным для остановки. У него рост 6-6½ фута с размахом рук 6-11½ фута, что дает Гилджес-Александру длину, чтобы получать хорошие броски поверх защитников. Он худощавый, весит 195 фунтов, но обладает жилистой силой, как подтвердит любой защитник, почувствовавший толчок его плеча в грудь.
Гилджес-Александр — «мастер углов», как выразился Карузо, который использует множество обманных движений, разворотов и других приемов, чтобы создать пространство или вынудить защитников фолить на нем. И у Гилджес-Александра плотный дриблинг, который, как сказал ему Касселл много лет назад, позволит ему контролировать игру, добираясь с мячом туда, куда он захочет.
«Он просто обманчив», — сказал Касселл. «Его скорость обманчива. Его способность прыгать обманчива. Вся его игра обманчива — пока он не приблизится к тебе. Тогда ты говоришь: `Мужик, он высокий. Он сильнее, чем ты думаешь`».
Нембхард, основной защитник Гилджес-Александра в Финале, готов защищаться против MVP как никто другой. Они соревнуются друг с другом с детства, когда росли в Торонто. Нембхард знает, что бывают случаи, когда Гилджес-Александр забьет независимо от качества защиты. «Он физически силен и изворотлив, поэтому с ним трудно оставаться плотно», — сказал Нембхард. «А потом, когда ты это делаешь, он тебя толкает. Вдобавок ко всему, он высокий, длиннорукий, и он может выполнять эти броски поверх защитников. И он много над этим работал».