Смерть, налоги и слухи о скором уходе напарника Макса Ферстаппена – три неизбежности в жизни, столь же верные, как восход и заход солнца.
Неудачный старт Лиама Лоусона в качестве пилота Red Bull породил слухи о его возможной замене всего после двух гонок. После того, как в воскресном Гран-при Китая его болид финишировал 15-м (фактически 12-м после дисквалификации трех гонщиков), руководитель команды Кристиан Хорнер уклонился от многочисленных возможностей опровергнуть слухи о том, что Лоусон может быть заменен на Юки Цуноду из Racing Bulls перед домашней гонкой последнего – Гран-при Японии 6 апреля.
«Я думаю, что на данный момент все это чистые спекуляции, – заявил Хорнер в воскресенье в Шанхае. – Мы только что закончили эту гонку. Мы соберем информацию и внимательно ее изучим… Я думаю, что у Лиама все еще есть потенциал – просто сейчас мы его не реализуем».
Это был бы интригующий поворот для последней гонки Red Bull в Японии с двигателем Honda, и долгожданная – пусть и неожиданная – возможность для Цуноды наконец получить шанс в Red Bull, который долгое время казался недостижимым. Это также стало бы продолжением путаницы в мышлении, которая преследовала почти каждого пилота компании, кроме Ферстаппена.
Решение в любом случае должно быть принято на этой неделе.
Если замена произойдет, Red Bull фактически признает, что им потребовалось всего две гонки, чтобы заключить, что Лоусон – не тот, кто им нужен, несмотря на прошлогодние заявления о том, что 11 стартов в гонках предоставили все данные, необходимые для веры в него. Между тем, четырехлетний опыт Цуноды и стабильно высокие результаты были недостаточными – до сих пор, как кажется. Все это очень странно.
Независимо от того, какое решение будет принято, сам факт того, что это стало темой для обсуждения так рано в карьере Лоусона – и что Red Bull не пресек это немедленно – говорит о многом. Какими бы плохими ни были первые две гонки, глупо думать, что пилот может что-то доказать за столь короткий промежуток времени. Это продолжение постоянной темы для Red Bull Racing и поднимает более глубокий вопрос: как, черт возьми, компания, прославившаяся новаторской концепцией современной программы подготовки пилотов Формулы-1, снова оказалась в такой ситуации?
Лоусон в центре бури
Возможно, это всего лишь две гонки, но Лоусон, похоже, уже тонет на глубине, куда его бросил Red Bull. На это тяжело смотреть.
Непосредственный вызов, стоящий перед Лоусоном и любым пилотом, которого «сбрасывают с парашютом» на второе место в Red Bull, троякий. Во-первых: огромный талант Ферстаппена. Во-вторых: все более капризный болид Red Bull и невероятная способность Ферстаппена обгонять его в любом случае; бывший напарник по команде Алекс Албон ранее сравнивал тип болида, который хочет Ферстаппен, с компьютерной мышью, настроенной на максимальную чувствительность. В-третьих: прецедент и постоянное повествование, установленные теми, кто был до него.
После неожиданного ухода Даниэля Риккардо в 2019 году Пьер Гасли, а затем Албон – оба выпускники той же юниорской программы, из которой вышел Лоусон – быстро «перегорели». Эти два примера побудили к изменению тактики; Серхио Перес, 10-летний ветеран и победитель гонок, был приглашен со стороны, не из системы Red Bull. Он сильно начал в 2021 и начале 2022 годов, но сломался в последние два года. К концу прошлого сезона шутки о том, что две машины Red Bull выглядят так, будто соревнуются в разных категориях, уже стали избитыми. В этом году они были снова подняты на смех с первыми двумя появлениями Лоусона.
Лоусон изначально был в невыгодном положении. Самая большая проблема Red Bull на предсезонных тестах произошла во время его пребывания в машине, что ограничило время на трассе, а его дебют состоялся на трассе Альберт-Парк, где он никогда раньше не гонялся ни в какой дисциплине. Китай стал просто уик-эндом, где он, казалось, так и не смог разогнаться, что может случиться с молодым пилотом в начале работы с новой командой. Это не должно быть оправданием – в конце концов, многие пилоты ухватились бы за шанс, предоставленный Лоусону в этом году – но это факторы, которые явно повлияли на его старт.
Затем появляется внешнее восприятие. Лоусон не всем понравился, и, похоже, среди болельщиков Формулы-1 наблюдается заметное отсутствие доброжелательности по отношению к 23-летнему гонщику.
Лоусон заменил двух самых популярных гонщиков в пелотоне – Риккардо в Racing Bulls, а затем Переса в Red Bull – в быстрой последовательности, и похоже, что большие группы фанатов обоих с ликованием наблюдают за его медленным стартом сезона. Лоусон не делал ничего, кроме как использовал возможности, предоставленные ему – сначала в качестве замены Риккардо из-за травмы в 2023 году, затем в качестве его постоянной замены год спустя – но общественное мнение сложилось не в его пользу.
Затем, обойдя Цуноду – которого подавляющее большинство считало более достойным кандидатом на замену Переса – Лоусон, по мнению некоторых, стал недостойным узурпатором в продолжающейся истории странных кадровых решений Red Bull. Недавние комментарии, вероятно, укрепили это восприятие.
«Если я оглянусь назад на нашу карьеру, я был напарником [Цуноды] в Формуле-3 и я победил его, – сказал он The Telegraph. – В Евроформуле я был его напарником, [и] в Новой Зеландии, и я победил его там. Затем в Формуле-1, честно говоря, если я посмотрю на все те разы, когда его повышали вместо меня в те первые годы, то нет. У него было свое время. Теперь мое время».
Были и скандалы на трассе. На Гран-при США в прошлом году – первой гонке Лоусона после того, как он занял место Риккардо – двукратный чемпион мира Фернандо Алонсо выразил недовольство агрессивной манерой вождения Лоусона. Неделю спустя, в Мексике, Лоусон впечатляюще боролся на трассе с Пересом в домашней гонке последнего, показав местному герою средний палец по окончании гонки. Дерзкий стиль гонок помог делу Лоусона; Хорнер назвал его подход на трассе ключевым фактором в его продвижении, хотя в паддоке Red Bull ему тихо сделали выговор за жест после гонки.
Освободите Юки
В то время как Лоусон большую часть уик-энда в Шанхае находился внизу таблицы времени, советник Red Bull Хельмут Марко говорил о недавнем росте Цуноды.
«Юки находится в лучшей форме в своей жизни, – сказал Марко. – Сейчас Юки не такой, каким был в последние годы. Он сменил менеджмент, у него другой подход и он стал более зрелым. Ему потребовалось время, но сейчас, похоже, это работает».
Провальный старт Лоусона в этом году контрастирует с блестящими выступлениями Цуноды. Две стратегические ошибки Racing Bulls – одна рискованная ставка на мокрую погоду, которую легко было допустить в Австралии, другая – непонятное решение о втором пит-стопе, которое никто больше не повторил в Китае – означают, что у него до сих пор ноль очков, но в этом году он поднялся на тот уровень, на котором находился большую часть последних двух сезонов, то есть постоянно быстрый и впечатляющий.
В спорте, столь блестяще непредсказуемом, мало что имело так мало смысла, как постоянное нежелание Red Bull посадить Цуноду в топ-команду. Что делает дальнейшее пребывание японского гонщика в подвешенном состоянии под спонсорством энергетического напитка еще более непонятным, так это то, что он именно та история успеха, для создания которой и была задумана юниорская команда Red Bull.
Быстрый, захватывающий молодой человек, который постепенно сгладил свои острые углы, Цунода рос в течение четырех лет (и продолжает расти) во второй команде – именно для достижения этого и была создана команда из Фаэнцы. Он работал над тем, чтобы стать лучшим напарником и лучше общаться с командой. Когда Хорнер и Марко в прошлом комментировали, что Цунода слишком злится по радио, он работал над тем, чтобы не нажимать кнопку на руле, чтобы ругаться, зная, что он стал одним из любимых персонажей телережиссеров.
Сейчас он самый опытный пилот в этой команде. Лоусон, напротив, является полной противоположностью. В машине во второй половине 2023 года, вне машины в первой половине 2024 года, затем снова вернулся; он заслуживал полноценного, непрерывного сезона в юниорской команде ничуть не меньше, чем Цунода заслуживал наконец-то выпуститься из нее.
Повышение Цуноды на 2025 год казалось беспроигрышным вариантом. Либо он так же хорош, как показывают его результаты в Racing Bulls – конкурентоспособен рядом с Ферстаппеном или, по крайней мере, не полностью ему уступает – либо он присоединяется к Пересу и другим в длинном списке напарников Ферстаппена, которые не смогли справиться. Если это последнее, Red Bull может наконец разорвать связи, не сомневаясь, и продвинуть Лоусона или Исака Хаджара после полного года «обкатки», и обратиться к Арвиду Линдбладу, восходящей звезде Формулы-2, в качестве следующей большой надежды из академии. Если Цунода поднимется на новый уровень и справится, вы только что решили проблему второго пилота на ближайшие несколько лет.
Только теперь они все усложнили. Отказ от Лоусона сейчас рискует нанести непоправимый ущерб уверенности пилота из Новой Зеландии, в то время как Цунода сразу же окажется в невыгодном положении с машиной, которой, похоже, трудно управлять. Эти факторы будут рассмотрены на этой неделе, когда Хорнер сядет принимать решение. Если Red Bull сочтет, что «спираль» Лоусона – это предвестник грядущих событий, урок прошлого года может быть достаточным, чтобы подтолкнуть их к беспрецедентным ранним переменам.
