НА ПРОТЯЖЕНИИ последних 10 лет Майкл Мэлоун был главным рассказчиком истории «Денвер Наггетс». Он играл роль жесткого парня, когда команде это требовалось во время их чемпионского забега. Он был чутким и преданным, когда Джамал Мюррей получил тяжелую травму колена в 2021 году. Он стал главным сторонником Николы Йокича во время каждого из его трех сезонов MVP, критикуя всех, кто не ценил или не голосовал за сербскую суперзвезду.
В воскресенье вечером, после того как «Наггетс» проиграли четвертый матч подряд впервые с марта 2023 года, Мэлоун в своей фирменной едкой манере оценил проблемы команды и то, насколько критическим стало положение Денвера.
«Мы давно не проигрывали четыре раза подряд, — сказал Мэлоун после поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125-120. — Легко быть вместе и говорить «семья», когда побеждаешь. Но когда проигрываешь, сможешь ли ты остаться вместе? Хватит ли у тебя мужества пойти домой, посмотреть в зеркало и сказать: «Что я могу делать лучше, чтобы помочь этой команде?»
«Я начну с себя… Как насчет меня, главного тренера? Не выполняю свою работу наилучшим образом».
Мэлоун и никто в раздевалке «Денвера» не подозревали, что президент команды Джош Кронке уже несколько месяцев задавал те же вопросы.
Послание Мэлоуна не доходило. За три недели до этого, после разгромного поражения от «Портленд Трэйл Блэйзерс», команды, у которой отсутствовали четыре игрока ротации, он сидел перед кафедрой для послематчевых интервью и разнес свою команду.
«Это было позорно. Это просто смешно, — сказал он. — Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это усилия, которые мы прилагаем?»
Он говорил о подборах — «Наггетс» позволили набрать 26 очков на чужом щите — и потерях, после которых «Блэйзерс» набрали 25 очков.
«Не думаю, что сегодня вечером мы играли с какой-либо гордостью», — сказал Мэлоун.
На вопрос о том, как команда восприняла это послание, многолетний тренер ответил прямо.
«Меня это не особо волнует, — сказал он. — Моя работа — быть честным, иногда до жестокости честным. А те, кто полон дерьма, не услышат этого. Они скажут: «Тренер загоняется». А те, кому, возможно, действительно не все равно, будут… они не собираются пересматривать свои минуты. Никто не смотрит свои минуты. Никто не смотрит видео. Так что нам придется показать им видео. И я сказал: «Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, выскажитесь».
«Никто не сказал ни слова. Меня не волнует, как они восприняли это послание. Моя задача — быть честным в оценке того, как мы только что сыграли».
После перерыва на Матч звезд «Наггетс» показывают неуверенные результаты (12-13) и утратили часть динамики, которая делала их столь грозными два года назад, хотя после победы в среду над «Сакраменто Кингз» они остаются на четвертом месте на Западе.
На скамейке запасных и на площадке стало больше внутренних конфликтов, чем когда-либо видел Кронке. И каждый ролик с этими спорами, казалось, становился вирусным, будь то разочарование Йокича защитой команды, горячий обмен мнениями между Аароном Гордоном и Пейтоном Уотсоном или попытка Гордона собраться в круг на площадке, которую Мюррей проигнорировал.
Более того, холодная война между Мэлоуном и генеральным менеджером Кэлвином Бутом стала токсичной для всех в организации.
Тренеры, сотрудники фронт-офиса и вспомогательный персонал чувствовали себя обязанными выбирать стороны, сообщили многочисленные источники в команде. Вместо того чтобы сосредоточиться на том, как выжать максимум из команды с трехкратным MVP, проводящим, возможно, свой лучший сезон в карьере, энергия тратилась на определение того, на чьей стороне люди находятся — и можно ли им доверять.
«Все в организации были несчастны, — сказал источник в команде. — Это почувствовал Джош. Это плохая атмосфера. Так работать нельзя. Он почувствовал, что если уберет этих двух людей, все смогут просто сосредоточиться на выполнении своей работы. Нужны были перемены».
В интервью с более чем дюжиной инсайдеров команды и лиги быстро выявилась общая тема: эта война между Мэлоуном и Бутом была токсичной не только для этих двух мужчин, но и заразила всю организацию. На протяжении большей части двух лет победы скрывали токсины, пронизывающие «Наггетс». Затем они начали проигрывать.
Кронке принял решение уволить Мэлоуна и Бута поздно вечером в воскресенье, сообщили источники ESPN. Это был не первый раз в этом сезоне, когда Кронке серьезно задумывался о расставании с самым побеждающим тренером в истории франшизы и руководителем, который собрал последние части чемпионского пазла «Наггетс». Кронке хотел провести полную чистку во время перерыва на Матч звезд, сообщили источники, но восьмиматчевая победная серия спасла Мэлоуна и Бута.
«Были определенные тенденции, которые меня очень беспокоили в определенные моменты времени, но они маскировались несколькими победами то тут, то там, — сказал Кронке во внутреннем интервью, опубликованном во вторник днем. — В мире профессионального спорта, где победы и поражения — твоя валюта, победы могут скрыть многое».
В понедельник он обсудил это со своим отцом, Стэном Кронке, и Кевином Демоффом, который стал более влиятельным голосом в организации после того, как чуть больше года назад занял должность президента по командным и медиаоперациям Kroenke Sports and Entertainment, которой также принадлежат «Лос-Анджелес Рэмс», «Колорадо Эвеланш» и «Арсенал».
Вторник был необязательным днем для игроков, чтобы явиться, но во время четырехматчевой проигрышной серии подразумевается, что лучший «вариант» — это приехать и поработать.
Все игроки были на месте, за исключением ветерана-защитника Рассела Уэстбрука, который улетел в Лос-Анджелес, где живет его семья, сообщили многочисленные источники. Игроки и ассистенты тренеров собрались на тренировочной площадке Ball Arena в 10:30 утра по местному времени. В этот момент, как было известно всем, кроме суперзвезды-центрового Николы Йокича, у которого перед этим был короткий разговор с Кронке с глазу на глаз, Мэлоун собирал свои вещи в своем кабинете, после того как ему сообщили, что его десятилетнее пребывание в Денвере окончено.
«Он сказал мне: «Мы приняли решение». Так что это было не обсуждение. Это было решение», — сказал Йокич в среду вечером. — Он сказал мне, почему. И я выслушал. И принял это».
Вместо тренировки остальные игроки были вызваны на 11-часовую встречу с Кронке, где они узнали, что единственный тренер, за которого многие из них когда-либо играли, был только что уволен.
«Это просто такое неуважение, — сказал источник, близкий к ситуации. — Так не обращаются с чемпионским тренером».
Это был шок всего за три игры до конца регулярного сезона.
Но именно этого и добивался Кронке. «Мы хотели попытаться найти способ выжать как можно больше сока из оставшейся части сезона, — сказал Кронке. — Давайте попробуем встряхнуть это дерево и выжать из него как можно больше».
«НАГГЕТС» ДАВНО чувствовали давление, чтобы дать Йокичу возможность выиграть чемпионаты — во множественном числе. Не только тот, который они завоевали в 2023 году. Бут сказал ESPN перед началом сезона, что он чувствует, что «Наггетс» прошли половину того, что, как он надеялся, станет 10-летним периодом расцвета Йокича, и его работа заключалась в том, чтобы окружить его составом, который мог бы бороться за титул в каждый из оставшихся лет расцвета, а не просто загружаться дорогими ветеранами, чтобы побороться за один или два сезона.
По мнению Бута, сделать это можно было, выбирая на драфте и развивая молодых, контролируемых по стоимости игроков, таких как Кристиан Браун, Уотсон, Джулиан Стротер, Зик Ннаджи и Джейлен Пикетт.
По мнению Мэлоуна, сделать это можно было, сохранив как можно большую часть основной группы — Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна и Джеффа Грина — которая выиграла первый титул франшизы в 2023 году, и постепенно подтягивая этих молодых игроков.
Мэлоун не только обиделся на то, что Бут не удержал этих игроков в качестве свободных агентов, но и задался вопросом, не сделал ли Бут это, чтобы заставить его играть молодых игроков, которых он выбрал на драфте, сообщили многочисленные источники.
«Они просто видели мир совершенно по-разному», — сказал другой источник в команде.
Это напряжение проявлялось повсюду.
«Ситуация была просто неустойчивой, — сказал источник в команде. — Тренер Мэлоун и Кэлвин не могли ее исправить, потому что сделали ситуацию личной».
Игроки даже задавались вопросом, не влияла ли дисфункция между Мэлоуном и Бутом на их игровое время, сообщили многочисленные источники в команде.
«Если ты из парней Кэлвина, Мэлоун не захочет тебя выпускать», — прямо заявил источник в команде.
Со временем игроки перестали слушать Мэлоуна, начиная с верхушки состава и заканчивая низом, сообщили многочисленные источники в команде.
Один из них сказал: «Игроки были чертовски несчастны, чувак. Это было видно. Усилия то появлялись, то исчезали. Жаль, что это не произошло раньше. Мы бы не были в таком беспорядке».
Мэлоун далеко не первый опытный тренер, который не хочет давать много минут молодым игрокам. Легендарный тренер Фил Джексон называл новичков «ниже прудовой тины». Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр не давал игрокам, выбранным на лотерее, столько игрового времени, сколько хотели бы фронт-офис и владельцы.
Когда Мэлоун не хотел выпускать Ннаджи на позиции тяжелого форварда, где, по данным аналитики, он был значительно лучше, чем в качестве запасного центрового, не один сотрудник задавался вопросом, не было ли за этим скрытых мотивов.
«Цифры намного лучше [с Ннаджи] на позиции 4, чем на позиции 5, — сказал источник в команде. — Но если ты ставишь его на позицию 5, он оказывается уязвимым. Кто из-за этого выглядит плохо?»
Ннаджи был с показателем плюс-100, когда играл тяжелым форвардом в паре с центровым, и минус-113 за 235 минут, когда играл центровым, согласно NBA Advanced Stats.
Когда Мэлоун поставил Уэстбрука в стартовый состав в начале сезона, отодвинув Брауна обратно на скамейку запасных, даже Мэлоун признал, что это было несправедливо по отношению к Брауну.
«Никогда не бывает легкого решения, — сказал Мэлоун после поражения от «Нью-Йорк Никс» со счетом 122-112, в котором он дебютировал с новым составом. — Кристиан Браун был великолепен для нас в этом году. Не просто хорош. Он был великолепен. И он сделал все, что от него просили. Но мне просто нравится выпускать Рассела».
В защиту Мэлоуна, на тот момент дуэт Йокича и Уэстбрука имел чистый рейтинг плюс 11,4 на площадке вместе, пятый среди всех дуэтов из двух человек. Йокич и Браун, с показателем 11,3, занимали шестое место.
«Что еще должен сделать Си-Би? — сказал источник в команде. — Мэлоун даже сказал, что он сделал все, что его просили, а теперь его понижают ради Расса?»
Йокич, возможно, не высказывался публично ни по поводу одной из этих дисфункций. Но он был свидетелем всего этого в течение всего сезона и не был доволен этим, сообщили источники.
«Джокер очень хорошо дает понять, что он чувствует, — сказал источник в команде, — ничего не говоря».
ЙОКИЧ НИКОГДА НЕ ДАВАЛ никаких оснований полагать, что он захочет играть где-либо, кроме Денвера. Перед началом сезона он даже, казалось, выразил твердую уверенность в организации, несмотря на уход многих ключевых ветеранов в качестве свободных агентов в течение предыдущих двух межсезоний.
«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше и больше, но они не знают, что у них есть, — сказал Йокич ESPN. — Я очень рад, что у нас есть один титул — многие очень хорошие игроки не выигрывают».
Единственный намек, который хотя бы отдаленно напоминал открытость к игре где-либо еще, прозвучал во вторник вечером, когда его давний агент, Мишко Ражнатович, отреагировал в Instagram на букмекерскую линию Bovada о том, куда может перейти его клиент.
«Для @bcmegabasket несложно принять второе место, если «Лейкерс» будут на первом», — пошутил Ражнатович, упомянув о своей причастности к КК «Мегабаскет» в Белграде, Сербия. Тем не менее, «Наггетс» испытывают огромную потребность в том, чтобы максимально использовать оставшуюся часть расцвета Йокича.
«У нас есть лучший игрок в мире, — сказал представитель «Наггетс». — Мы относимся к этому очень серьезно».
Эта срочность подтолкнула Кронке к принятию решения, сообщили многочисленные источники, и она была усугублена двумя факторами.
Йокич имеет право подписать трехлетнее продление контракта на 212 миллионов долларов этим летом. В лиге предполагают, что он это сделает. Но если в его решении возникнет хотя бы малейшая пауза, это будет сокрушительным ударом для «Наггетс».
И временный главный тренер Дэвид Адельман, как ожидается, станет кандидатом на несколько вакансий тренера этим летом, сообщили источники. Дав ему шанс тренировать до конца этого сезона, «Наггетс» получают преимущество в его удержании.
«Я думаю, что игроки уважают [Адельмана], — сказал источник в команде. — Они ладят с ним. Я думаю, что они отреагируют на него. Я хотел, чтобы он получил эту возможность раньше».
ВОПРОС О ТОМ, почему Кронке уволил Бута в дополнение к Мэлоуну, сложен, но и на удивление прост.
Когда организационные разногласия перерастают во фракции, как объяснил источник в команде, обе стороны должны проиграть.
Если бы Кронке выбрал сторону, по логике вещей, все, кто оказался на проигравшей стороне, должны были либо поддержать ту сторону, которая «победила», либо встать на сторону того, кого привели бы на замену.
Кронке возложил ответственность на Мэлоуна и Бута за то, что их личные проблемы негативно повлияли на организацию, сообщили источники.
«Я возлагаю вину на них обоих, — сказал источник в команде. — Вы лидеры. Оба несут ответственность, потому что не ладили. Это эго. А потом все пошло вниз».
Летом Буту предложили продление контракта, сообщили источники. Когда он изначально не принял его, у Кронке был выбор: улучшить предложение или ничего не делать.
Какое-то время они ничего не делали. Но по мере того, как сезон продолжался, а поражения накапливались, первоначальное предложение уже не было доступно для подписания или обсуждения Бутом, сообщили источники.
Это не было особенно удивительно для тех, кто следил за закулисными играми фронт-офиса «Наггетс». Команда добилась успеха в поиске талантливых руководителей, но в меньшей степени в их удержании.
Масаи Уджири покинул «Наггетс», когда «Торонто Рэпторс» сделали ему лучшее предложение в 2013 году, и сейчас он является одним из самых высокооплачиваемых руководителей в лиге. Его сменил протеже, Тим Коннелли, который расцвел как ведущий руководитель и был переманен «Миннесотой Тимбервулвз» пятилетним контрактом на 40 миллионов долларов перед сезоном 2022-23 годов.
«Кронке не платят парням из фронт-офиса, — сказал источник в лиге. — Они думают, что смогут найти другого хорошего руководителя быстрее, чем найти другую суперзвезду или великого тренера. Они будут платить игрокам и тренерам. Но вы знаете об этом, когда устраиваетесь на работу в Денвере».
Бут надеялся сломать эту тенденцию и, казалось, был на пути к этому, когда его приобретения Колдуэлл-Поупа и Брауна и драфт Брауна помогли команде завоевать титул в его первый сезон в качестве генерального менеджера.
Мэлоун получил признание и продление контракта после чемпионского забега. Но Бут и Кронке не дали зеленый свет на продление контрактов ассистентам тренеров одновременно, сообщили источники. И Кронке так и не оформил продление контрактов для Бута или его сотрудников фронт-офиса, что усилило напряжение внутри организации, сообщили источники.
По мере того, как этот сезон продолжался, а время, оставшееся до истечения сроков контрактов людей, истекало, это давление усиливалось.
«Я возлагаю вину за это на владельцев не меньше, чем на кого-либо другого, — сказал источник в команде. — Это совсем не помогло ситуации».
Никола Йокич рассказывает о реакции на увольнение Майкла Мэлоуна
Никола Йокич комментирует увольнение Майкла Мэлоуна после победы «Наггетс» над «Кингз» со счетом 124-116.
МНОГО ГОВОРИЛОСЬ о встрече Кронке с игроками и тренерами во вторник утром в Денвере после того, как он сообщил Мэлоуну и Буту о своем решении.
«Я думаю, что для всех было хорошо собраться в одной комнате и осознать, что в последнее время мы играли не на уровне наших ожиданий, — сказал Адельман перед игрой в среду в Сакраменто. — Было действительно здорово, что Джош приехал, побыл рядом и поговорил с игроками».
Но Кронке также встретился с игроками в среду утром после командного собрания в Сакраменто, сообщили источники. На этот раз его послание было более личным.
«Он сказал, что увидел, что мы не получаем удовольствия, — сказал Майкл Портер-младший. — И что он увидел, что мы не играем так усердно, как могли бы. Поэтому он хотел приехать сюда и помочь восстановить это в качестве основы нашей культуры».
Срочные новости от Шамса Чарании
Загрузите приложение ESPN и включите новостные оповещения Шамса Чарании, чтобы первыми получать push-уведомления о последних обновлениях. Включите их, нажав на значок колокольчика в правом верхнем углу. Для получения дополнительной информации нажмите здесь.
Во время чемпионского забега команды эта культура процветала. Игроки доверяли друг другу. Не было никаких видимых признаков драмы или напряжения. Единственный реальный спор возник после того, как Мэлоун выразил недовольство тем, как освещали Йокича и «Наггетс» после победы в первой игре финала Западной конференции 2023 года против Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс».
Тогда «Наггетс» нужно было, чтобы Мэлоун говорил именно так, учитывая более мягкие голоса их двух лидеров, Йокича и Мюррея. Они отреагировали на его рык, огрызаясь на своих противников. Когда вы побеждаете, все становится на свои места.
Однако за последние два года «Наггетс» не побеждали так, как ожидали. Мэлоун рассказывал обо всем этом так же откровенно, как и всегда.
Но когда вы проигрываете, этот рык становится просто шумом.
Послание теряется. Никто не слышит.
Никто не сомневался в способностях Мэлоуна как тренера, сообщили источники, но его жесткий характер и внимание, которое привлекала его вражда с Бутом, начали раздражать.
«Сравните это с Джокером, который [такой] бескорыстный и ненавидит внимание, — сказал источник в команде. — В какой-то момент ситуация должна была выйти из-под контроля».
Среда вечером стала отдушиной для всех. «Наггетс» вырвались вперед 10-3 и лишь ненадолго уступили лидерство в начале второй четверти, прежде чем уверенно одержать победу над «Сакраменто» с разницей в восемь очков.
Адельман сказал, что он специально призывал игроков высказываться в тайм-аутах и на площадке. Он хотел слышать их голоса, а не свой.
«Я думаю, что с точки зрения общения это была, вероятно, наша лучшая игра в году, — сказал Браун. — Все были вовлечены. Игроки общались друг с другом, вместо того чтобы полагаться на тренера, который будет говорить нам все».
Во время тайм-аутов Йокич был вовлечен и рисовал схемы игры. Он так много говорил, что у него охрип голос во время послематчевого интервью с Кэти Джордж из ESPN.
«Джош получил ту реакцию, которую хотел, — сказал Йокич. — Люди говорят, что мы уязвимы. Но зверь всегда самый сильный, или самый опасный, когда он уязвим. Так что, возможно, он разбудил зверя».
У «Наггетс» осталось совсем мало времени, чтобы это выяснить.
