Днем 12 мая ближайшие члены семьи Купера Флэгга собрались в его гостиничном номере в отеле Marriott Marquis в центре Чикаго. Присутствовали его брат-близнец Эйс (который старше на одну минуту), отец Ральф и мать Келли.
Они закончили собираться на лотерею драфта НБА 2025 года, которая должна была начаться в тот же вечер в 19:00 по местному времени в конференц-центре Маккормик Плейс, расположенном недалеко от их отеля.
Но прежде чем отправиться вместе, семья первокурсника Дьюка и вероятного первого номера предстоящего драфта НБА, одного из самых высоко оцениваемых американских проспектов за многие годы, потратила 30 минут на обсуждение его будущего.
Они проводили подобные беседы и раньше, взвешивая все вероятные варианты и то, что предлагал каждый из них, но это должен был стать финальный обмен мнениями перед тем, как Купер, наконец, узнает, где, скорее всего, начнется его карьера в НБА.
Семья месяцами знала, что наибольшие шансы на получение первого номера драфта имели «Вашингтон Уизардс», «Юта Джаз» и «Шарлотт Хорнетс». В номере они снова обсудили положительные стороны каждого варианта.
Вашингтон находился недалеко от штатов Мэн и Северная Каролина — мест, где семья Флэгга делила свое время. Шарлотт предлагал то же самое, плюс имел готовую фан-базу среди выпускников Дьюка, говорили они. А «Юту» возглавлял генеральный директор Дэнни Эйндж, который играл за команды «Бостон Селтикс» в 1980-х, которыми так восхищались родители Купера и с которыми познакомили сыновей в юном возрасте.
Они также взвешивали единственный, неразрешимый минус. Как и многие топ-проспекты, Флэгг никогда не сталкивался с затяжными поражениями на каком-либо уровне, и почти независимо от его игры в свой дебютный год, он почти наверняка столкнется с этим. И хотя он всегда утверждал, что «просто хочет играть в баскетбол» где угодно, близкие к нему люди говорили, что их беспокоит, как ультра-конкурентный проспект эмоционально адаптируется к такой динамике.
«Мне было бы трудно представить, как Купер переживает сезон с большим количеством поражений», — сказал тренер Дьюка Джон Шайер.
Отец Флэгга признал это. «Мы действительно говорили об этом», — сказал он.
Вскоре после этого семья отправилась в конференц-центр, и представители Флэгга дали совет: камеры будут следить за ними весь вечер, особенно во время объявления порядка лотереи, и любая реакция — хорошая или плохая — станет заголовком. Им сказали, что лучше всего для Флэгга и его семьи сохранять нейтралитет.
Флэгг сидел в первом ряду, рядом со своим партнером по команде Дьюка Коном Кнуппелем. Ральф, Келли, Эйс и давний тренер Флэгга Мэтт Маккензи сидели в ряду прямо за Купером. Сидя лицом к сцене, все они наблюдали, как заместитель комиссара НБА Марк Татум быстро объявил первые 10 номеров за 2 минуты и 15 секунд. Но даже это короткое окно времени было наполнено неожиданностями.
Вашингтон и Юта выбыли из первой четверки, в то время как «Даллас Маверикс» и «Сан-Антонио Спёрс» прыгнули вверх.
Сидя на своих местах, семья пыталась сохранить спокойствие, обдумывая новые открывающиеся возможности.
Флэгг представлял себе, даже вкратце, возможное объединение с 226-сантиметровым Виктором Вембаньямой, первым номером драфта «Спёрс» в 2023 году.
Затем Татум объявил следующий номер: Шарлотт. Это означало, что Даллас, Сан-Антонио и «Филадельфия Севенти Сиксерс» оказались в первой тройке. Вероятность такого развития событий, по данным исследований, составляла всего 1%.
Затем, 12 секунд спустя, Татум объявил, что «Севенти Сиксерс» выберут третьими, а «Спёрс» — вторыми, что означало, что «Маверикс», которые начали вечер с шансом в 1,8% на победу в лотерее, выиграли.
У «Маверикс» были четвертые наименьшие шансы на победу в лотерее с 1985 года; они поднялись на 10 позиций, что стало самым большим прыжком для любой команды с момента изменения формата лотереи драфта НБА в 2019 году.
Все изменилось за считанные минуты
Всего за несколько минут весь расклад семьи Флэгга, то, что они месяцами планировали и обдумывали, изменился.
Это объявление вызвало шок по всей НБА. Франшиза — и фан-база — все еще восстанавливающаяся после разрушительного обмена суперзвезды Луки Дончича в середине прошлого сезона, теперь оказалась в позиции, чтобы выбрать другого таланта поколения в лице Флэгга.
Сидя на своих местах, семья Флэгга была так же ошеломлена.
«Даллас даже не был у нас в планах», — сказал его отец, Ральф.
Посыпались текстовые сообщения. Рады ли они? Грустны? Почему они не реагируют? Осознают ли они, что только что произошло?
Их мысли мчались.
Вместо давления, связанного с тем, чтобы быть одним из лучших игроков в проигрывающей команде, он окажется в команде, которая всего год назад вышла в Финал НБА. Он, по любому раскладу, станет человеком, который залечит раны, оставленные уходом Дончича, который к 25 годам пять раз участвовал в Матче всех звезд и пять раз включался в первую символическую сборную НБА.
Флэгг сразу столкнется с другим давлением, которое мало кто из первых номеров драфта испытывал: помочь паре участников Матча всех звезд, разыгрывающему Кайри Ирвингу и форварду Энтони Дэвису, побеждать в НБА — и быстро.
«Мы никогда даже не рассматривали, что невозможное может произойти 12 мая», — сказал один из источников в команде «Маверикс». «Я не уверен, что когда-либо был более резкий поворот судьбы».
Джон Шайер: «Это место мечты»
Джон Шайер, тренировавший Флэгга один сезон в Дьюке, наблюдал за происходящим из своего отеля на острове Амелия во Флориде, где проходили весенние собрания конференции ACC.
«Для меня это место мечты», — сказал Шайер о «Маверикс». «Я действительно так считаю».
И когда Флэгг и его семья вышли из конференц-центра тем вечером, они начали чувствовать то же самое.
В составе уже были два игрока Дьюка: Ирвинг и центровой Дерек Лайвли II, выбранный в первом раунде драфта 2023 года. Шайер вскоре после этого сказал Флэггу, что центровой Хаман Малуах и Лайвли были двумя лучшими людьми, которых он когда-либо тренировал. Флэгг играл вместе с Малуахом в свой первый сезон в Дьюке; теперь он, вероятно, будет играть вместе с Лайвли в свой первый сезон в НБА в Далласе. «Наслаждайся этим!» — сказал ему Шайер.
Флэгг сможет учиться у игроков, которые выигрывали чемпионаты, думали они, таких как Ирвинг, Дэвис и, как они надеялись, завершивший карьеру легенда Далласа Дирк Новицки.
«Он не приедет в Даллас, думая, что у него есть все ответы», — сказал Шайер. «Он едет учиться, и я думаю, что это его особенность».
Как и многие, семья Флэгга следила за бурным недовольством болельщиков «Маверикс» после внезапного обмена Дончича в «Лос-Анджелес Лейкерс» в прошлом сезоне. Флэгги видели сжигание джерси, постановочные похороны, протесты.
Однако для них это символизировало силу — восхитительную связь с организацией, даже если она была сильно натянута.
«Это очень страстная фан-база», — сказал Ральф, — «и я думаю, судя по тому, что мы понимаем и что видели в социальных сетях, они готовы полностью принять Купера».
«Далласу много лет везло», — сказал Шайер. «Они могли наблюдать за Дирком, Лукой — так много побеждающих команд. Теперь у вас есть игрок в лице Купера, который, как я думаю, продолжит эту традицию».
Его влияние на организацию ощутилось немедленно, в первую очередь на финансовые показатели команды.
«Мы неожиданно продлили 75-80% наших сезонных абонементов», — сказал один из источников в команде «Маверикс». «Но нам предстояло много работы, чтобы вернуть доверие и лояльность значительной части нашей фан-базы.
«Мы продали новых сезонных абонементов на 8 миллионов долларов за три дня после лотереи».
После негативной реакции на обмен Дончича одна компания, которая рассматривала спонсорское партнерство с «Маверикс», взяла паузу, сообщил источник. Затем, увидев результаты лотереи и положительную реакцию болельщиков, та же компания заключила новое спонсорское соглашение с командой.
«Мы заключили еще две новые спонсорские сделки, одна из которых стала второй по величине в нашей истории, с момента удачи в лотерее», — сказал источник в «Маверикс».
После лотереи Флэгг путешествовал по стране, тренируясь с Маккензи в зале в Вестлейк Виллидж, примерно в часе езды к западу от Лос-Анджелеса. Флэгг отправился в Северную Каролину, чтобы увидеть выпуск брата из старшей школы, а затем на север в Мэн, чтобы увидеть выпуск своих бывших одноклассников из Нокомисской старшей школы.
Семья Флэгга уже забронировала жилье на Airbnb в Лас-Вегасе, чтобы посмотреть его игры в летней лиге. И пока в родном городе Флэгга Ньюпорт, Мэн, организуются вечеринки по случаю драфта, семья наслаждалась кратковременным спокойствием от шума и внимания телекамер в Вестлейк Виллидж, где Флэгг продолжал тренироваться перед возвращением в Нью-Йорк на драфт.
Недавно семья посетила магазин Hugo Boss в Лос-Анджелесе, чтобы Флэггу подобрали костюм для вечера драфта. Наблюдая, как специалисты работают с Флэггом, окружающих охватило осознание важности момента — и того, что будет дальше, начала его пути в НБА. Все они смотрели друг на друга и не могли поверить, как быстро все пролетело.
«Он в хорошем ментальном состоянии», — сказал Маккензи. «Он в хорошей физической форме, и я думаю, что он готов к этой следующей главе своей карьеры».