Яннис Адетокунбо сидел на скамейке, потерянный в тысячемильном взгляде. После фола на площадке телекамеры показали двухкратного MVP «Милуоки Бакс». До конца четвертой четверти четвертого матча серии первого раунда против «Индианы Пэйсерс» оставалось девять минут. Это был первый перерыв для Адетокунбо с большого перерыва.
Он отыграл всю 12-минутную третью четверть – набрав 18 очков при 5 из 7 с игры и даже реализовав 8 из 9 штрафных бросков. Адетокунбо также добавил 8 подборов и 2 передачи, набрав или поспособствовав набору 24 из 32 очков «Бакс» в третьей четверти. Это было мастерское выступление, но в конечном счете оно не имело значения; «Бакс» уступили в четверти со счетом 38-32, а «Индиана» увеличила свое преимущество.
«Милуоки» отставали на 20 очков, пока Адетокунбо сидел, опустив руки, с неподвижным взглядом, облизывая и поджимая губы – мир НБА наблюдал за каждым его движением, надеясь уловить хоть какой-то намек на его мысли. Все еще находясь в расцвете сил, он набирал в среднем 33,8 очка, 14,3 подбора и 5,0 передачи при 62% реализации в серии, впервые за три года оставаясь здоровым в плей-офф. В 67 матчах этого сезона он набирал в среднем 30,4 очка, 11,9 подбора и 6,5 передачи.
И все же травмы снова подвели «Бакс». 30-летний Адетокунбо наблюдал, как его партнер по команде, Дэмиан Лиллард, рухнул на площадку раньше тем же вечером – разрыв ахиллова сухожилия завершил его вечер и его сезон. Несколько игроков «Бакс» признали после игры, что команда была подавлена, увидев такую катастрофическую травму Лилларда – травму, которая ставит под угрозу не только следующий сезон, но и, в его 34 года, всю карьеру.
«Бакс» проиграли четвертый матч со счетом 129-103. Через два дня им предстоял еще один матч, но несмотря на трипл-дабл Адетокунбо в пятом матче во вторник вечером, «Бакс» снова проиграли, на этот раз в овертайме, со счетом 119-118, завершив свой сезон третьим подряд вылетом в первом раунде.
Мысли Адетокунбо перед решающим межсезоньем в Милуоки будут иметь огромные последствия для франшизы и всей лиги. Ничто другое по-настоящему не имеет значения. Многочисленные источники сообщали ESPN на протяжении сезона, что Адетокунбо по-прежнему счастлив в Милуоки, что он глубоко уважает Лилларда и был доволен прогрессом, которого они достигли как дуэт в этом сезоне, когда они были самой результативной парой в НБА, набирая в среднем 58,4 очка за игру, и помогли «Милуоки» оправиться от старта 2-8 и выиграть Кубок НБА в декабре.
Тем не менее, по словам источников ESPN, «Бакс» и Адетокунбо планируют встретиться после сезона, чтобы обсудить как его будущее, так и будущие планы команды. Это ежегодная встреча обеих сторон, но в преддверии лета она обретает иной оттенок после того, как «Бакс» не смогли выиграть серию плей-офф, даже при доминирующем выступлении их звезды.
Адетокунбо давно говорил, что его цель – бороться за чемпионства в расцвете сил, и «Бакс» действовали соответствующим образом. Но цена постоянных попыток высока, а запас прочности уменьшается с каждым годом и с каждым решением. Талант вокруг суперзвезды «Милуоки» ослаб с момента выигрыша чемпионата НБА в 2021 году. С момента своего титула «Бакс» выиграли всего одну серию плей-офф и только что третий сезон подряд вылетели в первом раунде, в последние два раза от принципиального соперника, команды «Пэйсерс», которая, похоже, обошла «Милуоки».
«Это неприятно, чувак», — сказал Адетокунбо после пятого матча. «Это неприятно. Я просто должен посмотреть на себя в зеркало и стать лучше. Я должен стать лучше».
Травмы помешали «Бакс» в каждом плей-офф с момента чемпионства. В 2022 году Крис Миддлтон растянул медиальную коллатеральную связку во втором матче первого раунда и пропустил остаток плей-офф; «Бакс» проиграли в семи матчах «Бостон Селтикс» во втором раунде. Источники внутри организации «Бакс» до сих пор настаивают, что в том сезоне у них была лучшая команда в целом.
«Милуоки» показали лучший результат в НБА по итогам регулярного сезона, прежде чем Адетокунбо травмировал спину в первом матче плей-офф 2023 года, из-за чего ему пришлось пропустить второй матч. Хотя он вернулся к остальным матчам серии, восьмая сеяная команда «Майами Хит» сенсационно обыграла первую сеяную команду «Бакс».
За неделю до старта плей-офф 2024 года Адетокунбо растянул икроножную мышцу и так и не появился на площадке в постсезоне.
За два сезона с момента приобретения Лилларда, образовав то, что «Бакс» надеялись сделать самым грозным дуэтом в баскетболе, Адетокунбо и Лиллард сыграли вместе всего два полных матча плей-офф.
Менее двух недель назад Адетокунбо появился на подкасте своего брата Танасиса и подтвердил свое стремление к победам.
«У меня нет второго чемпионства — я оглядываюсь на свою карьеру, и все могут сказать: `О, невероятная карьера, действующий член Зала славы, попадание с первой попытки, что угодно`, но я, моя личная цель, если я не смогу помочь моей команде выиграть второе кольцо, я подведу самого себя», — сказал Адетокунбо.
Это окно в мысли Адетокунбо, которое подпитывало высокорискованные и требующие быстрого принятия решения действия «Милуоки» на протяжении последних семи лет.
Тем не менее, каждый раз, когда будущее Адетокунбо в «Бакс» ставилось под сомнение, он выбирал остаться в Милуоки. Он подписал два продления контракта – супермаксимальный контракт в 2020 году и еще один в 2023 году, и он находится под контрактом до сезона 2027-28.
Но после девяти подряд выходов в плей-офф, что является второй по продолжительности активной серией среди команд, у «Бакс» осталось мало возможностей для улучшения команды, что приводит к острому вопросу, который обсуждают команды по всей лиге: Если Яннис Адетокунбо выиграет второе кольцо, произойдет ли это в Милуоки – или нет?
Сидя за трибуной после игры, он знал, что вопрос будет задан.
«Я не буду этого делать», — сказал Адетокунбо. «Я не буду этого делать. Я знаю, как это будет истолковано. Я не знаю, чувак. Мне бы хотелось все еще играть. Мне бы хотелось все еще соревноваться и возвращаться к тренировкам.
Я не знаю».
Химия Янниса Адетокунбо и Дэмиана Лилларда в пик-н-роллах была на вершине списка задач тренера Дока Риверса после того, как он возглавил команду в январе прошлого года. Он собирал стартовую пятерку на площадке во время утренних тренировок, но выстраивал их в формате пять на ноль, ставя свой звездный дуэт на одну сторону и заставляя их многократно отрабатывать взаимодействие друг с другом.
В этом сезоне такой жесткой тактики не требовалось. Товарищи по команде видели, как оба игрока начали свободно общаться друг с другом, напрямую говоря о том, когда и где им нужен мяч, и меньше беспокоясь о том, чтобы не мешать друг другу.
«В прошлом году все говорили, что нам нужно делать», — рассказал Лиллард ESPN ранее в этом сезоне. «`О, мы хотим видеть это. Они должны делать то, должны делать это`.»
«В этом году мы просто знаем друг друга. Это не принужденно и не поспешно, когда люди говорят, что нам нужно делать».
«Бакс» совершили обмен, чтобы приобрести Лилларда, примерно за неделю до начала тренировочного лагеря в 2023 году – радикальное изменение состава, которое не предоставило времени на адаптацию.
Адетокунбо и Лиллард мгновенно оказались в паре с лучшими товарищами по команде, с которыми они когда-либо играли. Однако в первый год они оказались неожиданно неуклюжим сочетанием. В сезоне 2023-24 их пик-н-роллы приносили в среднем 1,14 очка за непосредственное взаимодействие – солидный, но не выдающийся результат и фактор, который привел к увольнению тренера-первогодки Адриана Гриффина, несмотря на результат 30-13. Риверс был приглашен из-за его опыта работы со звездами.
«Я не думаю, что кто-то хотел наступать на пятки в начале, когда они только пришли», — сказал ESPN центровой «Бакс» Брук Лопес. «Теперь видно, что они работают вместе».
Когда «Бакс» начали сезон медленно, Лиллард искал подсказки у Адетокунбо. Когда двухкратный MVP не проявлял паники, Лиллард придерживался курса, и дуэт активизировался, чтобы привести команду к победе в Кубке НБА в Лас-Вегасе в декабре.
«[Адетокунбо] вложился в нас как в пару», — сказал Лиллард ESPN в марте. «Я не думал, что в прошлом году он этого не делал, но в этом году у нас было так много разговоров, когда я вижу, что он [думает] `мы должны сделать это, мы должны сделать то`. В отличие от того, как мы пытались что-то выяснить [индивидуально]. Всегда `мы` должны делать. Это взаимный процесс».
Индивидуально как Лиллард, так и Адетокунбо провели сильные сезоны. Второй год подряд Адетокунбо набирал 30 очков, 12 подборов и 6 передач при 60% реализации с игры. Лиллард набирал в среднем 24,9 очка и 7,1 передачи при 45% реализации (38% из-за дуги), несмотря на то, что сыграл всего 58 матчей, что стало вторым худшим результатом в сезоне за его карьеру.
И хотя их улучшенная химия была очевидна, неудержимый пик-н-ролл так и не материализовался. Вместо этого Лиллард и Адетокунбо показали почти идентичный, очень средний результат в 1,11 очка за непосредственное взаимодействие, а чистая эффективность команды в их совместные минуты составила плюс-4,7 – слабо для дуэта такого звездного уровня.
«Это стало намного лучше, но я все равно думаю, что должно быть еще лучше», — сказал Риверс 20 марта перед игрой с «Лейкерс». «Мы недостаточно часто их используем, но мы действительно уделяли этому большое внимание последние три-четыре недели».
Лиллард не играл в тот вечер из-за травмы икроножной мышцы, как указала команда. Он жаловался на дискомфорт медицинскому персоналу команды, что, по словам Риверса, показалось команде странным, потому что у него не было физических симптомов. Пока Лиллард отдыхал, медицинский штаб «Бакс» решил, что ему нужно сделать МРТ для дальнейшего обследования.
Результаты показали тромбоз глубоких вен в икроножной мышце Лилларда – сгусток крови, который завершил его регулярный сезон. Лиллард пропустил последние 14 матчей регулярного сезона и первый матч плей-офф.
«Во многом можно сказать, что это спасло ему жизнь», — сказал Риверс во время выступления на подкасте в марте.
«Бакс» назвали возвращение Лилларда чуть более чем через месяц беспрецедентным, и он отдал команде все, что мог, в двух полных сыгранных матчах после возвращения, набирая в среднем 7,0 очка и 4,7 передачи в трех матчах при 6 из 27 с игры (3 из 16 из-за дуги), прежде чем он получил разрыв ахилла в четвертом матче – травму, которая поставила под вопрос будущее франшизы и карьеру Лилларда.
«Я очень уважаю его», — сказал Адетокунбо после четвертого матча. «То, с чем он справлялся весь год. Узнав о своей икроножной мышце, затем поддерживая форму, преодолевая трудности, проводя дополнительные часы, работая над телом, работая над игрой, сумев вернуться во втором матче. В третьем матче он помог нам победить. Но не только это, он был так активен в общении. Он смотрит видео, собирает всех вместе.
Я всегда уважал его, прежде чем мы стали товарищами по команде, но теперь мой уровень уважения намного выше».
Тем временем Риверс, которого наняли, чтобы раскрыть лучшие качества обеих звезд, показал результат 65-53 (.551) за два сезона на посту главного тренера, не одержав ни одной победы в сериях плей-офф.
«Я хотел бы видеть эту команду полностью здоровой», — сказал Риверс после игры во вторник вечером. «Действительно хотел бы. Хотел бы эту команду, где Дэйм здоров и все такое, но в этом году этого не было. Было то, что мы нашли много игроков в течение года из-за всех невзгод, которые у нас были. Эй Джей Грин появился из ниоткуда, и он потрясающий игрок. Гэри Трент-младший доказал, что он не просто надежный игрок НБА, а лучше. Бобби [Портис] играл много минут на позиции центрового. Джерико [Симс] – еще один парень, которого мы подобрали, и он оказался силой.
[Кевин Портер-младший] будет надежным для нас. Он доказал, что он игрок НБА, и Куз, который провел не лучшую серию, поможет нам. Мы так и не смогли поставить его в положение, где он мог бы быть более успешным. Мы сделаем это, и он будет успешным игроком для нас в будущем».
Адетокунбо выразил поддержку тренеру, который проводил второй сезон в команде и стал его четвертым тренером за 12 сезонов в Милуоки.
«Я люблю Дока», — сказал он. «Он прекрасный, прекрасный человек. Отличный парень, знает, как поднять настроение, всегда знает, что сказать в нужный момент. Я люблю его, чувак. Не только как тренера, но и как человека».
В разгар серии против «Пэйсерс» «Бакс» продлили контракт с генеральным менеджером Джоном Хорстом, закрепив за ним роль главного руководителя, принимающего решения, в преддверии критического лета.
Срок контракта Хорста истекал этим летом, и команда была заинтересована в его сохранении после того, как запретила ему проходить собеседование на вакантную должность руководителя баскетбольных операций в «Пистонс» прошлым летом, по словам источников ESPN.
«Милуоки» занимает второе место в лиге по проценту побед в регулярном сезоне (0,647, уступая только «Бостон Селтикс») с тех пор, как Хорст занял пост генерального менеджера в июне 2017 года. С момента прихода Хорста «Бакс» совершили 25 обменов, по данным ESPN, приобретя Эрика Бледсоу, Джорджа Хилла, Николу Миротича, Джру Холидэя, Пи Джей Такера, Грейсона Аллена, Сержа Ибаку, Дже Краудера, Лилларда и, совсем недавно, Кайла Кузму. Эти обмены стоили «Милуоки» семи выборов в первом раунде, трехлетних прав на обмен пиками и 18 выборов во втором раунде. Их выбор в первом раунде этого сезона был отдан в рамках обмена, чтобы получить Холидэя еще в 2020 году. С тех пор Холидэй был обменян (в сделке по приобретению Лилларда) и выиграл чемпионат с «Бостон Селтикс». Он выиграл больше серий плей-офф в прошлом сезоне с «Бостоном», чем «Милуоки» сыграли за последние три сезона вместе взятые.
Следующий выбор в первом раунде, который контролируют «Бакс», будет через шесть лет, в 2031 году. «Милуоки» не захотели включать этот пик в обсуждения на последнем дедлайне обменов, по словам источников ESPN.
Хотя это могло показаться благоразумным, это лишило «Бакс» возможности внести значительные улучшения в состав на дедлайне, несмотря на то, что они интересовались несколькими бывшими участниками Матча звезд в течение сезона, такими как Зак ЛаВин до его обмена из Чикаго, сообщили источники. Команда остановилась на Кузме, который выиграл чемпионат с «Лос-Анджелес Лейкерс» в 2020 году и был приобретен у «Вашингтон Уизардс» в рамках обмена, в результате которого был отправлен знаковый для франшизы игрок Крис Миддлтон.
Доступность Миддлтона была ограничена в последние сезоны: в этом сезоне он провел всего 37 матчей, включая 14 после дедлайна за перестраивающихся «Уизардс». Помимо надежности Кузмы, Хорст также хвалил его как игрока, который поможет поднять уровень двух лучших игроков команды.
«Речь идет больше о том, как сделать наших двух главных парней лучшей версией себя», — сказал Хорст после дедлайна в феврале. «И как все остальные играют свою роль вокруг них».
Но Кузма был обузой на площадке во время плей-офф. В первом матче он стал шестым игроком в истории НБА, сыгравшим как минимум 20 минут и набравшим 0 очков, подборов, передач, перехватов и блоков в матче плей-офф. Его результативность в серии не улучшилась. К третьему матчу его игровое время сократилось до менее 20 минут за игру. В серии он набирал в среднем 5,8 очка, 2,2 подбора и 0,8 передачи при 34,3% реализации (1 из 10 из-за дуги) и был посажен на скамейку в пятом матче. Отсутствие броска часто душило нападение «Бакс». В этом сезоне Кузма реализовал 30,7% трехочковых, что является четвертым худшим показателем среди игроков с достаточным количеством попыток.
«Бакс» также обменяли Эй Джей Джонсона, 23-й выбор на драфте 2024 года, в сделке по приобретению Кузмы. 20-летний защитник показал потенциал в «Вашингтоне» к концу сезона, набрав рекордные в карьере 20 очков 27 марта. Это именно тот тип поздних драфт-пиков, который крайне важен для продления чемпионского цикла – и то, чем «Бакс» не воспользовались во время своего недавнего успешного периода.
«Бакс» подходят к следующему сезону, имея на гарантированных контрактах всего четырех игроков – Адетокунбо, Лилларда, Кузму и малоиспользуемого новичка Тайлера Смита. Три игрока – Бобби Портис, Пэт Коннотон и Портер – имеют опции игрока. Если все трое активируют свои опции, «Бакс» уже превысят прогнозируемый потолок зарплат в $154,6 миллиона, даже не заполнив оставшиеся восемь мест в составе.
Лилларду причитается $113 миллионов за следующие два сезона, включая опцию игрока на $63,2 миллиона на сезон 2026-27. Обмен Кузмы позволил «Бакс» остаться ниже ограничительного второго порога налога на роскошь в рамках нового коллективного соглашения – факт, который Хорст принижал на дедлайне, но который может оказаться важным этим летом, когда команда будет оценивать свои варианты.
Но разрыв между «Бакс» и топовыми командами Востока стал очевиден. В этом сезоне «Милуоки» показал результат 0-10 против трех лучших команд Восточной конференции. А в 19 матчах между «Пэйсерс» и «Бакс» за последние два сезона «Бакс» имеют результат 7-12, включая 3-8 в постсезоне.
Хорст совершал один обмен за другим в постоянных попытках максимально использовать прайм Адетокунбо. Но «Селтикс», «Кавальерс», «Никс», «Пэйсерс», «Пистонс» и «Мэджик» либо уже обошли «Бакс», либо угрожают это сделать – и перспективы в Милуоки мрачнее, чем когда-либо с момента драфта Адетокунбо в 2013 году.
