Кливленд Кавальерс были на пороге выхода в финал конференции, но упустили свой шанс, потерпев поражение от Детройт Пистонс. Серия перешла в решающий седьмой матч.
Главный тренер Кливленда Кенни Аткинсон признал превосходство соперника: «Они играли здорово. Признаем их заслуги. Иногда все просто. Мы были неточны, а они – нет. Мы получили урок смирения».
Статистика подтвердила слова тренера. Кавальерс совершили 17 потерь, восемь из которых на счету Джеймса Хардена. Несмотря на 23 набранных очка, его потери нарушали ритм игры и способствовали рывкам Пистонс.
«Мы знаем, насколько важна каждая атака, — отметил Аткинсон. — Когда ты теряешь мяч и плохо играешь в защите на подборе, это всегда оборачивается против тебя».
Кавальерс набрали всего 94 очка, несмотря на успешные дальние броски в начале игры, которые позволяли им держаться на плаву.
Донован Митчелл не смог найти свою игру, завершив матч с 18 очками при 6 из 20 попаданий. Его проблемы в атаке под кольцом (3 из 12 бросков в краске и 3 из 9 в ограниченной зоне) ярко иллюстрировали тяжелую ночь для всей команды.
Ближе к кольцу ситуация была не лучше. Джарретт Аллен и Эван Мобли не смогли оказать должного влияния на игру, в то время как Детройт контролировал подбор и темп матча. Мобли набрал 18 очков, а Аллен – 13, но их общий вклад в игру был невелик.
Тем временем, Пистонс продемонстрировали сбалансированную игру. Кейд Каннингем лидировал с 21 очком и восемью передачами, постоянно создавая проблемы для обороны Кавальерс. Джейлен Дюрен показал свой лучший матч в серии, набрав 15 очков и сделав 11 подборов.
Поддержку оказали и другие игроки: Пол Рид записал на свой счет 17 очков, Дэнисс Дженкинс – 15, Осар Томпсон – 10. Дункан Робинсон, несмотря на проблемы со спиной, реализовал 4 из 7 бросков, набрав 14 очков.
У Кавальерс лишь один игрок за пределами стартовой пятерки достиг двузначного показателя – Сэм Меррилл (10 очков). Макс Струс, герой пятого матча, набрал всего 6 очков, реализовав 2 из 9 бросков.
Переломным моментом стала третья четверть. После отставания всего в три очка к большому перерыву, Кавальерс уступили сопернику стартовый отрезок 14-4. Детройт увеличил преимущество до 13 очков, а к началу четвертой четверти вело 14 очков. Кливленд так и не смог сократить разрыв до однозначного числа.
«Нам нужно было создавать пространство, а сегодня мы были скованы, — сказал Аткинсон. — Всем нам было трудно освободиться. И это наша вина. Мы должны были играть с большей силой в нападении».
Отсутствие пространства отразилось в статистике и общем ходе игры. Многие атаки замедлялись, завершались поздно, а некоторые и вовсе не начинались.
Теперь все решится в одном матче.
«Я видел такое раньше, — признал Аткинсон. — Это тяжело, и так и должно быть. Хорошо то, что мы дали себе шанс. У нас есть седьмой матч».
Кавальерс находятся в 48 минутах от финала конференции. Или же их ждет долгое межсезонье, наполненное размышлениями о том, как упущен такой шанс, и что будет дальше.