ЗАЩИТНИКИ ОКРУЖИЛИ Джейлена Брансона, когда до конца шестого матча первого раунда плей-офф, который должен был либо сравнять счет «Филадельфии 76ерс» с «Нью-Йорк Никс», либо вывести Нью-Йорк в полуфинал Восточной конференции, оставалось меньше 30 секунд.

Брансон пошел влево, но 7-футовый центровой «76ерс» Джоэл Эмбиид перекрыл проход в краску, а Николя Батюм и Келли Убре-младший преследовали сзади. Но Брансон, проводивший третий подряд матч с 40+ очками, не стал использовать один из своих фирменных финтов, чтобы проскользнуть мимо Эмбиида или спровоцировать фол другого защитника «Филадельфии».

Вместо этого разыгрывающий «Никс» отдал идеальную передачу на вершину дуги игроку, который неожиданно для всех «зажигал» против «76ерс» в этой серии и остался совершенно открытым: Джошу Харту.

Харт слегка замешкался, посмотрев вправо, раздумывая, не отдать ли пас Донте ДиВинченцо (реализовывавшему 40% трехочковых в этом сезоне) на правый фланг. Но ДиВинченцо был прикрыт, а Харт по-прежнему не видел перед собой защитника, и он взял дело в свои руки, как ему приходилось делать на протяжении большей части серии после того, как «Филадельфия» решила играть против 34-процентного трехочкового шутера.

Результатом стал невероятно важный трехочковый от Харта – его 17-й в серии – который фактически закрепил с трудом добытую победу «Никс» в первом раунде. «Он вложил много времени в свои броски», – сказал тренер «Никс» Том Тибодо после игры. «Я всегда верю, что когда дело доходит до важного броска, [он забьет] его».

Спустя почти год та же вера в нестабильный бросок Харта может оказаться столь же важной на протяжении всего нынешнего плей-офф для Нью-Йорка.

Трудно найти игрока, который бы работал так же усердно, как Харт, который лидировал в НБА по минутам за игру под руководством требовательного Тибодо и был официальным мастером на все руки «Никс», регулярно жертвуя своим телом от одного эпизода к другому, а также заполняя статистические показатели, как никто другой в команде. 6-футовый 4-дюймовый Харт был 13-м в лиге по подборам, будучи самым низким игроком в этой группе с отрывом в 5 дюймов.

Но, как и в прошлом плей-офф, от Харта потребуется больше, чем просто усилия, чтобы «Никс» прошли дальше. В частности, то, как 30-летний защитник будет справляться, когда «Детройт Пистонс» будут провоцировать его бросать, может стать главным показателем успеха «Нью-Йорка» в плей-офф.

В ЛЮБОЙ ВЕЧЕР неуступчивый Харт может перенести действие на площадке на трибуны.

Ранее в этом месяце, чуть более чем через две минуты после начала третьей четверти, когда «Никс» вели с двузначным преимуществом дома против безжизненных «Финикс Санз», Ройс О`Нил отдал неточный пас, который, как почувствовал Харт, он может перехватить.

Он коснулся мяча, чтобы отбить его к боковой линии, но, когда Харт бросился в погоню за уходящим мячом, он понял, что у него тут же закончилось пространство. Не имея места, он несколько опрометчиво запрыгнул на цифровой рекламный щит, стоящий у площадки, прежде чем пробраться на пять рядов на трибуны «Мэдисон Сквер Гарден».

«Ему повезло, что там были пустые места, так что он мог приземлиться в безопасном месте!» – сказал комментатор Майк Брин во время трансляции, когда несколько болельщиков «Никс» на трибунах дали Харту пять, когда он возвращался на площадку.

Харт занял седьмое место в лиге по перехватам и 10-е по отклонениям в этом сезоне. Он играет с безрассудной самоотдачей, часто бросаясь на пол, не задумываясь – что является главной причиной того, что он подобрал рекордные в НБА 88 потерянных мячей в этом сезоне. И мало что так часто можно увидеть, как Харта в быстром отрыве, несущегося с одного конца площадки на другой. При этом он был очень эффективен, показав один из 10 лучших показателей реализации бросков с игры в ситуациях быстрого перехода.

Затем идут его цепкие подборы и передачи в стиле разыгрывающего. Показатели свидетельствуют о том, что Харт имеет самый высокий в НБА показатель атакующей активности, который измеряет расстояние, которое игрок преодолевает во время подборов, по сравнению с его обычными привычками на площадке. Его инстинкты в борьбе за подбор – важная причина, по которой он стал лишь вторым игроком ростом 6-4 или ниже (после Рассела Уэстбрука) за последние 60 лет, набирающим в среднем 9,6 подбора или более.

«Вы делаете обычные подборы; я делаю подборы, которые ломают команды!» – однажды похвастался Харт товарищу по команде Митчеллу Робинсону во время игры плей-офф.

Это точное утверждение. Например, во время рождественской игры «Никс», когда Нью-Йорк вел с преимуществом в три очка против «Сан-Антонио Спёрс» за 30 секунд до конца, Брансон промахнулся броском, и Харт бросился на пол, чтобы подобрать мяч. Затем, после промаха О Джи Ануноби, «Спёрс» готовились убежать в контратаку, чтобы сравнять счет. Но они не смогли, потому что не обеспечили себе подбор. Харт сделал это, и тем самым «Никс» довели время до конца, чтобы закрепить победу.

Возможно, столь же впечатляющими, как и подборы Харта, являются его вторичные навыки плеймейкера.

Брансон, который лидировал в НБА как по владению мячом – 8,6 минуты за игру, так и по количеству решающих бросков – 52, часто подвергается блиц-защите со стороны соперников. Именно здесь в игру вступает такой игрок, как Харт, чья игра на связи в нападении схожа с игрой Дрэймонда Грина. Он ценный игрок в роли связующего, который, получив мяч от Брансона, обычно отдает его в угол или в зону данка. (Когда Харт не пасует, он очень эффективно идет к кольцу, реализуя рекордные в карьере 61,8% двухочковых.) В прошлом месяце он побил 56-летний рекорд Клайда Фрейзера по количеству трипл-даблов за сезон, сделав девять.

В некотором смысле, это был головокружительный двухлетний отрезок всестороннего баскетбола для Харта. Он сделал 15 трипл-даблов за последние два сезона, после того как не сделал ни одного за первые шесть лет в НБА. Единственный игрок, сделавший больше трипл-даблов, чем 15 Харта, после того как не имел ни одного за первые шесть кампаний, – это легенда «Селтикс» Билл Рассел, по данным ESPN Research.

«Забавно – в колледже мы говорили Джошу не пасовать мяч, потому что он плохо пасовал», – сказал Брансон ранее в сезоне о своем бывшем товарище по команде из Виллановы.

Теперь же Харт хорош во всем. Ну, почти во всем. И дерзкие «Пистонс» почти наверняка будут неоднократно проверять самое слабое место вингера в первом раунде.

РУТИНА ОБЫЧНО НАЧИНАЕТСЯ всякий раз, когда в баскетбольном расписании появляется настоящий перерыв.

Была неделя отдыха во время прошлогоднего Матча всех звезд, неделя отдыха перед прошлогодним плей-офф, и вот, на этой неделе перед матчами «Никс» с «Пистонс». В каждом случае Харт хотел поработать над механическими недочетами в своем непостоянном трехочковом броске.

Это означает сотни дополнительных попыток каждый день в свое личное время. «Чувствуется уверенность», – сказал Харт о своем броске ранее на этой неделе. «Я работаю на тренировках, делаю броски. После тренировки у моего друга есть площадка у него дома, так что я делаю броски перед тренировкой у него дома. И я снова бросаю на базе вечером или снова у него дома вечером. Так что, вероятно, две или три тренировки и броски просто для того, чтобы убедиться, что мне комфортно и уверенно с [исправлениями]».

Есть веские причины для дополнительной работы.

На протяжении большей части сезона защитники соперников предпочитали не опекать Харта за линией трехочковых. В среднем команды давали Харту более 8 футов пространства, когда он бросал трехочковые броски catch-and-shoot. Из 157 игроков, которые сделали не менее 175 трехочковых бросков catch-and-shoot, только 11 игрокам давали больше пространства для броска, чем Харту.

Тем не менее, в лиге, где средний игрок реализует почти 40% дальних бросков, когда ему дают не менее 6 футов пространства, Харт реализовал всего 34% в таких ситуациях, что является одним из худших показателей в НБА среди квалифицированных шутеров. Это делает его довольно очевидным выбором для соперников, чтобы отходить от него и лучше опекать Брансона (44% трехочковых, когда его оставляют открытым) и Карла-Энтони Таунса (47%). А вингеры Микал Бриджес и Ануноби, которые занимают первое и второе места в лиге по количеству попыток трехочковых из угла, реализуют 40% бросков, когда их оставляют широко открытыми.

Ограниченная угроза во многом объясняет, почему тренер Ник Нерс и «Сиксерс» изначально чувствовали себя комфортно, рискуя, оставляя его открытым в прошлогоднем первом раунде: игнорирование его на периметре облегчало «Филадельфии» возможность ловить Брансона в ловушку большим количеством защитников. Это сработало, поскольку защитник All-NBA реализовал в общей сложности 16 из 55 бросков с игры (29%) в первых двух играх этой серии.

Но, к большому разочарованию «Сиксерс», броски Харта в конечном итоге стали огромным подспорьем для «Никс» в этом первом раунде. Стратегия «Филадельфии» практически вынудила Харта бросать гораздо больше трехочковых – 47% его бросков были трехочковыми в этой серии, по сравнению с 33% в регулярном сезоне – но он реализовал 43% из них, что намного лучше, чем 31%, которые он реализовал из-за дуги за весь сезон.

Все это объясняет, почему серия «Пистонс» – «Никс» и, возможно, плей-офф «Нью-Йорка» в целом, обещают быть такими захватывающими. В своих четырех предыдущих сериях плей-офф в составе «Никс» броски Харта из-за дуги сильно колебались: 45% в серии первого раунда 2023 года против «Кливленд Кавальерс», за которыми последовали всего 24% в следующем раунде против «Майами Хит». Харт разгорелся против «Филадельфии» в прошлом сезоне, прежде чем реализовать всего 27% бросков против «Индианы Пэйсерс», играя с травмой брюшной полости.

Проще говоря, никто не может предугадать, насколько хорошо он будет бросать от момента к моменту. Но таких выступлений, как в прошлогоднем первом раунде, может быть достаточно, чтобы заставить защиту плей-офф быть честной и открыть пространство для Брансона и нападения «Никс». (Это было далеко не главным выводом из очень хаотичной победы в первой игре, но Харт реализовал свою единственную попытку трехочкового – прямой 25-футовый бросок, который форвард «Пистонс» Тобиас Харрис практически вынудил его бросить.)

Тибодо, со своей стороны, признал, что защита в плей-офф часто более агрессивно игнорирует плохих шутеров, но он предположил, что сводить влияние Харта только к его броскам было бы глупо.

«В конце концов, он баскетболист. Он скорее скорер, чем чистый шутер, но он умеет бросать», – сказал Тибодо на прошлой неделе. «Он отлично обращается с мячом. Он великолепен в отрыве.

«Если ты открыт, бросай. Если тебя опекают, разыгрывай. Вот что мне в нем нравится».