Уход Расселла Уэстбрука из Оклахома-Сити не оставил там горечи, в отличие от уходов Кевина Дюранта в 2016 году или Джеймса Хардена в 2013. Те расставания были неприятными. Уход Уэстбрука, хотя и инициированный им самим за кулисами, прошел без скандала.
Поэтому, когда он вышел на площадку за 5:17 до конца первой четверти первой игры полуфинала Западной конференции, в то время как нынешнего кандидата на MVP от «Тандер», Шэя Гилджес-Александера, встречали скандированиями «MVP» у линии штрафных, толпа прекратила восхвалять свою новую звезду и встала, чтобы поприветствовать старого кумира.
К огорчению фанатов, это высвободило в Уэстбруке его лучшие качества. Он совершил несколько ключевых действий в концовке, когда «Наггетс» отыгрывались после отставания в 13 очков в четвертой четверти. Последнее из этих действий произошло в самый важный момент.
Оставалось чуть более восьми секунд, «Денвер» проигрывал 119-118. Защитник «Наггетс» Кристиан Браун подобрал отскок на правом фланге и тут же сделал пас-выброс Уэстбруку, который мчался по правой боковой линии со скоростью, доступной, кажется, только ему.
Как будто по иронии судьбы, в решающий момент игры Уэстбруку предстояло принять решение, которое могло определить исход. Все в зале были уверены, что он рванется в гущу обороны «Тандер», чтобы попытаться забросить победный мяч. «Наггетс» и «Тандер» уже видели такое от него, с переменным успехом.
Центровой «Тандер» Чет Холмгрен даже отступил, надеясь спровоцировать Уэстбрука на невыгодный выбор: проход под кольцо или бросок из-за дуги. Это был вызов. А Уэстбрук никогда не уклоняется от вызовов.
Даже комментаторы «Денвера» не верили, что Уэстбрук устоит. Приблизительно за три секунды в студии Altitude Sports они выразили всю гамму эмоций, связанных с игрой Расселла Уэстбрука.
За 7,2 секунды до конца четвертой четверти Уэстбрук принял пас от Брауна — и резко ускорился. Сначала в сторону форварда «Тандер» Джейлена Уильямса, затем к Бигмену Холмгрену, защищающему кольцо.
`Нет, нет, нет. Нет! Неееет!`
`О, боже!`
Затем, разинув рты, они с благоговением уставились на экран в студии. Уэстбрук не стал прорываться под кольцо против игрока ростом 2,13 м, рискуя потерять мяч или совершить плохой бросок. Он также не остановился у линии трехочковых, чтобы бросить сам.
Вместо этого он отдал идеальный пас открытому Аарону Гордону на левый фланг. За 2,8 секунды до конца Гордон забросил мяч с 7,6 метра, принеся «Наггетс» невероятное преимущество 121-119.
После игры Уэстбрук объяснил свое решение. «Я увидел Чета в краске, а моя задача — пройти и отдать пас», — сказал он. «Эй-Джи был готов бросить. Он весь год забивал важные мячи».
Невозможно сказать, является ли этот пример принятия решения единичным случаем или свидетельством реальных изменений.
Эта команда «Наггетс» уже выиграла титул — то, к чему Уэстбрук до сих пор стремится. И в такие вечера, как этот, создается ощущение, что чемпионский опыт передается Уэстбруку. В другие же вечера этого совершенно не происходит.
«Это опытная группа, ребята уже бывали в таких ситуациях», — сказал Уэстбрук. «Очень помогает, когда брат тебя прикрывает. Я считаю, мы хорошо справлялись с тем, чтобы поддерживать друг друга, несмотря на все взлеты и падения, хорошие и плохие решения судей, промахи и потери мяча».
Во многом история Уэстбрука — это история «Наггетс» сезона 2024-25: крайние взлеты — взрывы энергии, приносящие победы; временами неудержимая игра вдвоем с Николой Йокичем; невероятные подборы и защитные действия. А затем необъяснимые падения — промахи из-под кольца, плохие броски, еще худшие решения, отсутствие ответственности, разрушение прежней безупречной культуры раздевалки «Наггетс».
Сами «Наггетс» не знают, чем закончится этот эксперимент. Но их надежды могут зависеть от самого нестабильного и непредсказуемого игрока в лиге.
Если закрыть глаза и наблюдать за разминкой Уэстбрука на площадке Paycom Center за полные три часа до начала первой и второй игр этой серии второго раунда плей-офф между «Наггетс» и «Тандер», легко почувствовать, будто вы перенеслись в прошлое.
Потому что 36-летний Уэстбрук до сих пор выглядит как Уэстбрук в расцвете сил, 30-летний, который чуть ли не разрушал эту арену в годы своей славы: его рельефное телосложение осталось прежним; его тщательно спланированная разминка начинается ровно в то же время, что и раньше, и длится ровно столько же.
Единственное отличие, конечно, в том, что он разминался у другого кольца и убегал в другой коридор после завершающего броска из самого угла площадки.
Уэстбрук дает себе две попытки, чтобы забить. Если забивает с первой, уносится прочь, довольный. Так же, если забивает со второй. Но если промахивается обе, все равно убегает в коридор, немного менее довольный. Рутина в этом случае важнее результата.
Он уже возвращался в Оклахома-Сити в качестве игрока «Рокетс», «Уизардс», «Лейкерс» и «Клипперс». Но на этот раз ощущения другие. Возможно, потому что их любимый сын теперь стоит на пути следующей великой команды, которая выросла на почве, оставленной им. Возможно, потому что он стал старше и с тех пор, как решил уйти в 2019 году, не нашел команды, которая любила бы его так, как ОКК.
История о том, как Уэстбрук оказался в «Денвер Наггетс», не такая, как вы думаете. Это не была последняя остановка на пути его затухающей, но ведущей в Зал славы карьеры. И не просто прихоть Йокича, неуловимого баскетбольного гения.
«Наггетс» присматривались к Уэстбруку несколько лет, прежде чем, наконец, подписали его как свободного агента в это межсезонье, после того как «Лос-Анджелес Клипперс», как и многие другие, решили, что весь «опыт Уэстбрука» больше того не стоит.
Они обсуждали возможность подписания его после того, как «Лос-Анджелес Лейкерс» избавились от него в феврале 2023 года, обменяв в «Юту Джаз», где его тут же выкупили. И были в организации «Наггетс» те, кто, как рассказали источники ESPN, считали, что их команде трудолюбивых, невероятно талантливых, но довольно тихих игроков нужен кто-то с «перчинкой» (как недавно описал Уэстбрука президент команды Джош Кронке), чтобы преодолеть барьер плей-офф, в который они постоянно упирались.
Никто в лиге не может принести своим командам столько энергии, сколько Уэстбрук. Но ее почти невозможно обуздать.
Но тогда эта идея все равно была достаточно привлекательной для «Наггетс», потому что Йокич, которого они считали лучшим игроком мира, был в расцвете сил, и они знали, что окно возможностей для победы в чемпионате НБА закрывается гораздо быстрее, если продолжать натыкаться на одни и те же препятствия.
В конечном счете, «Наггетс» отказались от этой идеи, по словам источников, потому что опасались, что Уэстбрук дестабилизирует атмосферу в раздевалке и подорвет уверенность разыгрывающего Джамала Мюррея.
Это решение оказалось мудрым. Несколько месяцев спустя «Наггетс» выиграли свой первый чемпионат.
Но прошлое межсезонье было другим. В прошлом сезоне они не смогли защитить свой титул. Команда регрессировала, снова проиграв во втором раунде после того, как ключевые ролевые игроки ушли в качестве свободных агентов, а молодежь, которая должна была их заменить, развивалась медленно. Этого не должно было повториться, думали они. Тем более, что Йокич играл лучше, чем когда-либо, в свои 30 лет.
Поэтому «Наггетс» пошли на этот шаг, зная, что этот человек — живой список плюсов и минусов.
В списке плюсов: Уэстбрук пламенный, сфокусированный, всегда конкурентоспособный, всегда готов играть.
В списке минусов: он может быть капризным, неуправляемым на площадке, упрямым, незрелым, когда что-то идет не по его.
Все это проявилось в этом сезоне и даже более того. Уэстбрук временами был именно тем, что нужно «Наггетс», — а временами становился их погибелью. Он в одиночку выигрывал им игры и проигрывал. Он вызывал как огромную преданность, так и сильное раздражение у товарищей по команде — иногда в один и тот же день.
Все они прекрасно понимают, как трудно полагаться на кого-то столь непредсказуемого, — и, возможно, он сам это тоже осознает.
«Моя способность быть стихийной силой на площадке — это то, чем я горжусь», — сказал Уэстбрук после того, как помог «Наггетс» завершить серию против «Клипперс» в седьмой игре первого раунда. «Как бы это ни выглядело — будь то потеря мяча, промах, перехват, данк, промах с трехочковой, забитый трехочковый — будет все это. Вы принимаете это как есть, и что бы ни случилось, вы идете дальше. Я всегда был таким».
1 апреля «Наггетс» испытали на себе почти все это за каких-то 15 секунд.
За 14,2 секунды до конца второго овертайма, при счете 139-138 в пользу «Наггетс», Уэстбрук перехватил пас от Энтони Эдвардса и рванул вперед, имея шанс «заморозить» игру, в которой Йокич оформил трипл-дабл с 60 очками.
Но Уэстбрук промахнулся из-под самого кольца — что еще хуже, оставив время на часах для еще одной атаки «Тимбервулвз».
В следующей атаке Уэстбрук отстал и не увидел открытого Никейла Александера-Уокера в углу, а затем сфолил на нем во время броска, пытаясь догнать. Александер-Уокер реализовал три штрафных, изменив ход игры в пользу «Миннесоты».
Это было жестокое поражение, и Уэстбрук несколько дней не комментировал свою роль в случившемся.
Восемь дней спустя временный тренер Дэвид Аделман показал, что намерен более твердо управлять Уэстбруком. Бывший тренер Майк Мэлоун, по словам многочисленных источников, слишком много позволял Уэстбруку на площадке и за ее пределами, как это делали с Йокичем и Мюрреем, — что не всем нравилось. И именно поэтому, по иронии судьбы, Уэстбрука не было в городе, когда Мэлоун и генеральный менеджер Кэлвин Бут были уволены, а Аделман получил должность временно исполняющего обязанности.
Ему было разрешено провести выходной дома с семьей в Лос-Анджелесе, что, в свою очередь, привело к дискуссии среди руководителей «Наггетс» о том, следует ли попросить его вернуться в Денвер и быть с командой, пока она пытается перегруппироваться, или встретиться с ними — как планировалось ранее — на следующий день в Сакраменто. В итоге он встретился с ними в Сакраменто.
В первой же игре при Аделмане, после того как Уэстбрук в начале четвертой четверти подряд промахнулся с трехочковой, со средней дистанции и из-под кольца, Аделман заменил его на разыгрывающего второго года Джейлена Пикетта и оставил Пикетта на площадке до конца напряженной концовки, пока «Денвер» прерывал серию из четырех поражений. Уэстбрук провел на площадке всего 17 минут — наименьшее количество за сезон.
Намек был понят.
Этот водоворот продолжился и в начале плей-офф.
После поражения в первом раунде, когда Уэстбрук заметно дулся, когда его заменили в конце игры, один из игроков сказал ESPN: «Это безумие. Он изменил всю атмосферу и дух нашей команды».
Но после другой игры помощник тренера сказал ESPN: «Расс выкладывался на полную. Не могу поверить, что он до сих пор так играет на 17-м году карьеры. Хотел бы я, чтобы у нас было десять таких, как он».
Через несколько минут после того, как «Наггетс» проиграли вторую игру серии первого раунда против «Клипперс», у Аделмана возникла проблема.
В то время как он был на послематчевой пресс-конференции, в раздевалке произошел жаркий спор между Уэстбруком и Гордоном, сообщили многочисленные источники ESPN. Гордон высказал претензии Уэстбруку по поводу его отношения.
За пределами раздевалки один из игроков объяснил, почему Гордон мог так поступить.
«Он такой незрелый», — сказал он об Уэстбруке.
Их сезон оказался на краю пропасти, приближаясь к хаотичному и дисфункциональному завершению после того, как команда уволила Мэлоуна и Бута всего за три игры до конца регулярного сезона.
Вместо этого, казалось, это стало началом перелома.
«Наггетс» выиграли три из следующих четырех игр, чтобы пройти «Клипперс», включая убедительную победу в седьмой игре, где Уэстбрук набрал 16 очков при 5 из 9 с игры, сделал 5 подборов, 5 передач и 5 перехватов. В решающей второй четверти, в которой «Денвер» переиграл ЛА со счетом 37-21, Уэстбрук провел все 12 минут на площадке, набрав 10 очков при 3 из 4 с игры, сделав 2 подбора, 3 передачи и 2 перехвата.
«Что здорово в этой команде, так это то, что мы не боимся честно разговаривать друг с другом, — сказал один из игроков ESPN о споре во второй игре, — и требовать друг от друга ответственности».
Так говорят, когда выигрывают. И, по крайней мере сейчас, Уэстбрук и «Наггетс» втянули ранее доминирующих «Тандер» в битву в стиле греко-римской борьбы. Каждая игра — это целая сага. Ни у кого не осталось сил — кроме парня, у которого энергии больше, чем у молнии.
«Мы перевернули страницу за этот год», — сказал Уэстбрук после победы в первой игре против «Тандер». «Были взлеты и падения, но мы хорошо поработали над тем, чтобы выявлять ошибки и признавать их. Исправлять их и общаться. Если хочешь пройти далеко в этом плей-офф, думаю, нужно быть честным друг с другом».
Это не те слова, которые Уэстбрук говорил раньше. Никогда.
Во многом его суперсила — это его криптонит: он никогда не меняется, независимо от давления или ситуации. Он презирает идею компромисса. Он едва не оказался вне лиги, лишь бы не соглашаться на роль запасного в «Лейкерс». Его бывший агент даже разорвал с ним отношения из-за этого.
«Не могу представить, чтобы другая команда на это пошла», — сказал источник в команде о подписании Уэстбрука «Наггетс», вспоминая его некрасивые расставания с четырьмя предыдущими командами, «но я никогда не думал, что мы на это пойдем».
Что ясно, однако, так это то, что у них не было другого выбора. И без него они не были бы там, где сейчас находятся.
