В этом сезоне «Хьюстон Рокетс» столкнулись не только с кадровыми потерями из-за травм. Отсутствие ветеранов Фреда ВанВлита и Стивена Адамса лишило раздевалку двух опытных голосов, что, по словам Рамоны Шелбурн и Тима МакМэхона из ESPN, ослабило поддержку Кевина Дюранта по ходу сезона.
Источники сообщили ESPN, что без этих «буферов» некоторая «переменчивость настроения» Дюранта со временем начала сказываться на более молодых игроках.
На площадке Дюрант продолжал показывать высокий уровень, набирая в среднем 26,0 очка, 5,5 подбора и 4,8 передачи за 78 игр. Он обеспечил элитную результативность, которой «Хьюстону» не хватало в прошлом плей-офф.
Тем не менее, общее взаимодействие стало «все более сложным», согласно Шелбурн и МакМэхону.
К таким трудностям относился и скандал с «теневым» аккаунтом в период Звездного уик-энда. Считалось, что профиль в социальных сетях, связанный с Дюрантом, критиковал товарищей по команде Алперена Шенгюна и Джабари Смита-младшего, а также бывших партнеров и тренеров.
Дюрант назвал это «ерундой в Твиттере», но источники в команде сообщили ESPN, что к ситуации отнеслись серьезно внутри клуба.
После перерыва Дюрант обсуждал этот вопрос с товарищами по команде, что было описано скорее как дискуссия, чем как официальное совещание. Один из источников в команде преуменьшил значение каких-либо затянувшихся проблем.
«Я слышал, что несколько человек были обеспокоены, — сказал источник ESPN. — Но ни один из них не был в нашей раздевалке. Буквально никому было все равно».
Несмотря на вылет в первом раунде плей-офф, «Рокетс» не меняют курс. Команда приобрела Дюранта прошлым межсезоньем, потому что стоимость соответствовала ожиданиям, а не для того, чтобы отказаться от долгосрочного плана.
Высокопоставленный источник в команде сообщил ESPN, что организация планирует оставаться «оппортунистической», но привержена развитию своего молодого ядра, а не поиску другой звезды.
«Мы гиперфокусированы на нашем молодом ядре, — сказал источник. — Мы хотим добиться десятилетнего доминирования».
«Хьюстон» по-прежнему высоко оценивает Рида Шеппарда, даже после неоднозначного плей-офф. Команда верит, что он может вырасти в лидера высокого уровня, хотя один скаут сообщил ESPN, что видит в нем скорее аналог Стива Керра, чем Стива Нэша.
Кроме того, идея воссоединения с Джеймсом Харденом всплывала несколько раз после его ухода в 2021 году. Источники сообщили ESPN, что она вновь обсуждалась в этом сезоне, когда «Клипперс» испытывали трудности на старте, но «Хьюстон» отказался, сославшись на опасения замедлить развитие Шенгюна, Шеппарда и Амена Томпсона.
«Мы не особо ищем гелиоцентричного игрока, — сказал источник в команде. — Мы хотим развивать наших ребят».