Кливленд, Огайо – По итогам завершившегося для «Кливленд Кавальерс» последнего матча регулярного сезона, команда одержала победу над «Вашингтон Уизардс» со счетом 130-117. Однако главный фокус сместился на предстоящие игры плей-офф, где соперником «Кавс» станут «Торонто Рэпторс».
В завершающей игре сезона, в которой основное внимание уделялось молодым игрокам, отличились Нэ’Квон Томплин, набравший 26 очков, и новичок Тайрес Проктор, показавший отличную игру с 22 очками и 11 подборами. Главный тренер Кенни Аткинсон высоко оценил усилия всех молодых баскетболистов, вышедших на площадку.
Теперь все мысли «Кавальерс» (52-30) сосредоточены на первом раунде плей-офф против «Торонто Рэпторс». Первая игра запланирована на субботу в 13:00 по местному времени.
Соперник в лице «Рэпторс» стал для многих неожиданностью. Большинство ожидало увидеть в плей-офф «Атланта Хокс», но те потерпели поражение от «Майами Хит» в воскресенье, в то время как «Торонто» одержали победу над «Бруклин Нетс». Итоговое место «Рэпторс» определилось после поражения «Орландо Мэджик» от «Бостон Селтикс».
«Вы никогда не знаете, как все сложится», — отметил Аткинсон после матча, комментируя неожиданный поворот в определении соперника. «Да, многие ожидали, что мы встретимся с «Хокс», но вот мы здесь».
Хотя «Торонто» выиграли все три очные встречи с «Кавальерс» в этом сезоне, те игры проходили до Дня благодарения, и «Кавс» с тех пор значительно изменились. Тем не менее, «Рэпторс» (46-36) стали одним из приятных сюрпризов сезона, заняв 5-е место на Востоке, хотя многие не прочили им даже выход в плей-офф.
Аткинсон подчеркнул, что «после обмена игроками мы стали сильнее, и в этом большая заслуга руководства клуба».
Касательно «Рэпторс», тренер заявил: «Торонто – это нелегкий соперник. Это здорово, это отличный баскетбольный город, и для нас это будет серьезное испытание».
Аткинсон прав, говоря о Торонто как о городе, страстно любящем баскетбол, несмотря на то, что он находится в центре хоккейной страны. Еще во времена Леброна Джеймса было видно, насколько здесь преданные и шумные болельщики.
Говоря о сильных сторонах «Рэпторс», Аткинсон отметил «защиту в переходных моментах, их скорость, умение заставлять соперника терять мяч. Они в этом очень хороши. Брэндон Ингрэм – игрок высокого уровня. Но они достигают успеха как команда. Это серьезный вызов для нас».
Важно отметить, что «Хокс» являются более сильной командой по трехочковым броскам, чем «Рэпторс». «Атланта» заняла шестое место в лиге по проценту реализации трехочковых, тогда как «Торонто» – 22-е. Учитывая, что защита «Кавальерс» от трехочковых бросков в этом сезоне не всегда была на высоте, возможно, «Торонто» и был более предпочтительным соперником. Точно сказать сложно.
Для полноты картины стоит упомянуть, что в последних матчах против «Рэпторс» «Кавальерс» не могли рассчитывать на Джеймса Хардена, Кеона Эллиса, Денниса Шрёдера, а также на травмированного Макса Стрюса. Ожидается, что «Кавс» подойдут к плей-офф в полном составе, за исключением возможного отсутствия Томаса Брайанта.
Теперь у команды есть неделя для подготовки и обсуждения стратегии. Для «Кавальерс» все только начинается. В этом году им предстоит не только пройти первый раунд, но и постараться пробиться дальше второй.
