Эрмосильо, Мексика — В нескольких шагах от центра города, на бетонной площадке, где он тренировался в детстве, перспективный кандидат на драфте НБА и звездный форвард команды «Нью-Зиланд Брейкерс» Карим Лопес позирует перед камерами, жонглируя мячом. Проходящая мимо женщина замечает происходящее и подходит к нему сразу после того, как убеждается, что съемка окончена: «Вы ведь тот самый, не так ли?»
Лопес останавливается и улыбается. Женщина прикрывает рот рукой. «Вы тот самый баскетболист, вы это он!» — восклицает она по-испански. Она одновременно поражена и немного сбита с толку, осознавая присутствие знаменитости, но не до конца понимая, кто именно перед ней. Нервничая, она уверяет съемочную группу, что его имя вот-вот вспомнит.
Для Лопеса, который в итоге фотографируется на селфи и дает автограф женщине, это тот уровень известности, который он с радостью примет, понимая, что он быстро растет. При росте 206 см 18-летнему парню уже трудно остаться незамеченным где бы то ни было, особенно в его родном городе Эрмосильо, Сонора, на северо-западе Мексики, расположенном примерно в 480 километрах к югу от Финикса.
После окончания съемки группа из примерно дюжины прохожих собирается вокруг, следуя примеру женщины. Следуют новые селфи и групповые фотографии. Даже несколько баскетбольных мячей появляются для автографов. Пока Лопес позирует для очередного снимка, мужчина уверенно говорит своей жене, что подросток — «большая звезда НБА».
Ну, пока нет.
Всего через несколько месяцев Лопес может подтвердить это утверждение и стать бесспорной знаменитостью для миллионов болельщиков в Мексике, США и везде, где следят за профессиональным баскетболом. Он готов стать первым игроком мексиканского происхождения, выбранным в первом раунде драфта НБА, и присоединиться к небольшой группе игроков из этой страны, выступавших в лиге за почти 80 лет.
«Я родился, играя в баскетбол; то есть, я люблю говорить, что мяч был у меня в руке с самого дня моего рождения», — сказал Лопес по-испански. Этот феномен пообщался с журналистами, чтобы рассказать свою историю в рамках Месяца латиноамериканского наследия.
Второй — и, вероятно, последний — сезон Лопеса в Национальной баскетбольной лиге Австралии (NBL) начался в сентябре. В течение следующих нескольких месяцев скауты НБА вынесут свой окончательный вердикт по нему. Тренер NBL Джастин Тейтум из «Иллаварра Хоукс», отец звезды «Бостон Селтикс» Джейсона Тейтума, отметил, что Лопес чрезвычайно талантлив для своего возраста и роста, что позволило ему оказать «мгновенное влияние» в австралийской лиге. Игру подростка даже сравнивают с игрой легендарного Джулиуса Ирвинга, известного как Доктор Джей.
«Его игра хорошо подходит для современной НБА, — отметил аналитик драфта НБА Джереми Ву. — Команды постоянно ищут высоких игроков периметра, способных пасовать, вести мяч и бросать».
Большинство прогнозов драфта помещают Лопеса в топ-10, что сделало бы его самым высокооцененным мексиканским проспектом в истории НБА. Эдуардо Нахера, отыгравший более 600 матчей регулярного сезона в лиге за пять клубов, до сих пор является единственным уроженцем Мексики, выбранным на драфте, он отправился в «Хьюстон Рокетс» под 38-м номером в 2000 году.
Рожденный для баскетбола
Баскетбол был центральной темой всей жизни Лопеса, начиная с дня его рождения. 12 апреля 2007 года именно из-за баскетбола отец и новорожденный сын не могли быть вместе, хотя позже это стало путем к успеху в жизни.
«Меня не было рядом, когда Карим родился, — рассказал Хесус Хирам Лопес, отец Карима. — Я был на последнем курсе колледжа и помню, как нервничал, потому что моя жена рожала много часов».
Хирам находился почти в 2400 километрах от дома, в Боливаре, штат Миссури, завершая учебу и баскетбольный сезон в программе NCAA Division II «Саутвест Баптист». Хирам вспоминает, как едва мог сосредоточиться на экзаменах, ожидая подтверждения, что его жена, Клаудия Мондака, и новорожденный сын в порядке. Родители Клаудии в конце концов позвонили с новостями, но прошло больше месяца, прежде чем Хирам смог лично встретиться с Каримом.
С тех пор Хирам решил оставаться рядом со своей семьей. Он стал профессиональным игроком в Мексике, неоднократно выступая в Эрмосильо, что позволяло Кариму часто присоединяться к отцу на баскетбольной площадке. Семья с теплотой вспоминает, как Карим, будучи еще совсем малышом, пробирался на тренировочную площадку, медленно начиная свои отношения с игрой под светом спортивного зала.
«Я ходил [с отцом] на игры и старался ему помогать, — вспоминает Карим. — Когда обе команды уходили в раздевалку, я выходил на площадку и немного бросал мяч».
Хирам поощрял Карима вступать в молодежные команды. Эрмосильо — столица штата Сонора, региона, давно находящегося под влиянием американских видов спорта, таких как бейсбол и баскетбол, что обеспечивало постоянный уровень конкуренции для Лопеса.
Как и его отец до него, Карим уже много лет является частью сборной Мексики, наряду с другими игроками из Соноры, такими как Франсиско Крус, играющий в Турции, и тренер Омар Кинтеро. Несмотря на его стремительное развитие в столь юном возрасте, не так давно момент нахождения на пороге НБА казался несбыточной мечтой. Молодежный тренер Лопеса, Алехандро Лейва, вспоминает ключевой момент, который запустил карьеру молодого игрока.
«В детстве Карим не был одним из лучших игроков [в нашей команде], это важно отметить, — сказал Лейва, который тренирует молодежные баскетбольные команды в Мексике 17 лет и вырос вместе с Хирамом в Эрмосильо. — Карим является частью очень талантливой группы игроков здесь, в Соноре. Он был лучшим на тренировках, но что-то менялось во время реальных игр. Он был не таким».
Когда Лопесу было 12, Лейва тренировал его на молодежном турнире в Лас-Вегасе и заметил, как все начало складываться для юного игрока. Год спустя видео, на котором Лопес делает данк, произвело фурор среди баскетбольных фанатов и СМИ в Мексике. Вскоре после этого профессиональные скауты начали проявлять интерес в Эрмосильо.
В 2022 году, когда Лопесу было 14, испанский клуб «Ховентут Бадалона» предложил ему контракт и путь от молодежных команд до основного состава. Клуб известен тем, что вырастил игроков НБА Руди Фернандеса и Рикки Рубио, опытного разыгрывающего защитника, проведшего более десяти лет в лиге за пять команд.
Талант из топ-10
В прошлом декабре Мондака прилетела из Мексики в Новую Зеландию, чтобы провести рождественские каникулы с Хирамом и Каримом в Окленде. Это был первый раз, когда она видела их за несколько месяцев, с начала сезона NBL. Семья Лопес-Мондака провела вместе меньше двух недель, прежде чем Клаудия и младшая сестра Карима улетели домой.
«Думаю, это сложная часть его карьеры — постоянное движение. Но я надеюсь, что он будет наслаждаться этим и привыкнет, потому что это стало своего рода ритуалом [для нашей семьи], — сказала Мондака. — В свое время я поддерживала мужа в его профессиональной карьере, и то же самое происходит с моим сыном».
Лопес легко адаптировался в NBL. Будучи частью программы лиги Next Stars, разработанной для привлечения молодых талантов и подготовки их к НБА в качестве альтернативы студенческому баскетболу, Лопес теперь упоминается в одном ряду с такими известными игроками. Ламело Болл из «Шарлотт Хорнетс», Алекс Сарр из «Вашингтон Уизардс» и Джош Гидди из «Чикаго Буллз» — все они бывшие участники Next Stars, и все трое были выбраны в первой шестерке своих драфтов.
После своего дебютного сезона с «Брейкерс» Лопес, похоже, готов присоединиться к этой троице в НБА. В прошлом сезоне он стал самым молодым игроком в истории NBL, сделавшим дабл-дабл, набрав 13 очков и 10 подборов в игре против «Сидней Кингз». В январе он впервые набрал 20 очков в матче против «Саут Ист Мельбурн Финикс».
«То, что он делает, впечатляет, просто потому что очень мало игроков смогли пройти этот путь из Мексики, — отметил Ву. — Я думаю, что попадание в топ-10 [драфта 2026 года] вполне реально».
Быстрый просмотр видео с подборками игры Лопеса на YouTube может объяснить даже случайному болельщику, почему Ву и другие эксперты драфта так высоко оценивают его. В дебютном сезоне Лопес набирал в среднем 9,6 очка и 4,7 подбора за игру, проводя на площадке всего 22,9 минуты. Несмотря на свой рост, Лопес ведет мяч как разыгрывающий и легко перемещается среди защитников. Его длинные руки и размах позволили ему часто попадать в нарезки лучших моментов благодаря невероятным блок-шотам в защите и захватывающим данкам в нападении.
«Что могло бы быть»
Все указывает на выбор в первом раунде, и семья и друзья Лопеса с осторожным оптимизмом относятся к этой возможности. Он лишь на несколько мгновений позволяет себе задуматься об этом, прежде чем останавливает себя и отмахивается от мыслей.
Если этот момент настанет, Лопес станет лишь пятым игроком, родившимся в Мексике, который будет играть в НБА — лиге, которая приложила значительные усилия для привлечения поклонников мексиканского происхождения, несмотря на потенциальное отсутствие их представителей на площадке. Мексиканско-американские игроки, такие как бывший форвард «Голден Стэйт Уорриорз» Хуан Тоскано-Андерсон и нынешний защитник/форвард «Майами Хит» Хайме Хакес-младший, стали популярными послами для более чем 30 миллионов фанатов НБА, которых лига насчитывает в пределах границ страны.
Можно с уверенностью сказать, что появление Лопеса в НБА, если он дебютирует в сезоне 2026-27, станет не просто достижением для лиги, а вознесет его до невиданных уровней славы как одного из немногих представителей своей страны.
На данный момент, за исключением небольших толп возле центра Эрмосильо или во время сезона NBL в Окленде, Лопес наслаждается частичной анонимностью. Он описывает это как своего рода двойственное состояние, в котором он твердо стоит на земле и сосредоточен на текущей задаче, но при этом позволяет себе время от времени витать в облаках.
«Надеюсь, Леброн все еще будет играть, когда я попаду в НБА, — сказал Лопес. — Все может случиться, но я надеюсь, что он будет там, чтобы я мог играть со своим кумиром или против него».
Он снова поправляет себя.
«В конце концов, я еще не [в НБА], мне нужно продолжать работать, чтобы достичь этого момента и воплотить свои мечты в жизнь».
