Нет ничего подобного тишине 19 812 человек, объединенных одной и той же мыслью.
Ш-ш-ш-ш-ш!
Они кричали, когда игрок готовился к штрафному броску за 14 секунд до конца четвертой четверти при стремительно тающем преимуществе.
Ш-ш-ш-ш-ш!
Они кричали, когда Оу Джи Ануноби встал на линию штрафных за семь секунд до конца, надеясь, что тишина каким-то образом поможет ему сконцентрироваться и отогнать нарастающее коллективное предчувствие беды.
Но тишина мало чем помогла остановить то, что стало шокирующе, внезапно очевидным: «Нью-Йорк Никс» снова столкнулись лицом к лицу с призраками своих прошлых поражений в плей-офф.
И, честно говоря, это было почти символично. Реджи Миллер, «убийца Никс» из тех плей-офф-битв 30-летней давности, снова сидел у площадки, на этот раз комментируя матч для TNT, пока «Индиана Пэйсерс» фактически повторяли некоторые из его величайших моментов в среду вечером в первой игре финала Восточной конференции на «Мэдисон Сквер Гарден».
Он был там после игры, указывая на Тайриза Халибертона после того, как дерзкий молодой защитник отдал ему дань уважения, повторив знаменитый жест Миллера «удушение», сделанный в конце пятой игры финала Восточной конференции 1994 года. Тогда Миллер набрал 25 из своих 39 очков в четвертой четверти и вступил в легендарную перепалку со Спайком Ли, которая легла в основу документального фильма «Winning Time» в 2010 году.
Халибертон рассказал, что в детстве смотрел этот документальный фильм «наверное, 50 раз» и ждал – на протяжении двух разных серий плей-офф – подходящего момента, чтобы повторить жест Миллера «удушение» перед болельщиками на «Мэдисон Сквер Гарден».
«Это просто исторический момент, – сказал Халибертон после игры. – Очевидно, он и Спайк, своего рода противостояние один на один. Я чувствовал, что мой жест был адресован скорее всем. Но и ему тоже. Я хотел, чтобы он увидел его больше всего на свете».
Миллер все прекрасно видел. Как и все легенды «Никс», которые присутствовали на игре в среду вечером и провели 46 минут, думая, что станут свидетелями изгнания некоторых из тех демонов плей-офф, только чтобы уйти, качая головами над новой душераздирающей болью, которую им придется переварить.
За несколько минут до того, как Халибертон реализовал один из самых жестоких отскоков от дужки в истории плей-офф НБА, чтобы сравнять счет в конце основного времени, на большом экране болельщикам показали всех легенд их франшизы.
Сначала Амаре Стадемайр, затем Кармело Энтони. Затем Джон Старкс, Лэттрелл Спрюэлл, Ларри Джонсон, Бернард Кинг, Патрик Юинг, Стефон Марбери, Уолт Клайд Фрейзер и Бэрон Дэвис.
Были и другие. И знаменитости, такие как Тимоти Шаламе, Ларри Дэвид и Бен Стиллер. Все они знали историю этого соперничества.
И в тот момент казалось, что «Никс» наконец-то создали достаточно большое преимущество, чтобы показать их на большом экране и позволить всем аплодировать с чистой совестью.
«Никс» вели с преимуществом в 14 очков за 2:51 до конца основного времени. По большинству мер, это безопасное преимущество. Именно тогда болельщики оборачиваются друг к другу и решают, уйти ли пораньше, чтобы избежать толпы.
Именно тогда мысли о призраках плей-офф наконец-то стихают.
Но семена камбэка «Пэйсерс» только начали прорастать.
За 4:45 до конца Брансон споткнулся, пытаясь протиснуться через заслон Томаса Брайанта на вершине дуги, оставив Аарона Несмита открытым для трехочкового броска.
Тогда никто об этом особо не думал. Но после игры Брансон сказал, что именно тогда, по его ощущениям, игра начала переворачиваться.
«Как только он попадает один, вы должны быть начеку, – сказал Брансон. – Я должен лучше его находить. Думаю, он забил один или два, когда я был где-то рядом».
Несмит продолжил и забил шесть трехочковых бросков за оставшиеся 4:45 основного времени.
В эфире Миллер хладнокровно сыпал соль на раны.
«Еще один трехочковый от Несмита, – сказал Миллер после того, как Несмит забил свой второй трехочковый в четвертой четверти. – Это великий уравнитель в нашей игре».
Немногие игроки в истории знают это лучше, чем он.
«О боже мой!» – крикнул он после шестого трехочкового Несмита, сократившего отставание до двух очков.
К тому времени толпа уже замолчала сама по себе. Никому не нужно было никого заставлять замолчать. Никому нечего было сказать.
Двухочковый бросок Халибертона, сравнявший счет, упал, как наковальня, в глубине души каждого. Овертайм был лишь сплошным несварением.
«В плей-офф, когда вы выигрываете, это лучшее, что когда-либо было, – сказал Брансон после игры. – Когда вы проигрываете, это худшее, что когда-либо было».
Однако была одна историческая параллель, которая могла бы стать светлым пятном для болельщиков «Никс». Халибертон даже указал на нее после игры.
«Я знаю, что [«Пэйсерс»] тогда не выиграли серию, – вспомнил Халибертон. «Никс» тогда сумели вернуться и выиграть финал Восточной конференции 1994 года в семи играх. – Так что я бы не хотел это повторять».
