МНОГОЕ ПРОИСХОДИЛО за кулисами 1 февраля, когда завершался сенсационный обмен Луки Дончича в «Лос-Анджелес Лейкерс», что было легко упустить из виду то, что на самом деле произошло в игре в тот вечер.

«Лейкерс» победили «Никс» со счетом 128-112 в Мэдисон-Сквер-Гарден, продемонстрировав мощную защиту без своего лучшего оборонительного игрока, Энтони Дэвиса. Статистика матча дала подсказки, как им это удалось: звезды «Никс» Джейлен Брансон (16 очков при 7 из 18 с игры) и Карл-Энтони Таунс (17 очков при 3 из 12 с игры) провели неудачные вечера, в то время как ролевые игроки, такие как Джош Харт (26 очков при 11 из 16 с игры), взяли на себя инициативу.

Следующая игра, победа над «Клипперс» со счетом 122-97, предоставила больше доказательств. Джеймс Харден забил 2 из 12 с игры, набрав всего семь очков. Кавай Леонард реализовал 4 из 11 бросков, набрав 11 очков. Затем последовала победа над «Уорриорз» со счетом 120-112, в которой Стефен Карри закончил с 37 очками, но ужасно бросал из-за дуги, реализовав 6 из 20 попыток.

В течение следующих четырех недель, в период, когда «Лейкерс» выиграли 13 из 15 игр и взлетели вверх по турнирной таблице Западной конференции, тренеры и скауты по всей лиге начали изучать ту победу над «Никс» в поисках подсказок о том, что делали «Лейкерс». Они поднялись с 20-й лучшей защиты в лиге за первые три месяца сезона на первое место.

Как команда без своих лучших защитников смогла удержать Брансона и Таунса на уровне 30% реализации бросков? А Хардена и Леонарда? Карри? Были ли это просто неудачные вечера? Или «Лейкерс» с их традиционно небольшими составами разработали какую-то нетрадиционную схему, которая могла бы сдержать крупнейших звезд НБА?

Аналитик ESPN Кендрик Перкинс предположил, что Лос-Анджелес просто уступает 3-очковые броски и провоцирует команды перебросать себя из игры. Другие указывали на защитную игру Дориана Финни-Смита и Гейба Винсента. Один скаут сказал ESPN просто: «Я думаю, они просто играют очень усердно».

Никто не был неправ. Но никто не предложил объяснения, которое полностью объяснило бы, почему «Лейкерс» останавливают команды без своих двух лучших защитников.

И, возможно, самое главное, никто не знал, будет ли то, что делают «Лейкерс», работать, когда это важнее всего: когда на кону стоит чемпионат НБА.

ПРИМЕРНО В ЭТО ВРЕМЯ бывший тренер «Дьюка» Майк Кшижевски отправил сообщение своему бывшему игроку, главному тренеру «Лейкерс»-новичку Джей Джей Редику, чтобы узнать, как у него дела. Кшижевски всегда смотрел игры НБА, но в этом сезоне он особенно внимательно следил за «Лейкерс».

«Я связался с ним и сказал: «Кто бы мог подумать, что ты сможешь научить защите?» — пошутил Кшижевски.

Редик получил награду лучшему игроку года в «Дьюке», но в начале своей карьеры в НБА защита, а точнее ее отсутствие, временами не позволяло снайперу Редику выходить на площадку. В конце концов, он достаточно улучшился, чтобы играть значимые минуты за «Клипперс», «Филадельфия 76ерс» и «Нью-Орлеан Пеликанс».

«То, что они делают, кажется очень простым, — сказал Кшижевски ESPN, — но на самом деле это большая подготовка. Они делают так, что игроки другой команды с более низким процентом реализации бросков делают больше бросков».

Это может звучать просто: затруднить лучшим игрокам другой команды набирать очки, поощряя менее опасных снайперов. Но схема «Лейкерс» гораздо сложнее, чем кажется, и она родилась из межсезонного анализа Редика и его штаба о том, как судьи позволяют играть защите НБА против современных атакующих команд НБА, ориентированных на пространство и броски.

Даже с таким блестящим индивидуальным защитником, как Дэвис, который является одним из лучших защитников кольца в лиге, практически невозможно замедлить современную суперзвезду НБА в ситуациях пик-н-ролла в пространстве из-за того, насколько сильно подчеркиваются 3-очковые броски.

Большинство команд сосредотачиваются на приобретении защитников периметра, чтобы хотя бы замедлить суперзвезд, прежде чем они встретятся с защитником задней линии, таким как Дэвис. Но из-за того, как судьи сейчас свистят фолы за игру руками, даже это стало затруднительным.

«Лейкерс» вступили в сезон с еще одной проблемой: два слабых защитника на периметре один на один в качестве стартовых защитников — Д’Анджело Рассел и Остин Ривз. Поэтому они разработали оборонительную схему, чтобы смягчить эту уязвимость — и избавить Дэвиса от изнурительной работы в качестве защитника задней линии.

«Лейкерс», как предполагалось, создадут иллюзию переполненной площадки для владеющего мячом, а не направляют всех к Дэвису.

В первой половине сезона это работало эпизодически. Но оборонительная схема «Лейкерс» ужесточилась, как только Лос-Анджелес обменял Финни-Смита в конце декабря, и он стал играть более важную роль в ротации через несколько недель.

Звездные игроки всегда найдут способы набирать очки. Что делают «Лейкерс», так это используют аналитику, чтобы разбить наименее эффективные броски, которые делает каждая звездный игрок, а затем пытаются заставить их делать эти броски, а не свои самые эффективные броски.

«Лейкерс» ограничивают количество бросков из краски — всего 39,9% бросков, предпринятых против них, были сделаны изнутри, что является третьим самым низким показателем в НБА, согласно GeniusIQ, сайту спортивной аналитики на основе искусственного интеллекта — и провоцируют 3-очковые; 49% бросков, с которыми они сталкиваются, приходятся из-за дуги, что является вторым самым высоким показателем в НБА.

Рассмотрим ту первую игру с «Никс»: «Лейкерс» обступили Брансона и Таунса, заставив их пасовать менее опасным атакующим игрокам, таким как Харт, Майлз Макбрайд и Прешес Ачиува. Брансон и Таунс подвергались сопротивлению в среднем 1,37 игрока за попытку броска, что является третьим по величине показателем, с которым они сталкивались в игре в этом сезоне, согласно GeniusIQ. В отличие от этого, Харт и Макбрайд сталкивались с 0,92 за попытку, седьмым самым низким показателем в игре, в которой они вместе совершили 20 или более бросков.

И тот, кто защищается против менее опасных игроков, будет агрессивно помогать против более опасного, часто оставляя своего игрока полностью открытым, как Винсент сделал в эпизоде за 9:53 до конца четвертой четверти, когда он оставил Макбрайда, чтобы перекрыть линию паса на Брансона, которого уже сдерживал Макс Кристи.

Это намеренно. «Лейкерс» отправляют двойную команду внутрь дуги с вторым по величине показателем в баскетболе, уступая только «Оклахома-Сити Тандер». В упомянутом эпизоде в «Гардене» Макбрайд взял мяч в дриблинг у вершины 3-очковой дуги, понял, что «Лейкерс» полностью оставили его одного, и решил бросить. Он промахнулся.

Мяч упал прямо в ожидающие руки Джеймса, который играет то, что Редик описывает как роль «квотербека» в схеме.

РЕДИК ПОСТАВИЛ ДЖЕЙМСА в центр этого дерева принятия решений, полагаясь на его баскетбольный IQ, чтобы выкрикивать подстраховки и корректировки на лету. «Квотербек — это атакующая позиция, но он квотербек в [нашей] защите, — сказал Редик. — Большая часть этого — его голос и его IQ».

Внимательно наблюдайте за защитой «Лейкерс», и Джеймс — режиссер, постоянно указывающий, куда нужно идти его товарищам по команде — и когда.

«В первой половине была ситуация, когда [Ривз] переключился на большого, — отметил Редик после недавней победы над «Рокетс». — Через полсекунды Брон закричал на него: «Уходи! Убирайся отсюда, AR! Убирайся отсюда!» Такие моменты действительно связывают нашу защиту».

«Лейкерс» испытывали трудности, когда Джеймса не было на площадке, играющего роль квотербека. Они заметно сдали позиции, когда Джеймс получил растяжение левой паховой мышцы во время игры 8 марта против «Бостон Селтикс». Но они снова вошли в синхрон, как только Джеймс вернулся после травмы 22 марта. С 30 января до конца регулярного сезона Лос-Анджелес занимал шестое место по проценту реализации 3-очковых бросков соперниками. Они также защищали восьмое место по количеству попыток 3-очковых бросков за игру за этот период.

Другими словами, «Лейкерс» допускали много 3-очковых попыток, но команды не реализовывали их в большом количестве. Согласно GeniusIQ, соперники реализовали 36,8% открытых 3-очковых бросков против «Лейкерс» с 30 января, что является третьим лучшим показателем «допуска» за этот период.

Почему? Потому что «Лейкерс» заставляют наименее эффективных снайперов в командах-соперниках делать эти 3-очковые.

Как? Общаясь до тех пор, пока не сорвут голоса — иногда в буквальном смысле.

Джеймс ведет хор, когда он на площадке, но Джарред Вандербилт, Финни-Смит и Винсент также берут на себя эту роль, когда Джеймса нет на площадке. Также постоянно поступают указания с боковой линии во время оборонительных владений. Помощник тренера Грег Сент-Жан часто охрип от выкрикивания подстраховок.

Результатом стала защита, которая в целом показала себя намного лучше, чем можно было бы предположить, исходя из индивидуальных качеств ее защитников. «Люди могут смотреть на нас и говорить, что мы играем малыми составами, — сказал Ривз ESPN об часто используемых «Лейкерс» составах без центрового, после обмена Дэвиса в «Маверикс». — Но у нас также есть пять парней ростом 2 метра и выше на площадке… и когда мы играем хорошо, мы все на одной волне».

Временами это может выглядеть как зонная защита, поскольку «Лейкерс» заполняют краску и перемещаются, чтобы закрыть бреши и линии паса. Но это не зона. Это смесь современной аналитики и старомодного стиля Бобби Найта, отрицающего все, что находится в одном пасе от хорошего броска.

Цель состоит в том, чтобы играть на процентах. Максимально нарушить то, что хочет сделать другая команда. Заставить великих игроков делать плохие или средние броски. Но также уговорить средних игроков бросать больше, уступая хорошие броски.

Требуется время и доверие к схеме, чтобы эффективно играть таким образом. Когда это доверие пропадает, защита тоже рушится. Иногда зрелищно. Но это лучший шанс, который есть у «Лейкерс» после обмена двух своих лучших защитников.

И в первом раунде против Энтони Эдвардса, одного из самых динамичных скореров и снайперов НБА, и «Миннесоты Тимбервулвз», команды с составами, которые могут быть как большими, так и малыми, защита «Лейкерс» снова будет подвергнута испытанию.