ЗАВЕРНУВШИСЬ В полотенце, озадаченный Энтони Эдвардс ворвался в домашнюю раздевалку Target Center.
«Миннесота Тимбервулвз» только что отыгрались с двузначного отставания в четвертой четверти и победили «Денвер Наггетс». Тем не менее, Эдвардс, слишком смущенный, чтобы праздновать, понимал, что что-то не так после их победы 1 ноября. Звездный игрок в шутку указал на помощника тренера «Миннесоты» Мику Нори, бывшего сотрудника «Денвера», который тесно работал с Николой Йокичем в течение первых трех сезонов суперзвезды «Наггетс» в НБА.
«Простите, ребята», — сказал Эдвардс, извиняясь перед репортерами за то, что прервал столпотворение вокруг шкафчика Руди Гобера. «Эй, я только что говорил Мике, как этот матершинник узнал комбинацию, которую мы собирались разыграть?»
«У нас есть шпион на скамейке, чувак», — сказал Гобер.
В середине четвертой четверти, после тайм-аута, Йокич увидел, как Эдвардс и Гобер выстроились прямо над двумя «усами». Затем он жестами показал своим товарищам по команде именно то, что собирались разыграть «Тимбервулвз».
«Йокич знал комбинацию, но мы ничего не сказали», — сказал Гобер, который в тот момент обменялся озадаченным взглядом с Эдвардсом, прежде чем уставиться на Йокича в изумленном благоговении. «Он знал комбинацию лучше нас».
В коридоре, в гостевой раздевалке, Йокич пожал плечами, когда столкнулся с обвинением. Он отметил, как часто «Наггетс» встречались с «Тимбервулвз» в предыдущем сезоне, когда команды сыграли четыре матча регулярного сезона и семиматчевую серию полуфинала Западной конференции.
Баскетбольный IQ трехкратного MVP уже никого не удивляет. Он один из лучших игроков в мире не просто так, набирающий в среднем 29,7 очка и 10,2 передачи. Но его нетрадиционная тактика на другой половине площадки, будь то намеренное выбивание мяча ногой или запоминание комбинаций соперника, часто приводит в трепет игроков, тренеров и болельщиков. И, несмотря на свои очевидные атлетические ограничения, этот 211-сантиметровый гигант превратился в защитного любимца аналитиков.
И в ту ночь в раздевалке «Миннесоты» один из лучших трюков Йокера озадачил «Вулвз».
«Мы с Руди посмотрели друг на друга и сказали: «Как, черт возьми, он узнал?» — спросил Эдвардс, в голосе которого звучало раздражение. «Этот матершинник читерит, брат». «Да», — сказал Гобер, снова обращаясь к толпе репортеров. «Нам нужно начать расследование».
ПОСЛЕ ТОГО КАК ЙОКИЧА ВЫБРАЛИ во втором раунде драфта 2014 года «Наггетс», он отправился в лабораторию P3 Applied Sports Science в Санта-Барбаре, штат Калифорния, для тестирования. Результаты 20-летнего на тот момент игрока в плане атлетизма были неутешительными.
Самым вопиющим было то, что Йокич сделал прыжок в высоту с места и оторвался от земли всего на 43 сантиметра; худший результат среди более чем 1000 игроков НБА, которых когда-либо тестировала лаборатория. Это стало бы очевидной проблемой для любого игрока, не говоря уже о центровом, которому была бы поставлена задача защищать кольцо.
Вдобавок к этому, если посмотреть на ротационных игроков, которые пробегают в среднем 3,2 километра за игру, Йокич занимает третье место с конца в НБА в этом сезоне по тому, как часто он бегает «быстро», делая это всего 2,9% времени, согласно Second Spectrum. Это будет шестой раз за семилетний период, когда он занимает место в нижней десятке НБА по скорости.
И в сезоне 2019-20 годов, за год до получения своей первой награды MVP, Йокич был самым медленным игроком в лиге.
«Я терпелив, потому что я не могу бегать быстро, и это мой единственный вариант», — сказал тогда Йокич о своем медленном темпе.
Несмотря на свою неспособность бегать или прыгать, как другие игроки, Йокич добился чего-то замечательного: центровой постоянно является джаггернаутом продвинутой статистики в защите, регулярно показывая лучшие общие цифры, чем Гобер, четырехкратный лучший защитник года, или будущий защитник Зала славы Дрэймонд Грин.
Защитный бокс-плюс/минус, который измеряет защитное влияние игрока по статистике и ценность для его команды на 100 владений, уже несколько лет указывает на Йокича как на самого ценного защитника НБА. Он занимал первое место в этом показателе в течение последних трех сезонов и находится в пределах досягаемости, чтобы сделать это в четвертый раз.
Как такое возможно, учитывая его очевидные физические ограничения? Что аналитика видит в Йокиче, чего не могут увидеть традиционные наблюдатели, даже спустя столько времени?
Те, кто находится рядом со звездой, говорят, что все начинается с безупречного запоминания и предвидения Йокичем тенденций и комбинаций соперников.
«Очень часто при вбрасываниях из-за боковой линии он буквально ставит тебя на место. Он делает это в каждой игре. [Зрители] могут этого не видеть, и это может быть незаметно, но он ставит тебя на твое место», — рассказал ESPN винг Кристиан Браун. «Он посмотрит на тебя и скажет: «Эй, вот что будет; это их комбинация». Вы увидите, как он смотрит на другого тренера, чтобы услышать их комбинацию. Он знает, что будет, и знает лучший способ защититься от этого».
Форвард «Наггетс» Пейтон Уотсон добавил: «Я не видел, чтобы он ошибался [когда называл комбинацию]», — сказал он ESPN. «Этот парень на другом интеллектуальном уровне в игре… Так что мы ждем того дня, когда он ошибется».
Банк памяти Йокича в защите огромен, по словам помощника тренера «Наггетс» Попай Джонса. «Если команда попытается вернуться к [точно такой же комбинации при вбрасывании из-за боковой] в следующем году, он все равно ее вспомнит», — сказал Джонс ESPN.
Тем не менее, называть комбинации — далеко не единственное защитное умение Йокича. Несмотря на свою невысокую скорость, он незаметно стал одним из самых активных стопперов в НБА.
ЕГО ТАЛАНТ МИРОВОГО КЛАССА на площадке хорошо известен — Йокич трижды становился самым ценным игроком из последних четырех сезонов. Но с годами Йокич производил впечатление, что он мог бы быть хорош практически в любом виде спорта.
Через несколько недель после завоевания титула MVP финала и приведения «Наггетс» к титулу чемпиона НБА в 2023 году, Йокич стал чемпионом по конным скачкам в своей родной Сербии. Он продемонстрировал свой звездный талант квотербека, бросив одной рукой навесную передачу с боковой линии на 20 метров, что привело к данку Аарона Гордона против «Мемфиса» в 2023 году. Плюс, совсем недавно забил бросок с середины площадки одной рукой с сиреной против «Джаз» 28 марта. И бесчисленное количество раз за свою карьеру Йокич разворачивался после подбора и одним плавным движением бросал пас в стиле водного поло через всю площадку товарищу по команде.
В начале своей карьеры «Наггетс» гораздо чаще использовали «дроп-кавердж» в защите, когда Йокич часто опускался в краску для защиты кольца. Однако в последние годы он стал играть гораздо выше против пик-н-роллов — ближе к дуге — как способ помешать разыгрывающему и вынудить его делать сложные передачи на катящегося игрока.
У вингеров обычно есть доля секунды, чтобы решить, отдать ли пас в карман своему заслоняющему, который устремляется за защиту к кольцу. У защитников еще меньше времени, чтобы помешать этому пасу.
Но для Джокера — который в настоящее время лидирует среди центровых НБА по перехватам (240) шестой сезон подряд — доли секунды вполне достаточно, чтобы выбить пас из рук.
«Мы держим его на уровне [заслона] довольно часто, и когда команды пытаются найти этот пас большому, чтобы забраться к нам за спину, Никола показал, что у него есть сверхъестественная способность прерывать эти передачи», — сказал тренер «Денвера» Майкл Мэлоун. «Руками. Ногами. Чем угодно, что у него есть».
И Йокич часто использует свои ноги.
Настолько часто, что игроки по всей НБА заметили это. Грин, когда ESPN попросил его обсудить неортодоксальную защиту Йокича, ветеран «Голден Стэйт» уже знал, к чему идет разговор.
«Это будет про его миллион нарушений за удар ногой по мячу?» — со смехом спросил Грин.
Действительно, в последние годы никто в НБА не останавливал игру, выбивая мяч ногой, чаще, чем Йокич. С начала 2020 года суперзвезде свистнули целых 127 нарушений за удар ногой по мячу, между играми регулярного сезона и плей-офф. Только в сезоне 2022-23 годов Йокич совершил 56 ударов ногой; больше, чем любая другая команда. Для сравнения, ближайший к нему игрок в лиге, центровой «Чикаго Буллз» Никола Вучевич, с начала 2020 года зарегистрировал всего 66 нарушений за удар ногой по мячу.
Помимо дикости этих цифр — или того факта, что Йокич чрезвычайно сбалансирован, совершив 67 нарушений правой ногой и 60 левой — есть идея, что центровой по сути нашел чит-код в защите. Имея возможность идеально рассчитывать время комбинаций, Йокич может эффективно нажать на паузу и «короткое замыкание» в нападении команды-соперника, когда ему заблагорассудится, заставляя владение мячом начинаться заново.
Возьмем, к примеру, эпизод из 4-й игры финала НБА 2023 года, в котором Йокич быстро вытянул левую ногу на пути обратной передачи от Бама Адебайо Данкану Робинсону. «Это нарушение за удар ногой по мячу, но это останавливает то, что, вероятно, было бы лейапом», — сказал телекомментатор ABC Майк Брин во время трансляции. Эта остановка стала четвертым ударом ногой по мячу Йокича в этом матче. (Центровой совершал до пяти ударов ногой за игру и каким-то образом умудрился совершить три удара ногой за шесть минут против «Майами» в другой раз.)
Немногие игроки прервали больше передач Йокича, чем Грин, который объяснил мудрость этой тактики. «Все мы в НБА пытаемся избежать необходимости сталкиваться с позиционной защитой», — сказал ESPN Грин, бывший лучший защитник года. «Так что, если вы поставили их в неудобное положение, где у вас есть явный выход 2 в 1, он просто выбивает мяч ногой, останавливает игру, и это вбрасывание из-за боковой. Угадайте, что? Это позволяет им перезагрузить свою защиту». В общей сложности Грин столкнулся с девятью передачами, на которые повлиял удар ногой по мячу Йокича с 2020 года.
Грин сказал, что было время, когда Йокич, будучи новичком в лиге, казалось, не заботился о защите. Но, несмотря на то, насколько неземным становился Йокич в нападении, «Наггетс» понимали, что не смогут сделать решающий шаг, пока он не станет лучше защищаться.
«Он знал, что, если они хотят побеждать на высоком уровне и стать чемпионами, он не может быть обузой. Теперь он стал сильной стороной на этой половине площадки и научился руководить защитой», — сказал Грин. «Он буквально заставил себя стать лучше в защите».
Несомненно, часть улучшений произошла благодаря просто опыту. И многое, вероятно, можно отнести к тому, что он привел себя в лучшую физическую форму после своих первых лет в лиге. Но в определенный момент Йокич начал позволять своему интеллекту и фотографической памяти компенсировать то, чего ему не хватало в скорости ног или атлетизме.
«[У игрока] разум не ограничивается одной половиной площадки, и он, очевидно, элитный мыслитель», — сказал тренер «Тандер» Марк Дайно. «У него есть инстинкты, и они проявляются в каждой части его игры».
