В концовке третьего матча первого раунда плей-офф против «Мемфис Гриззлис» Алекс Карузо совершил молниеносный перехват, вырвав мяч у разыгрывающего Скотти Пиппена младшего.
«Гриззлис», проигрывавшие три очка, отчаянно нуждались в хорошей атаке. Они уже уступали в серии 0-2 и наблюдали, как их, казалось бы, несокрушимое преимущество в 29 очков испарилось. Без Джа Моранта, наблюдавшего за игрой на костылях, нападение «Мемфиса» выглядело безнадежным.
Защитник «Мемфиса» Десмонд Бэйн, выходя из пик-н-ролла при плотной опеке Лугенца Дорта и подстраховке от семифутового Чета Холмгрена, не увидел возможности для атаки. Его немного неточный пас Пиппену на левый фланг дал Карузо время приблизиться с позиции помощи. Пиппен был прижат и сделал обманное движение для создания пространства, открыв мяч для Карузо, который вырвал его, пока Дорт нырял в борьбу.
Удушающая защита «Тандер» украла эту игру. И «Оклахома-Сити» не собирались отдавать ее обратно.
«Тандер» провели мастер-класс по обороне во второй половине матча, совершив второй по величине камбэк в истории плей-офф.
«Мемфис» стал жертвой лучшей защиты лиги, которая практически лишила «Гриззлис» возможности атаковать. Вторую половину игры «Гриззлис» завершили с большим количеством потерь (13), чем точных бросков (9 из 36).
«Наша защита — наша суперсила», — сказал Карузо после победы. «Когда мы полностью сосредоточены на этой стороне площадки, мы становимся неудержимой силой».
В этом сезоне «Оклахома-Сити» были неудержимы чаще, чем нет, одержав рекордные для лиги 68 побед перед тем, как выбить «Мемфис». «Тандер» побили рекорд НБА по лучшей разнице очков за сезон (+12,9 очка за игру), что стало возможным благодаря одной из самых доминирующих оборон за последнее время. Впечатляющий успех «Оклахома-Сити» — результат удивительного сочетания таланта, упорства и сплоченности.
Эта жесткая защита, ставшая основой исторического доминирования «Тандер», наряду с стабильной игрой лучшего снайпера и фаворита на звание MVP Шая Гилджес-Александера, сейчас проходит испытание в полуфинале Западной конференции. Трехкратный MVP Никола Йокич, гигант ростом 211 см с мягким броском и блестящим баскетбольным интеллектом, создает проблемы даже против идеального защитного исполнения. Следующее испытание их ждет в третьем матче против «Наггетс» в Денвере.
«Они были как семь питбулей на площадке, а не пять», — сказал тренер «Кливленд Кавальерс» Кенни Аткинсон после разгромного поражения его команды 16 января, когда «Тандер» набрали 30 очков после 22 потерь соперника. «Они цеплялись, тянулись — в хорошем смысле. Их скорость и атлетизм просто пересилили нас. Это так просто. Это их «визитная карточка»».
Шай Гилджес-Александер немного стеснялся результатов голосования на звание лучшего оборонительного игрока года 2023-24. Он занял седьмое место, получив пару голосов за второе место, вероятно, потому что лидировал в лиге по перехватам (150). Он был единственным игроком «Оклахома-Сити», попавшим в списки, что, по его словам, не отражало реальность оборонительной стратегии «Тандер».
Гилджес-Александр выделяется в защите для тех, кто смотрит на статистику. За последние три сезона он дважды входил в топ-5 лиги по перехватам. За этот период он дважды набирал в среднем не менее 1,5 перехвата и 1,0 блок-шота за игру (при минимуме 65 игр). Только два других игрока смогли показать такой же результат за это время: бывший лучший оборонительный игрок года Дрэймонд Грин из «Голден Стэйт» в этом сезоне и Карузо из «Чикаго Буллз» в прошлом сезоне.
Но Гилджес-Александер ценит возможность брать на себя наименее требовательное защитное задание, что позволяет ему часто действовать как свободный защитник, перехватывающий мячи. После прихода Карузо и центрового Исайи Хартенштейна прошлым летом, Гилджес-Александер, возможно, даже не попал бы в первую символическую сборную по обороне, составленную только из игроков «Оклахома-Сити».
Дорт, коренастый игрок ростом 193 см и весом 100 кг, с удивительной легкостью ног, всегда опекает лучшего снайпера соперника на периметре, гордясь тем, что обычно удерживает своего игрока значительно ниже его средних показателей. В «Оклахома-Сити» вызывает негодование то, что Дорт не входит в число самых титулованных защитников НБА, никогда не попадая в символические оборонительные сборные, несмотря на то, что соперники активно стараются увести этого элитного периметроного специалиста подальше от своих звезд. В этом сезоне он занял четвертое место в голосовании на звание лучшего оборонительного игрока года.
«Не так много ребят настолько больших и сильных, как Лу, которые при этом так хорошо двигаются латерально», — сказал Гилджес-Александер. «Он по-своему уникальный атлет. И он действительно много работал над пониманием игры и своих соперников. В первые пару лет он, очевидно, был очень хорош в защите, но иногда совершал ошибки. Сейчас он их все искоренил».
Сочетание силы и ловких ног делает Дорта грозным защитником один-на-один. Согласно статистике NBA Advanced Stats, в этом сезоне в изоляционных ситуациях Дорт позволял набирать всего 0,69 очка за владение.
«Думаешь, он просто большая туша, и поставить ему заслон будет легко», — сказал Хартенштейн. «Не знаю как, но он умеет и сжиматься. Он просто проходит через заслоны. Я думаю, это то, что делает его особенным — это сочетание физической силы и ловкости».
Форвард Джейлен Уильямс часто берет на себя второе по сложности задание, если только второгодка Кэйсон Уоллес не находится в стартовом составе. С Карузо и/или Уоллесом, выходящими со скамейки, для звезды соперника нет передышки, когда выходят резервисты. И если сопернику удается пробраться под кольцо, там ждут Холмгрен или Хартенштейн — а иногда и оба.
«У нас нет слабых звеньев», — сказал Хартенштейн. «Когда твои звезды играют на высоком оборонительном уровне, все остальные вынуждены сосредоточиться. Видя, что ваши лидеры идут на такие жертвы, все остальные как бы «покупаются» на это. Так что, я думаю, все начинается с них, а потом уже остальные».
Игроки «Оклахома-Сити» распределяют заслуги между собой. В то время как Гилджес-Александер благодарит других за оборонительное мастерство «Тандер», его товарищи по команде указывают на него как на устанавливающего стандарт самоотдачи. Дорт ценит признание как лучшего защитника один-на-один в «Тандер». Однако он быстро отмечает, что Карузо и Уоллес более опасны, защищаясь «в промежутках», именно поэтому они так эффективны в перехватах.
«Я хорошо использую свое тело», — сказал Дорт. «А они очень хорошо используют руки».
Карузо, который перешел из «Буллз» в обмене на Джоша Гидди, является самым титулованным специалистом по защите на периметре в составе «Оклахома-Сити», попав в первую символическую оборонительную сборную в 2022-23 годах и во вторую в прошлом сезоне. Но в раздевалке нет споров о том, кто из них лучший «надоедала». Карузо и Уоллес отдают предпочтение Дорту.
«Кэйсон — близкий третий», — сказал Карузо, взглянув на своего молодого товарища по команде, чтобы убедиться, что тот его слышит.
Хотя ни один из игроков ротации «Оклахома-Сити» не нуждается в защите — и многие гордятся статусом «закрывающих» защитников — «Тандер» редко оставляют своих стопперов один на один. Согласно статистике GeniusIQ, в этом сезоне «Оклахома-Сити» выводили помогающего защитника при 77% проходов соперника — это пятый показатель в лиге. «Тандер» удваивали опеку при 8,0 касаниях мяча в краске за игру — это лучший показатель в НБА.
Однако, когда «Тандер» отправляют второго защитника, это скорее про прессинг, чем про помощь. Это контролируемый хаос, возможный благодаря точным планам на игру и постоянному общению. Когда защита «Оклахома-Сити» на пике, соперники не знают, чего ожидать, а игроки «Тандер» точно знают, где находятся их партнеры.
Оборонительное доминирование «Тандер» — это воплощение коллективных усилий, но между отдельными игроками есть и элемент соперничества.
«Мы не говорили об этом вслух, но «железо точит железо»», — сказал Карузо. «Ты видишь, как кто-то соревнуется на определенном уровне, играет на определенном уровне, и у тебя нет выбора, кроме как соответствовать. И если ты этого не делаешь, ты остаешься позади».
«Тандер» удвоили усилия в обороне в этом сезоне после того, как заняли четвертое место по оборонительному рейтингу (111,0 очка пропущено на 100 владений) в сезоне 2023-24, став самой молодой первой командой по посеву в истории лиги. После вылета во втором раунде генеральный менеджер Сэм Прести нацелился на Карузо на трансферном рынке и Хартенштейна в качестве свободного агента. В команду добавились элитный защитник периметра и отличный защитник под кольцом, а также пара ветеранов с высоким баскетбольным интеллектом и громкими голосами.
У «Тандер» есть игроки, позволяющие главному тренеру Марку Дайно и координатору обороны Дэйву Блиссу варьировать схемы и стили, от совместной игры двух семифутовых игроков до использования скоростных низких пятерок. Против защиты «Оклахома-Сити» нет простых решений; в их составе несколько игроков, которых соперники предпочитают избегать, и ни одного, кто был бы легкой мишенью для атаки.
«Они сильно полагаются на своих стопперов», — сказал звезда «Даллас Маверикс» Кайри Ирвинг после поражения в Оклахома-Сити в этом сезоне, «их там практически пятеро одновременно».
Оборонительный рейтинг «Тандер» улучшился до 106,6 в этом сезоне, несмотря на то, что Холмгрен, один из лучших блокирующих в лиге, выбыл на несколько месяцев из-за перелома таза. «Оклахома-Сити» пропускали на 2,5 очка на 100 владений меньше, чем любая другая команда — это самая большая разница между первой и второй защитой с сезона 2015-16.
Цепкие, прессингующие «Тандер» также лидировали в лиге по перехватам (10,3 за игру), потерям соперника (17,0) и очкам, набранным после потерь (21,8), с комфортным отрывом. Показатели по перехватам и очкам после потерь являются лучшими для любой команды в этом тысячелетии — и эти цифры выросли до средних 10,8 перехвата и 26,3 очка после потерь в первом раунде против «Гриззлис».
Эта тенденция сохранилась и во втором раунде, хотя серия равная после двух стартовых матчей в Оклахома-Сити, благодаря невероятному камбэку «Наггетс» под руководством Йокича в первой игре. В двух матчах «Тандер» набрали 57 очков после 39 вынужденных потерь соперника.
После того, как «Тандер» сравняли счет в серии, разгромив соперника 149-106 в среду, Дайно настаивал, что «Оклахома-Сити» не делали значительных изменений в защитной схеме между играми, объясняя улучшение тем, что просто играли «намного четче». Но «Тандер» все же внесли одно заметное изменение: команда в основном задействовала более мощного Хартенштейна и третьего бигмена Джейлина Уильямса для опеки Йокича, а не Холмгрена.
Однако Холмгрен все же переключился на Йокича в одном эпизоде в конце первой четверти, который стал воплощением этой команды «Оклахома-Сити» в ее лучшем виде.
Йокич почувствовал возможность продавить более худого Холмгрена и занял позицию глубоко в краске. Но длина взяла верх над силой: Холмгрен смог дотянуться левой рукой вокруг своего 127-килограммового соперника и отбить входящий пас.
Уоллес рванул из угла, чтобы отбить мяч, когда Йокич попытался его подобрать. Дорт, один из трех игроков «Оклахома-Сити» в краске, поймал бесхозный мяч, как подбор.
«Все носились по площадке», — сказал Холмгрен после игры, комментируя общие оборонительные усилия «Тандер» на протяжении всего вечера, что особенно применимо к этому эпизоду.
Дорт тут же нашел Гилджес-Александера, которому потребовалось всего пять дриблингов и пять секунд, чтобы пройти от вершины трехочковой дуги в своей половине до кольца, изящно проскользнув через трафик и завершив атаку красивым броском из-под кольца.
Эта последовательность — принесшая два из 34 очков «Тандер» после потерь соперника в том разгроме — именно то, что представляет себе Дайно, когда часто говорит об игре как о «взаимосвязанной».
Защита «Оклахома-Сити» не просто мешает соперникам набирать очки. Она запускает нападение «Тандер».
Именно так «Оклахома-Сити» выиграли 68 матчей в регулярном сезоне и вышли во второй раунд. И именно так «Тандер» надеются выбить еще нескольких соперников в плей-офф.
«Я не рассматривал сегодняшнюю игру как ответ», — сказал Дайно после победы, сравнявшей счет в серии, «а скорее как то, кто мы есть на самом деле. И такими мы были весь сезон».
