Надежды Макса Ферстаппена на чемпионский титул, и без того невеликие, сильно пошатнулись на прошедшем в воскресенье Гран-при Испании. Фрустрация взяла верх, и он врезался на своей машине Red Bull в Джорджа Расселла из Mercedes. Это привело к 10-секундному штрафу, что обернулось лишь десятым местом и единственным очком за уик-энд, где подиум и 15 очков были почти в его руках.
В результате этого инцидента действующий чемпион отстает от лидера чемпионата Оскара Пиастри на 49 очков, а от Ландо Норриса, занимающего второе место, — на 39 очков. Когда журналисты после гонки расспрашивали Ферстаппена о его сомнительных действиях на трассе, он стремился уйти от критики и говорил о чем угодно другом, в том числе о своих тающих шансах на титул.
«Если какие-то надежды и были, то мы в любом случае слишком медленны, чтобы бороться за титул», — сказал он. «Думаю, сегодня это снова стало очевидно».
Перед Гран-при Испании в Red Bull высказывались спекулятивные надежды на то, что более строгие тесты на прогиб переднего антикрыла могут сдержать прогресс McLaren. Однако, кажется, техническая директива меньше всего повлияла на лидера чемпионата Формулы-1, который сообщил, что разница в производительности после внесения изменений в крыло для соответствия нормам находится «в пределах обычных колебаний» между трассами.
Пиастри и Норрис закономерно стали доминирующей силой в квалификации на трассе Каталунья и одержали уверенную победу, оформив дубль (1-2) в воскресной гонке. На первый взгляд, борьба за титул никогда не выглядела так явно как схватка двух гонщиков, как сейчас.
Но, несмотря на поток негативных заголовков в воскресенье, его раскаянный пост в Instagram в понедельник и капризный болид Red Bull весь год, было бы крайне смелым шагом списать Ферстаппена из чемпионской гонки прямо сейчас.
Почему Ферстаппена нельзя сбрасывать со счетов
Вернемся к первой гонке европейского триплета Формулы-1, и картина выглядела совсем иначе. В Имоле Ферстаппен обогнал Пиастри в первом повороте и одержал убедительную победу, опередив оба McLaren.
Обновления в Майами и Имоле помогли Ферстаппену найти лучший баланс в своем болиде, что в свою очередь позволило ему более эффективно работать с шинами и опережать McLaren. То, что последовало в Монако и Испании, было гораздо менее убедительным, но это произошло на двух трассах, которые обнажили некоторые из оставшихся слабостей Red Bull, а в случае с Испанией явно сыграли на сильных сторонах McLaren.
«В некотором смысле я немного удивлен, что у нас было такое явное преимущество [в Испании]», — сказал руководитель команды McLaren Андреа Стелла после самого доминирующего квалификационного выступления своей команды в сезоне в субботу. «Особенно я ожидал, что Red Bull будет немного ближе, исходя из некоторых схожих характеристик трасс, которые мы видели в Сузуке или Имоле. Но, поразмыслив задним числом, глядя на очень высокие температуры и ограничения, которые, по крайней мере для нас, были в основном связаны с задней осью, я думаю, именно в этом наш болид работает очень хорошо».
Управление перегревом задних шин было одной из основных сильных сторон McLaren в этом сезоне. До воскресного Гран-при Испании эта положительная черта также проявлялась в Бахрейне, Саудовской Аравии и Майами — до такой степени, что соперники начали подозревать, что «оранжевые» машины используют хитрости, выходящие за рамки разрешенных регламентом.
Поэтому, возможно, неудивительно, что на жаркой и абразивной трассе в Барселоне McLaren снова продемонстрировал преимущество над Ферстаппеном. Вдобавок к жаре, было еще одно ключевое отличие между Испанией и Имолой, которое еще сильнее склонило чашу весов в пользу McLaren.
«Если говорить чуть более технически, одна из характеристик Испании — это очень длинные повороты, в отличие от Имолы, где повороты относительно короче», — сказал Стелла. «И я думаю, в этих длинных поворотах MCL39, похоже, может сохранять некоторые качества предшественника, благодаря чему в прошлом году, например, в Зандворте, еще одной трассе с длинными поворотами, Ландо доминировал весь уик-энд.
«Так что, думаю, мы сохранили некоторые сильные стороны с точки зрения аэродинамики, несмотря на улучшение машины. И в целом, они оказались очень ценными на такой трассе, которая, даже если диапазон скоростей схож с другими, длина поворотов помогла нам сегодня».
Учитывая врожденные сильные стороны McLaren в Барселоне, возможно, было удивительно, насколько близко Ферстаппен смог держаться во время гонки. На бумаге стратегия трех пит-стопов, выбранная Red Bull, должна была быть медленнее более стандартной двухпитовой стратегии гонщиков McLaren, но к середине гонки Ферстаппен оставался слишком близко для какого-либо спокойствия на пит-уолле McLaren.
«Он был быстр, и когда мы поставили шины Medium на втором отрезке, мы атаковали, контролировали темп, а он догонял очень быстро, быстрее, чем мы ожидали», — сказал Стелла. «Поэтому на каком-то этапе мы даже спросили наших гонщиков, следует ли нам атаковать сильнее, и оба ответили что-то вроде: `Я не уверен, что у меня есть гораздо больший темп`.
«Так что на этом этапе мы немного беспокоились, что ситуация может оказаться более открытой, чем мы думали на первом отрезке, но, к счастью, темп Ферстаппена немного упал, Оскар нашел довольно много скорости в конце второго отрезка, и это позволило нам провести серию пит-стопов контролируемо».
Последующий после финального планового раунда пит-стопов выезд машины безопасности, однако, обнажил имманентный риск стратегии Red Bull с тремя остановками, поскольку у Ферстаппена оставался только комплект жестких шин (Hard), на который он переключился, когда его вызвали в боксы. В его распоряжении был один оставшийся комплект мягких шин (Soft), но он проехал три круга в квалификации и четыре круга на прогревочном круге перед гонкой, что означало очень небольшое преимущество по сравнению с восьмикруговыми Soft, уже установленными на машине Ферстаппена.
«Машина безопасности выехала на 54-м круге, что, вероятно, было худшим моментом для нашей стратегии», — сказал руководитель команды Red Bull Кристиан Хорнер в воскресенье. «Потому что перед тобой стоял выбор: остаться на восьмикруговых, сильно изношенных мягких шинах, и тогда тебя просто «съедят» на рестарте?
«Казалось, останется около 10 гоночных кругов. К сожалению, единственный комплект шин, который у нас был в наличии после перехода на стратегию с тремя остановками, — это новый комплект жестких (Hard). И поэтому мы посчитали, что новый комплект Hard лучше, чем восьмикруговые, сильно деградировавшие мягкие (Soft). Так мы и поступили. Мы провели остановку».
За этим последовало широко известное «расстройство» Ферстаппена в последние шесть кругов гонки. Однако до этого момента действующий чемпион, возможно, был более конкурентоспособен по отношению к McLaren, чем имел право быть, учитывая характеристики трассы и высокие температуры.
Хотя Ферстаппен прав, говоря, что отставание от McLaren в Барселоне сделало бы борьбу за титул невозможной, если бы оно сохранялось на протяжении всего оставшегося сезона, к счастью для четырехкратного чемпиона (не говоря уже о миллионах болельщиков по всему миру), оставшиеся 15 гонок пройдут на трассах различного типа. Предстоящие Гран-при в Канаде, Австрии и Великобритании должны больше подходить Red Bull и могут пройти при более прохладных условиях, что делает их решающим моментом в чемпионской кампании Ферстаппена.
Более того, если борьба между пилотами McLaren останется конкурентной, это потенциально может открыть больше возможностей для Ферстаппена, поскольку Норрис и Пиастри в конечном итоге будут отнимать очки друг у друга.
Если бы Ферстаппен финишировал третьим в Испании, он бы потерял всего три очка по отношению к Пиастри за три гонки триплета, несмотря на явное преимущество McLaren на двух из этих трех трасс. Конечно, потеря трех очков каждые три гонки недостаточно для победы Ферстаппена в чемпионате, но с учетом того, что расстановка сил, вероятно, будет меняться от трассы к трассе, это доказательство того, что он мог бы сохранить шансы на борьбу, стабильно набирая очки.
Именно поэтому самовольная потеря очков в Испании так сильно раздражает. Вдобавок к потерянным в воскресенье очкам, Ферстаппен также будет ходить по лезвию бритвы в следующие две гонки, поскольку он находится в одном штрафном балле от отстранения от гонки. Два из 11 штрафных баллов, имеющихся сейчас на его суперлицензии, будут обнулены, когда истечет их срок в конце июня (через год после его столкновения с Норрисом на Ред Булл Ринге в прошлом сезоне), но в Канаде и Австрии он будет в шаге от отстранения и испарения последних оставшихся надежд на борьбу за титул.
Однако, если он будет вести себя осторожно, Ферстаппену нужно набирать в среднем на 3,27 очка больше, чем Пиастри, и на 2,6 очка больше, чем Норрис, за оставшиеся 15 этапов, чтобы быть коронованным чемпионом. С этой точки зрения, это не невыполнимая задача, но она потребует почти идеальных выступлений до конца сезона.
«Послушайте, сейчас значительный разрыв, но еще доступно огромное количество очков», — сказал Хорнер в воскресенье вечером, когда его спросили, не ускользнул ли уже титул пилотов от Ферстаппена. «Мы даже не прошли половину года, поэтому McLaren находится в очень сильной позиции, но мы никогда не сдаемся».
