Памятный момент из документального фильма «Последний танец» — обращение Майкла Джордана к тогдашнему тренеру «Индианы Пэйсерс» Ларри Бёрду после победы в седьмом матче финала Восточной конференции 1998 года. Джордан тогда сказал: «Ты сука. Иди на хер».
Эта реплика лишь одна из нитей в богатой истории соперничества «Пэйсерс» на протяжении десятилетий. Для команды, не выигрывавшей титул НБА с момента перехода из АБА в 1976 году, «Пэйсерс» имеют долгую историю напряженных противостояний с конкурентами на Востоке.
Битвы 1990-х годов с «Нью-Йорк Никс» снова стали актуальными этой весной благодаря постоянно транслируемым кадрам жеста Реджи Миллера («удушение») из финала Восточной конференции 1994 года.
Печально известная драка «Malice at the Palace» стала следствием ожесточенного соперничества между «Пэйсерс» и «Детройт Пистонс» в середине 2000-х годов.
В 2010-х годах «Пэйсерс» три года подряд встречались в плей-офф с «Майами Хит». Пиком стало эпическое семиматчевое противостояние в 2013 году, все матчи которого выиграл «Хит», но которые были полны борьбы и напряжения.
Это второй сезон подряд, когда «Пэйсерс» сталкиваются с «Никс». В прошлом сезоне «Пэйсерс» одержали убедительную победу в седьмом матче второго раунда в Madison Square Garden, где у «Никс» по сути закончились игроки. Теперь, когда команды встречаются в финале Восточной конференции 2025 года, все указывает на то, что это начало новой эры в их соперничестве.
«Пэйсерс» и «Никс» – команды, которые ни на каком этапе сезона не считались фаворитами для достижения этой стадии – построены с прицелом на среднесрочную перспективу.
И поскольку «Бостон Селтикс» и «Кливленд Кавальерс» – два главных фаворита, которые были выбиты нынешними финалистами Востока во втором раунде этого года – сталкиваются с потенциально серьезными трудностями в сохранении своих составов, окно возможностей для «Никс» и «Пэйсерс» внезапно широко открылось – и, возможно, надолго.
Похоже, «Пэйсерс» предстоят непростые решения по составу этим летом, особенно касающиеся будущего центрового Майлза Тёрнера, который 30 июня станет неограниченно свободным агентом.
Тёрнер – ключевой игрок на обеих сторонах площадки, ветеран с десятилетним стажем в команде, находящийся в расцвете сил (28 лет).
В этом сезоне он набирал в среднем 15,6 очка и делал 6,5 подбора за игру, является одним из лучших блокирующих центровых в лиге и проводит свой лучший сезон по проценту реализации трехочковых, достигнув в этом году 40%. В победном матче, когда «Пэйсерс» повели в серии 2-0, он набрал 16 очков, совершил важный подбор и забил решающие штрафные броски.
В этом сезоне зарплата Тёрнера составляла чуть менее 20 миллионов долларов, что делало его относительно выгодным игроком, и он претендует на повышение.
«Пэйсерс» должны своим звездам Тайризу Халибертону и Паскалю Сиакаму в сумме 91 миллион долларов в следующем сезоне, а вингер Эндрю Нембхард, их удачный выбор во втором раунде драфта, получит повышение зарплаты с 2 до 18 миллионов долларов в следующем сезоне после подписания нового контракта в прошлом году.
Но, по словам источников в команде, Индиана может быть на пороге новой эры – невиданной за два десятилетия – эры, которая нацелена не отставать от «Селтикс», «Кавс», «Никс» и всех остальных.
Будучи командой с небольшим рынком, «Пэйсерс» не платили налог на роскошь с 2005 года. Владелец Герб Саймон (и его старший брат Мел Саймон, до смерти в 2009 году) авторизовал менее 10 миллионов долларов расходов на налог на роскошь за всю историю франшизы. Для сравнения, восемь команд платят более 15 миллионов долларов налога только в этом сезоне.
Но Саймону исполнится 91 год позже в этом году, и в последние годы он привлек новых инвесторов. И поскольку «Пэйсерс» снова глубоко продвинулись в плей-офф, руководство, по словам источников, выразило готовность увеличить расходы в следующем сезоне и потенциально снова начать платить налог на роскошь, чтобы сохранить этот костяк команды.
Вы не спутаете «Пэйсерс» с «Финикс Санз», которые в этом году платят более 150 миллионов долларов налога, и даже не думайте о «повторном налоге» (repeater tax) за его уплату из года в год. «Пэйсерс» придется оставаться финансово ответственными, но ожидается, что потолок зарплат увеличится на 30% в течение следующих трех лет благодаря доходам от нового медиа-контракта на 77 миллиардов долларов.
Соперники пока остаются скептически настроены, наблюдая за ситуацией с Тёрнером, поскольку на протяжении поколений видели, как «Пэйсерс» принимали решения, чтобы избежать налоговых штрафов. Но внутри клуба «Пэйсерс» надеются сохранить Тёрнера, не жертвуя при этом своей выдающейся глубиной состава.
Независимо от того, где закончится этот поход в плей-офф для Индианы, цель состоит в том, чтобы сохранить эту последнюю инкарнацию команды на обозримое будущее.
ЧТО ПОДВОДИТ НАС к «Никс». Владелец с глубокими карманами Джеймс Долан потратил 200 миллионов долларов на налог на роскошь только в период с 2002 по 2010 год, что было исключением для того времени. Но этот год – первый раз, когда Нью-Йорк платит налог за более чем десять лет, что свидетельствует о долгом пути команды в поисках создания претендента на титул. Теперь «Никс» наконец-то построили такую команду.
Их способность сохранить команду и усилить ее – это меньше вопрос денег и больше вопрос гибкости в рамках новых правил НБА относительно «фартука» (apron rules). И именно поэтому в лиге существует мнение, что Нью-Йорк только открывает свой собственный путь, возможно, параллельно с Индианой.
Ключевым моментом является четырехлетнее продление контракта звезды Джейлена Брансона на 156 миллионов долларов, которое он подписал в июле прошлого года. Если бы Брансон подождал до этого лета, чтобы подписать новый контракт, он мог бы получить пять лет и 270 миллионов долларов. Этот огромный маневр, выгодный для команды, имеет потенциал окупаться для «Никс» долгие годы.
По мере роста потолка зарплат, контракт Брансона ниже рыночной стоимости будет становиться все более ценным для Нью-Йорка при усилении состава.
Даже после подписания вингера О.Дж. Ануноби на 212 миллионов долларов и обмена Карла-Энтони Таунса, который заработает 110 миллионов долларов за следующие два сезона, «Никс» имеют возможность остаться ниже так называемого второго «фартука» в следующем году.
Основная проблема Нью-Йорка – глубина состава, который был ослаблен обменами на Микала Бриджеса и Таунса в прошлом году. Тренер Том Тибодо регулярно использовал ротацию из семи человек на протяжении регулярного сезона и плей-офф.
Но, оставаясь ниже второго «фартука», «Никс» смогут решить некоторые из этих проблем с глубиной при рассмотрении обменов и свободной агентуры этим летом.
В частности, они, по прогнозам, смогут использовать «налоговый мид-левел» в размере 6 миллионов долларов для усиления глубины, не затрагивая при этом свой основной состав. Это может быть не сногсшибательный ход, но детали имеют значение, особенно по сравнению с другими претендентами.
«Селтикс» уже являются командой, находящейся за вторым «фартуком», и в следующем сезоне будут платить карательный «повторный налог», что приведет к фонду зарплат в 400-500 миллионов долларов. Еще до ужасной травмы ахилла Джейсона Тейтума, «Бостон» сталкивался с возможностью избавления от одного или двух игроков из своего костяка для управления расходами и гибкостью.
«Кавс» входят во второй «фартук» в следующем сезоне с двумя ценными игроками скамейки, Таем Джеромом и Сэмом Мерриллом, становящимися неограниченно свободными агентами. Они рискуют потерять одного или обоих – и могут столкнуться с необходимостью обменять другого игрока, чтобы переподписать их, хотя президент команды Коби Альтман на прошлой неделе заявил, что владельцы дали ему «зеленый свет» на расходы для сохранения команды. Опять же, проблема для Кливленда и других команд за вторым «фартуком» не только в балансе, но и в карательных штрафах, которые лишают возможности управлять составом. Углубление в «фартук» только усложняет выход из него, что гарантированно станет вынужденной реальностью в какой-то момент.
Тем не менее, лучшие планы – это всего лишь планы, особенно в хрупкой среде, в которой функционирует НБА.
Но у «Никс» и «Пэйсерс» есть основа того, к чему стремится каждая команда: сочетание отличного состава и «взлетной полосы» (потенциала для роста и маневра).
И сейчас они смотрят друг на друга через эту «взлетную полосу».
