Алекс Карузо впервые приехал в Оклахома-Сити в сентябре 2016 года, лелея надежды на начало карьеры в НБА. Его пригласили на просмотр для получения контракта G League с командой Oklahoma City Blue, который включал потенциальный бонус и место в составе.
Он был одним из шести игроков на просмотре, но тренерский штаб «Тандер» в основном наблюдал именно за ним. Тренер «Блю» Марк Дэйнолт, который знал Карузо по его напору еще со времен студенческого спорта, был особенно заинтересован.
Дэйнолт отметил, что другие игроки, по его мнению, не были профессионального уровня, но Карузо все равно произвел сильное впечатление, фактически взяв на себя руководство тренировкой.
Карузо получил одно из последних мест в составе «Блю» с небольшой зарплатой и бонусом за подписание. Он провел там сезон как ключевой лидер, помог команде выйти в плей-офф и заложил фундаментальную базу, которая стала решающей для его будущей успешной карьеры в НБА как игрока оборонительного плана.
В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити уже как опытный ветеран в одной из самых молодых команд лиги. Спустя восемь лет после того просмотра, Карузо стал жизненно важным лидером, ведущим «Тандер» к их чемпионскому потенциалу. Его присутствие особенно важно сейчас, когда команда играет в финале НБА.
Сам Карузо признает, что тот сезон в G League был для него разочаровывающим. Он видел, как партнеры по команде получали вызовы в НБА, в то время как его самого игнорировали при распределении двухсторонних контрактов, несмотря на поддержку тренера. Он отметил, что генеральный менеджер «Тандер» Сэм Прести позже признал свою ошибку в оценке его тогда.
После истечения контракта с OKC в 2017 году, Карузо переехал в Лос-Анджелес. Он получил место в составе «Лейкерс» и стал важным игроком обороны на их чемпионской команде в сезоне 2019-20. Когда «Лейкерс» не смогли повторить предложение «Буллз», он перешел в Чикаго в 2021 году и неоднократно включался в символические сборные лучших защитников лиги.
Прести исправил свою прежнюю ошибку, выменяв Карузо прошлым летом. Так Карузо вернулся в Оклахома-Сити, где теперь его считают ключевым ветераном, который идеально подходит команде как эксперт по защите и связующее звено в нападении, способное улучшать игру звездных партнеров.
Его влияние на игру выходит далеко за рамки простой статистики.
Дэйнолт выразил радость от возможности снова тренировать Карузо, подчеркнув, что их нынешняя совместная работа направлена на будущее, которое у них есть вместе.
Приход Карузо, а также Айзейи Хартенстайна, помог «Тандер» стать претендентом на титул в этом сезоне. С молодым ядром, включающим Шая Гилджес-Александера, Джейлена Уильямса и Чета Холмгрена, Карузо идеально подходит команде благодаря своим защитным навыкам и способности связывать нападение и улучшать игру звездных игроков.
Карузо с самого начала чувствовал, что это будет «отличный союз», учитывая его игровые качества и потребности команды. У него также есть личная уверенность в том, что любая команда, к которой он присоединяется, будет побеждать.
Помимо игровых навыков, Карузо, которому исполнился 31 год, привносит неоценимое неигровое лидерство в очень молодую команду-финалиста. Прести подчеркнул его ценность как «колоссального бойца» и важность его «сердца и головы» для подъема всей группы.
Роль Карузо меняется от матча к матчу, особенно в плей-офф, где он берет на себя основные защитные обязанности против самых разных соперников — от быстрых защитников, таких как Джа Морант, до крупных центровых, как Никола Йокич.
Карузо высоко оценивает стратегический подход Дэйнолта к защите, называя его «безумным ученым-гением» за умение находить мельчайшие детали и слабые места в игре соперников, чтобы использовать их.
Его статистика в нападении не выделяется, но его неустанная энергия и умение рушить атаки соперника делают его постоянно заметным на площадке.
Его защита против Йокича в седьмом матче стала ярким примером. Несмотря на значительную разницу в весе, «Тандер» агрессивно использовали его в этой роли. Дэйнолт понимал, что физически это не может длиться долго, но для одной игры было эффективно.
Карузо оборонялся против Йокича в 40 розыгрышах в полупозиции — больше, чем любой другой защитник за всю карьеру Йокича. Йокич совершил столько же потерь, сколько реализовал бросков с игры, и выполнил всего девять попыток, набрав лишь 0,78 очка за розыгрыш против Карузо.
Дэйнолт советует наблюдать за Карузо во время остановок в игре, чтобы увидеть его постоянную целенаправленную активность. Он эффективно общается, не перетягивая внимание на себя, используя «заполняющие реплики», чтобы поддерживать концентрацию и побуждать партнеров разговаривать.
Дэйнолт высоко оценивает Карузо за его уникальное чувство такта в общении: он умеет донести свою мысль, постоянно поддерживая диалог, но не подавляя других. Он всегда «конкурентно присутствует».
Партнер по команде Кейсон Уоллес шутливо отметил, что Карузо — «первый лысый партнер по команде», который у него был.
Карузо в ответ пошутил, что это одно из главных его достижений, добавив, что у него впереди еще много лет в НБА, особенно после подписания четырехлетнего продления контракта.
Будучи самым возрастным игроком в команде, Карузо часто становится объектом шуток, но он принимает их с юмором, считая сарказм формой привязанности.
Приоритетом для Карузо было завоевание доверия партнеров по команде и получение права стать заметным голосом, предпочитая заработать «авторитет потом», а не вести себя как всезнающий ветеран.
Дэйнолт отметил, что даже «осторожный» подход Карузо в начале был довольно словесным.
Тем не менее, его партнеры по команде были готовы учиться у него и перенимать его опыт чемпионских игр.
Он проявил особый интерес к помощи Кейсону Уоллесу в развитии его защитных навыков, делясь техническими деталями и знаниями об особенностях игры соперников.
Карузо описал изначальный подход Уоллеса как простое желание «защищаться против парня» и отбирать мяч, тогда как Карузо призывал добавить сюда ментальный аспект, связанный со знанием привычек соперников.
Дэйнолт шутит, что уроки Карузо полностью усвоятся позже, но Уоллес уже сейчас восприимчив, отмечая, что Карузо «всегда говорит правильные вещи».
Карузо быстро взял на себя ведущую роль в неформальных командных собраниях. Джейлен Уильямс отметил, что команда сразу ему доверилась, понимая, почему руководство пригласило его.
Уильямс добавил, что, хотя они и называют его «стариком», они очень ценят его путь от G League до чемпиона и прислушиваются к нему, потому что он «всегда говорит правильные вещи» и правильно действует на площадке.
Преданность Карузо команде проявляется в его терпении относительно игрового времени. Он понимал необходимость развития молодых игроков и выступал как продолжение тренерского штаба со скамейки во время разгромных побед.
Дэйнолт заявил, что в соревновательных и командных намерениях Карузо нет никаких сомнений, называя его «игроком жаркой погоды», чья ценность достигает пика в плей-офф.
В плей-офф влияние Карузо очевидно по его чистому рейтингу: с ним на площадке «Оклахома-Сити» опережает соперников на 16 очков на 100 владений, что является одним из лучших показателей в лиге среди игроков с высоким игровым временем.
Проигрывая 0-1 в финале, «Тандер» полагаются на своего ветерана-защитника, который поможет молодой команде провести полноценный матч.
Дэйнолт завершил тем, что отсутствие у Карузо эгоистичных или неконкурентных моментов создает ему прочную основу для влияния. Он отметил, что Карузо обладал этим присутствием, даже когда был моложе своих партнеров, и это продолжается сейчас, когда он старше.
