НАХОДЯСЬ В ЛЮКСЕ на 27-м этаже отеля Vdara Hotel & Spa в Лас-Вегасе, Бронни Джеймс наслаждается панорамным видом. Это середина дня 13 июля. Он рассматривает территорию отеля ARIA Resort & Casino, где временно разместились молодые таланты и потенциальные игроки «Лос-Анджелес Лейкерс».
Он указывает на гольф-клуб Shadow Creek на территории комплекса; затем на фонтаны Белладжио; затем на выпуклую Сферу Лас-Вегаса, где накануне вечером выступали Backstreet Boys. «Я бы пошел», — говорит Джеймс, несмотря на то, что не родился во времена расцвета этих поп-икон. «Я знаю их песни».
Тремя днями ранее НБА сделала Джеймса еще одной главной звездой Лас-Вегаса, сведя его и команду «Лейкерс» летней лиги с «Даллас Маверикс» и их прославленным первым номером драфта, Купером Флэггом. «Лейкерс» проиграли. Джеймс набрал восемь очков, реализовав 2 из 8 бросков, включая 1 из 6 трехочковых, и промахнулся с потенциального победного броска на последних секундах.
Через два дня, во второй игре «Лейкерс», он набрал 14 очков и сделал два перехвата в победе над «Нью-Орлеан Пеликанс» со счетом 94-81.
«Моя голова просто раскалывается», — сказал он ESPN. «В Вегасе так много всего происходит. Лично мне вообще не нравится летняя лига. Мне нравится соревнование и игры, но мне не нравится приезжать в Вегас и находиться в Вегасе… После этого я просто ничего не буду делать».
Это совершенно иной подход к жизни по сравнению с его отцом, Леброном Джеймсом, который заехал в Вегас на выходные, чтобы посмотреть игру сына после поездки в Пуэрто-Рико на шоу Bad Bunny. Затем Леброн пересечет земной шар в Монако на гонки на электрических лодках E1.
В биографии Бронни, которая могла бы уместиться на обороте баскетбольной карточки, говорится, что он был выбран на драфте менее чем через год после того, как перенес остановку сердца во время летней тренировки с командой USC Trojans. Что он был выбран «Лейкерс» под 55-м номером на драфте НБА 2024 года. Что он вошел в историю как часть первого тандема отца и сына, играющих вместе в НБА, когда вышел на площадку против «Миннесота Тимбервулвз» на последние три минуты первой половины матча открытия сезона «Лейкерс» в октябре прошлого года.
Чего там не будет сказано, так это того, что Джеймс никогда не пересматривал эту игру. Он никогда не анализировал свои два промаха в том эпизодическом появлении, которое мало повлияло на победу «Лейкерс» со счетом 110-103.
«Я просто думаю, что если вы меня знаете, то я не очень люблю внимание в большие моменты», — сказал он. «То есть, это был отличный опыт, быть частью первого дуэта сына и отца. Но я спокойный парень. Мне не нравится [все это]. Это неизбежно. Но да, мне не очень нравится возвращаться к этому. Я имею в виду, я посмотрю свои хорошие выступления, где у меня было какое-то игровое время, но я не собираюсь смотреть то».
Прошло девять месяцев с момента дебюта Джеймса в НБА в Лос-Анджелесе и два года с тех пор, как его карьера и жизнь оказались под угрозой на тренировочной площадке Университета Южной Калифорнии. Он провел последний год, работая вдали от прожекторов, чтобы стать значимым игроком. Чтобы быть больше частью, чем просто аттракционом.
Его цель — пробиться в ротацию тренера Джей Джей Редика, преодолеть остаточные эффекты от сердечного заболевания и обойти нескольких ветеранов в составе.
Вопрос в том: насколько это реально?
САМЫЙ ОБСУЖДАЕМЫЙ 55-Й номер драфта в истории НБА, Джеймс сыграл всего 181 минуту в 27 играх в прошлом сезоне. Он постоянно перемещался между основной командой «Лейкерс» и их командой из G-лиги. Он был гораздо более известен тем, что ненадолго вошел в историю, чем тем, что совершал выдающиеся действия.
Выдающихся моментов было очень мало. Настолько мало, что перед играми он смотрел видео своих школьных достижений, чтобы поднять уверенность.
Но был и безошибочно низкий момент — и он сформировал его сезон.
Это было 28 января. «Лейкерс» были в Филадельфии в середине пятиматчевой выездной серии, которая началась с того, что Энтони Дэвис набрал 36 очков и 13 подборов в победе над «Голден Стэйт», и закончилась тем, что Дэвис был обменян в «Даллас» на Луку Дончича вскоре после завершения поездки победой в Нью-Йорке.
Когда Гейб Винсент выбыл из-за травмы левого колена, а Джеймс провел игру с 31 очком за «Саут-Бей Лейкерс», его вызвали из G-лиги, чтобы присоединиться к основной команде в Филадельфии.
В своей 13-й игре и первом случае, когда он играл настоящую роль в ротации в качестве запасного разыгрывающего, Джеймс был разоблачен. За 15 минут он реализовал 0 из 5 бросков и допустил три потери. Его безжалостно атаковал Тайриз Макси, когда защитник «Сиксерс» набрал 43 очка, приведя «Филу» к победе без Джоэла Эмбиида и Пола Джорджа.
После этого Редик — тренер первого года — взял вину на себя, сказав, что он поставил Джеймса в «трудное положение».
Критики, которые говорили, что Лос-Анджелес впустую потратил свой выбор во втором раунде, что выбор Джеймса был не более чем проявлением кумовства, чтобы угодить его отцу, набросились на него, продолжая уровень пристального внимания, которого не выдерживал ни один игрок, выбранный во втором раунде до него.
Для Джеймса внешние разговоры не имели такого большого значения, как его выступление.
«Это определенно было что-то вроде: `ОК, вот где я сейчас нахожусь, мне просто нужно быть лучше`», — сказал он. «Мне нужно ходить в зал, делать дополнительные броски, работать над своим телом, работать над своим IQ, смотреть видео с тренерами и все такое. Так что это определенно открыло мне глаза».
Это был его момент «добро пожаловать в НБА».
«Я не принимаю это как должное», — сказал он. «Это был опыт, через который я определенно должен был пройти».
Он завершил выездную серию с незначительным игровым временем против «Вашингтон Уизардс» и «Нью-Йорк Никс», прежде чем вернуться в G-лигу на большую часть февраля. Он испытывал трудности в своей первой игре после возвращения в «Саут-Бей» — 5 из 17 бросков и шесть потерь с показателем «плюс-минус» минус 18 в поражении от «Оклахома-Сити Блу» со счетом 105-101.
Тренером Джеймса в «Саут-Бей» является 37-летний Зак Гатри. Это был его первый год работы с программой G-лиги «Лейкерс» после того, как он провел свое первое десятилетие в баскетболе в качестве видеокоординатора в Сан-Антонио, директора по продвинутому скаутингу в Орландо и помощника тренера в Юте, Далласе и Вашингтоне.
Спустя месяц после начала сезона Гатри заключил с Джеймсом соглашение, что тот будет основным разыгрывающим команды, несмотря на любые непоследовательности, с которыми столкнется клуб. «Это было просто: `Ты разыгрывающий, мы делаем это`», — сказал Гатри ESPN. «Я просто сказал: `Это твое шоу, поехали`. `Мяч будет в твоих руках всю игру. Мы будем жить и умирать с этим`».
Гатри адаптировал свою атаку под Джеймса, постоянно используя «пик-н-роллы в стиле `Испании`» — где действие сосредоточено в середине площадки, и третий атакующий игрок ставит заслон для игрока, ставящего заслон, создавая различные варианты для разыгрывающего, чтобы тот мог выбирать их в реальном времени — снова и снова, пока он не освоил это.
«`Ты очень хорошо научишься читать эту одну игру`», — сказал ему Гатри. «И я думаю, это самая удобная для разыгрывающего игра. И поэтому это было что-то вроде: `Мы будем использовать это до изнеможения, и ты выучишь все варианты`».
Было одно условие. Чтобы сохранить роль лидера, Джеймс должен был быть сосредоточен на защите.
«`Все, о чем я прошу, это чтобы ты защищался`», — сказал Гатри Джеймсу. «`И я буду держать тебя по сумасшедшему стандарту. И если ты не будешь защищаться, если будешь лениться… Я тебя заменю, я покажу это команде. И все. А потом ты будешь играть до изнеможения`».
Это сработало. Восстановившись после трудностей в Оклахома-Сити, Джеймс завершил сезон в G-лиге, набирая в среднем 22,8 очка, 5,6 передач, 5,1 подбора и 1,6 перехвата, реализуя 36,7% трехочковых в последних семи играх. «Саут-Бей» одержал 5 побед при 2 поражениях.
Редик знал об этом соглашении и внимательно следил за его прогрессом. Наблюдая за Джеймсом, он сказал, что это напомнило ему разговор, который у него был с его 10-летним сыном, Ноксом, после того, как он столкнулся с сильной конкуренцией на Национальном чемпионате AAU в июле.
«Они играли с очень хорошей командой, и у них было много больших, сильных и очень талантливых детей», — сказал Редик. «И у Нокса в какой-то момент произошел кризис уверенности».
Нокс так же далек в баскетбольном спектре от Бронни, как Бронни от своего отца.
Но есть универсальная истина, которая применима на каждом этапе.
«То, чем я с ним поделился, было примерно так: `Нокс, это и есть хорошо. Когда ты терпишь неудачу, это хорошо`», — сказал Редик. «Именно так ты становишься лучше… Он возвращается из этой поездки и говорит: `Папа, я хочу стать сильнее. Мне нужно стать сильнее`. Это как, как еще мы будем расти, если не будем испытывать себя и терпеть неудачи?»
НЕУДАЧА, КОНЕЧНО, является относительным понятием для Джеймса. После остановки сердца два года назад из-за врожденного порока сердца, потребовавшего операции, оставившей 6-дюймовый шрам по центру груди, победы и поражения на баскетбольной площадке приобретают иной смысл.
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент, с которым Джеймс очень сблизился, видит этот опыт как ценное ментальное преимущество для своего товарища по команде.
«Когда у тебя отбирают игру в молодом возрасте таким образом, как это произошло с ним, будь то травма или что-то еще, я думаю, это дало ему иную оценку», — сказал Винсент ESPN.
«Я думаю, это заставляет тебя бороться по-другому. Это дает тебе стимул. Каждому нужен стимул, но это дает тебе иную веру в себя, когда ты борешься. Тебе приходится подниматься в гору. И это развивает большую решимость».
Хотя такая перспектива помогла ему стать сильнее, Джеймс говорит, что он все еще ощущает остаточные физические последствия.
«Теперь я заболеваю легче», — сказал он. «Что довольно странно, но я думаю, это немного подпортило мою иммунную систему. Поэтому бывают моменты, когда мне приходится сидеть на скамейке, и та физическая форма, над которой я работаю, просто исчезает за неделю моего отсутствия».
Это произошло этим летом: болезнь помешала ему заниматься целую неделю перед California Classic. Его физическая форма пострадала, и команда не допустила его к первой игре в Сан-Франциско. Затем, во второй игре, у него было ограничено время.
«Всякий раз, когда у вас возникает подобная ситуация, требуется некоторое время, чтобы коллективная иммунная система организма восстановилась», — сказал ESPN спортивный тренер «Лейкерс» Майк Мансиас. «Это совершенно нормально даже для элитных спортсменов. Но из-за возраста и состояния Бронни это [произойдет] еще быстрее».
Но учитывая его основную цель от тренерского штаба, его ситуация может показаться сизифовым трудом.
«Самое главное для Бронни — он должен набрать элитную физическую форму», — сказал Редик ESPN. «Это для него сейчас ключевое препятствие. И если он это сделает, я думаю, у него есть шанс стать по-настоящему фантастическим игроком в НБА».
Редик указывает на 188-сантиметрового, 93-килограммового Дэвиона Митчелла из «Майами Хит» или своего друга и бывшего товарища по команде, 185-сантиметрового, 86-килограммового Ти Джей МакКоннелла из «Индиана Пэйсерс» как на примеры того типа игрока, которым Джеймс может стать. Но часть их навыков — это двусторонняя неустанность, которая требует огромной выносливости, физических затрат, которые Джеймс не смог поддерживать.
«На каждом владении мячом они находятся в игре — будь то в нападении или защите — они могут влиять на нее тем, насколько усердно они играют», — сказал Редик. «С точками защиты, разрушением, способностью идти под кольцо… Я думаю, мы все видели эти удивительные проблески этого у Бронни. И чтобы выйти на следующий уровень для него, это кардио-фитнес».
«Он допущен. … Я понимаю, что там есть история очень страшной вещи, через которую ему пришлось пройти, и я думаю, ему трудно преодолеть определенные моменты, но он доберется до этого. Он доберется».
Гатри уже видел прогресс.
«Его физическая подготовка — это как баскетбольный пенсионный фонд 401(k)», — сказал Гатри. «Все дело в ежедневных вложениях. И иногда, когда вы зарабатываете меньше денег или происходит жизненное событие, вам придется немного взять из своего 401(k), или вы вкладываете не так много… Да, будут времена, когда он будет болен или еще что-то, но если он будет бдителен и сосредоточен на своей работе, я думаю, он будет в порядке. Этот 401(k) будет отличным, потому что он начал работать уже сейчас, в межсезонье, сосредоточившись на своем питании, на сне, на всех этих вещах. Все это часть физической подготовки. Все это связано между собой».
Постоянство — это то, что он перенял у своего отца. «Я думаю, это большая часть того, почему его долголетие просто поразительно, и он способен выдерживать так много более 20 лет», — сказал Джеймс. «Я вижу много парней, которые не хотят принимать ледяную ванну после тренировки или не хотят проходить процедуры».
Во время межсезонных тренировок он переносит интервальные тренировки — занятия на велотренажере VersaClimber, изнурительные тренировки на велотренажере, упражнения на беговой дорожке с уклоном, интервальные спринты — в дополнение к тренировкам и работе над навыками. (Зная, что его бросок также будет ключом к получению игрового времени, Джеймс завершает свои тренировки специально разработанной тренировкой из 105 бросков. Его цель — реализовать 80 бросков).
Такой подход принес ему поддержку внутри раздевалки.
«Мы, возможно, будем конкурировать за минуты в будущем, но как товарищ по команде, как человек, я желаю ему только лучшего», — сказал Винсент. «И это только делает «Лейкерс» лучше, если у нас есть конкуренция за места в составе».
Винсент находился у корта в Лас-Вегасе во время победы «Лейкерс» над «Нью-Орлеаном». Джеймс был назначен защищать 7-й номер драфта «Пеликанс», Джеремайю Фирса, атлетичного, 193-сантиметрового защитника. Джеймс помог Лос-Анджелесу удержать перспективного игрока на 5 из 21 броска с тремя потерями.
«После игры против `Пелс` я просто отправил ему сообщение на следующий день: `Эй, не знаю, что тебе говорят за кадром, но мне понравилось то, что я видел`», — написал Винсент. «`Ты был агрессивен… Ты был на главном парне`».
«Трудно, я думаю, иногда в `Лейкер-ленде` и иногда молодому игроку с ожиданиями на него, иметь более широкое мышление и смотреть на общую картину», — сказал Винсент. «Но что касается меня, мы видели его рост с первого года до сих пор, поэтому важно просто продолжать расти».
ВО ВРЕМЯ ПЕРВОГО владения мячом, которое Джеймс сыграл в летней лиге против «Хит» в Сан-Франциско, его прогресс был налицо. Буквально.
Как только Каспарас Якучионис из «Майами» повернулся спиной, чтобы обойти ди-джея Стюарда из Лос-Анджелеса, Джеймс ускорился с его слепой стороны, чтобы выбить мяч. Затем он подобрал его около центра поля, сделал два ведения и оторвался от земли в метре от линии штрафных бросков, завершив атаку одной рукой.
В люксе отеля Vdara один из его доверенных лиц говорит, что год назад Джеймс, возможно, не завершил бы эту игру данком. Джеймс соглашается.
«В прошлом году», — сказал он, «я бы, наверное, сделал бросок с отскоком от дужки или обычный лэй-ап».
Возможно, у него не было бы такого момента даже несколько месяцев назад.
В апреле «Лейкерс» завершили регулярный сезон против «Портленд Трэйл Блэйзерс», закрепив за собой третье место в конференции, в то время как «Блэйзерс» уже выбыли из борьбы за плей-офф. Редик предоставил отдых своим основным игрокам и выпустил резерв, что означало, что Джеймс впервые в своей карьере вышел в стартовом составе.
Хотя к этому моменту он стабилизировался в G-лиге и провел несколько заметных игр за «Лейкерс» — набрав пять очков, два подбора и перехват в почти сенсационной победе на выезде в Денвере, когда Леброн и Дончич отдыхали, и набрав рекордные для сезона 17 очков при 7 из 10 бросков с пятью передачами менее чем через неделю против «Милуоки Бакс» — первая половина финальной игры в Портленде была регрессом.
Джеймс набрал два очка, реализовав 1 из 4 бросков, и допустил две потери, а Лос-Анджелес отставал на 15 очков к перерыву. И Редик дал ему это понять.
«Это был единственный раз, когда я действительно на него накричал за весь год», — сказал Редик. «Что я ему сказал: Моя вера в тебя как в игрока не может быть выше твоей веры в себя. И стандарты, которые ты ставишь себе, должны быть выше стандартов, которые я буду ставить тебе».
Это тонкий баланс, который 20-летний Джеймс пытается найти, делая ежедневные «вложения».
Каждая мелочь, каждый день заставляет его верить.
«Мой уровень уверенности, безусловно, растет».
