Игрок-франшиза «Денвер Наггетс» сидит в раздевалке после предсезонного поражения от «Финикс Санз», погруженный в свои мысли.
Хронически больное правое запястье Николы Йокича обернуто льдом, что затрудняет набор текста на телефоне. Он отказался от социальных сетей много лет назад, поэтому нечего листать. И, что самое редкое, на нем нет наушников. Очень мало шума будет доходить до – или исходить от – трехкратного самого ценного игрока НБА.
На протяжении 10 лет Йокич сидит в этой же раздевалке и занимается своим делом, редко создавая даже намек на драму. Он – тот самый неприхотливый, фундаментальный суперзвезда, о котором мечтают франшизы. Он не публикует завуалированные сообщения в Twitter, чтобы оказать давление на руководство. Он не санкционирует шепотные кампании и не позволяет другим озвучивать разочарование по поводу пресловутого «желания побеждать». Он не называет своего партнера по команде, Джамала Мюррея, «Черным лебедем» или «Белым лебедем», когда тот недостаточно агрессивен.
Если у него и есть мнение о напряженности между руководством «Наггетс» и тренерским штабом относительно того, как лучше продлить его расцвет, он им не делится. «Это не моя работа», – сказал Йокич во время пространного интервью. «Я просто стараюсь играть в баскетбол, и я счастлив, если у нас есть шанс каждый год».
Все в Денвере знают, что поставлено на карту в этом сезоне. Генеральный менеджер Кэлвин Бут заявил, что команда находится на пятом году из того, что «Наггетс» надеются станет 10-летним периодом расцвета Йокича, который пока что демонстрирует лучшие в карьере показатели – 31,5 очка, 12,3 подбора и 9,3 передачи за 39 минут в среднем за первые четыре игры.
У «Наггетс» есть группа владельцев, которая исторически избегала уплаты налога на роскошь, и руководство, ограниченное жестким коллективным соглашением НБА. Они потеряли Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна, Джеффа Грина и Реджи Джексона из чемпионского состава 2022-23 годов – утечка талантливых ролевых игроков, которая обострила отношения между главным тренером Майклом Мэлоуном и руководством, финансово ограниченным в своих возможностях.
«Было стремление конкурировать, особенно со стороны игроков, тренеров и даже меня самого», – сказал Бут. «Вы хотите побеждать, особенно после завоевания чемпионства. И, вероятно, именно отсюда началось напряжение.
«Что вы, ребята, пытаетесь сделать? Вы пытаетесь победить? Вы пытаетесь развиваться? Я думаю, у всех были лучшие намерения. Было согласие. Но я думаю, что конкуренция и сосредоточенность на ней могут отвлечь вас от согласия».
Вернувшись в раздевалку, Йокич молчит. Его команда только что проиграла «Санз», хотя «Финикс» играл без своих трех звезд. Его тренер публично раскритиковал физическую форму команды после игры, сказав, что оставил своих звезд на площадке во второй половине, чтобы они могли поработать над ней.
Все вопросы о бросках и глубине состава «Наггетс», а также о том, смогут ли молодые игроки, на которых команда рассчитывает заменить ключевых игроков, завоевавших титул в 2023 году, в конечном итоге сделать это, остались неловко висеть в воздухе.
«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше, больше и больше, но они не знают, что у них есть», – сказал Йокич. «Я очень рад, что у нас есть один титул – многие очень хорошие игроки не выигрывают».
Но в «Наггетс» есть лучший игрок в мире в составе – чей расцвет, по собственному определению Бута, уже более чем наполовину завершен.
Что поднимает, пожалуй, самый важный вопрос в НБА: как им максимально использовать то, что от него осталось?
«Если мы не выиграем в этом году», – сказал форвард Майкл Портер-младший. «Мы все знаем, что им, возможно, придется все развалить».
БУТ ПОНИМАЕТ дилемму и не стесняется обсуждать проблемы с тем, как быстро Мэлоун интегрирует молодых игроков – обычное, но деликатное дело для команд чемпионского уровня.
«Голден Стэйт Уорриорз» прошли через аналогичный период последние пять лет, пытаясь развить трех игроков, выбранных в лотерее, одновременно сохраняя чемпионское окно Стивена Карри, их печально известный подход с двумя временными линиями, который привел к значительным внутренним и внешним разногласиям.
«Это тяжело», – сказал Бут. «Вы тренер, вы пытаетесь выиграть следующий матч, и вы хотите видеть проверенный продукт. Я думаю, что именно здесь концептуально, хотя это и звучит как хорошая концепция, и тренеры согласились с ней, как только вы начинаете вникать в нее, и конкурентные соки снова начинают течь, вы понимаете, почему [Мэлоуну] иногда было трудно с этим».
«Здесь нет врагов, нет злодеев. Мы действительно очень хорошо играли в регулярном сезоне. Мы играли с большим количеством молодых ребят. Мы в основном сделали то, что задумали. Я думаю, что наша команда находится в хорошем положении, потому что мы это сделали».
Когда они проиграли «Миннесоте» в седьмом матче полуфинала Западной конференции в прошлом сезоне, упустив преимущество в 20 очков во второй половине, «Наггетс» стали пятым подряд действующим чемпионом, не сумевшим выйти из второго раунда плей-офф.
К концу сезона Мюррей «фактически был на одной ноге», как выразился один источник в команде. У Аарона Гордона были проблемы с плечом. Запястье Йокича болело невыносимо. У Колдуэлл-Поупа были проблемы с подколенным сухожилием.
Когда пришло время добить «Тимбервулвз», «Наггетс» просто не хватило сил. Ветераны выдохлись, а молодые игроки, которые должны были добавить энергии, чтобы внести свой вклад, не смогли этого сделать.
«Дело в желании и усилиях», – сказал Гордон. «Чемпионаты не даются легко, ни в коем случае. Поэтому нам просто нужно играть чертовски усердно».
Были прямые доказательства отсутствия доверия Мэлоуна к молодым игрокам в этом седьмом матче. Только Кристиан Браун провел значимое количество минут, и у него было всего 5 очков, 3 подбора и 3 передачи. Пейтон Уотсон и Джулиан Стротер не играли.
«Я сочувствую Майку в этом плане, потому что новички, как правило, довольно плохи в начале своей карьеры в НБА», – сказал ESPN генеральный менеджер конкурирующей команды. «Обычно вы не становитесь положительным игроком в плей-офф как минимум до второго года, и это некоторые из лучших выборов».
После сезона 2023-24 годов руководство «Наггетс» стало еще более привержено своему плану построения команды вокруг чемпионского ядра с молодыми игроками, которых они выбрали на драфте и надеялись развить, но не раньше, чем изучить еще один вариант.
Источники в лиге сообщили, что «Наггетс» интересовались Полом Джорджем в это межсезонье, но переговоры так и не продвинулись, потому что «Денвер» отказался обсуждать Брауна, Уотсона или Стротера, а «Клипперс» не были заинтересованы в том, чтобы забрать только будущую зарплату – вероятно, 147 миллионов долларов, причитающихся Портеру и Зеке Ннаджи.
Ннаджи – пятый самый высокооплачиваемый игрок «Наггетс» и, пожалуй, лучший пример несоответствия между стратегией Бута и принятием решений Мэлоуном на площадке.
В сезоне новичка Ннаджи (2020-21) этот 206-сантиметровый, 109-килограммовый мощный форвард бросал почти 41% из-за трехочковой линии. Во втором сезоне он бросал более 46% из-за трехочковой линии, после чего Бут наградил его четырехлетним контрактом на 32 миллиона долларов, полагая, что он превратится в ключевого игрока, подменяющего Йокича.
Однако после подписания с ним этого соглашения Ннаджи играл меньше минут за игру, чем в сезоне новичка, и бросал всего 26,5% из-за трехочковой линии. В плей-офф 2024 года он сыграл в общей сложности 14 минут. В этом сезоне он сыграл только в одном из первых четырех матчей команды.
Это те ставки, которые должны сработать, чтобы долгосрочная стратегия окупилась – но их труднее всего переварить, когда вы ограничены жестким потолком зарплат, а ваша суперзвезда готова побеждать прямо сейчас.
«Мне кажется, что победа в чемпионате – это сочетание опыта и энергии», – сказал Бут. «Часто у молодых ребят есть энергия».
Это сочетание в первую очередь требует, чтобы четыре основных игрока были великолепны и здоровы, и пока что только Йокич и Гордон соответствуют этим требованиям. Портер бросает 39,6% с игры и 29,6% трехочковых, набирая в среднем всего 13,3 очка за игру, что является самым низким показателем в его карьере в качестве игрока стартового состава.
Неудовлетворительная игра Мюррея вызывает еще большее беспокойство. «Наггетс» долгое время демонстрировали веру в него, пока он восстанавливался после различных травм или боролся с нестабильностью на площадке. Он отблагодарил их во время чемпионского забега, показав лучший баскетбол в своей карьере.
Они снова проявили веру в него в это межсезонье, подписав с ним максимальный контракт на 208 миллионов долларов, несмотря на разочаровывающий плей-офф 2024 года и Олимпийские игры в составе сборной Канады.
Денвер ожидал, что он приедет в тренировочный лагерь с желанием что-то доказать. Вместо этого он продолжил бороться со своим броском и физической формой, сообщили источники, вызывая беспокойство у «Наггетс». В первых четырех играх этого сезона Мюррей бросал всего 37,9% с игры и 35% трехочковых.
«Единственный способ, которым они выиграют, – это если Мюррей будет действительно хорош», – сказал ESPN руководитель конкурирующей команды. «Йокич – лучший игрок в мире, но они загоняют его, если он продолжит играть столько».
ОФИС БУТА на верхнем этаже «Болл Арены» на удивление пуст для руководителя, который добился таких успехов за первые два сезона. Там есть ничем не примечательные черные кожаные диваны и кресла, пустые стены и вид на центр Денвера через большие угловые окна. Есть один шкаф, заполненный книгами, памятными вещами и бутылками чемпионского шампанского, напоминаниями о том, чего «Наггетс» достигли всего два года назад.
Но остальная часть офиса пуста, что говорит о том, что еще многое предстоит сделать. Бут будет главным архитектором всего, что будет дальше, поскольку «Наггетс» уже несколько месяцев ведут с ним переговоры о продлении контракта, сообщили многочисленные источники, и сделка ожидается в ближайшее время.
Бут сделал себе имя в чемпионском сезоне 2022-23 годов, приведя восемь новых игроков в состав, который в основном не оправдывал ожиданий в плей-офф, за исключением выхода в финал конференции в «пузыре» в 2020 году. Ни один из этих игроков не был звездой, но каждый сыграл решающую роль в чемпионской команде.
Бут, который был ролевым игроком на протяжении своей девятилетней карьеры в НБА, видел, как каждый из этих ветеранов – особенно Браун, Грин и Колдуэлл-Поуп – дополнит основное ядро команды, состоящее из Йокича, Портера, Мюррея и Гордона.
К тому моменту Йокич выиграл две награды MVP за свое индивидуальное мастерство – и свою способность тащить «Наггетс», пока Мюррей выбыл из-за серьезной травмы колена, – но пришло время окружить его большим количеством талантов и подходящими ролевыми игроками. «Это давление», – сказал Бут. «Но это здоровое давление. Мне нравятся вызовы. Часть удовольствия от работы – это решение проблем».
Книга в офисе Бута дает ключ к пониманию того, как он подходит к задаче построения состава вокруг Йокича, учитывая финансовые реалии нового коллективного соглашения, которое было согласовано всего через несколько месяцев после того, как «Денвер» выиграл свой первый титул.
Оранжевая книга-бестселлер Wall Street Journal «Лаешь не на то дерево» использует научный и основанный на данных подход, чтобы понять, что на самом деле определяет успех, ставя под сомнение давние убеждения и клише в противоречивой, но в конечном итоге неконфронтационной манере.
Именно такой подход Бут использовал, когда занял должность своего предыдущего босса, Тима Коннелли, летом 2022 года. Он составил 34-страничный отчет о предыдущих чемпионах, ища тенденции или определяющие характеристики, такие как рост, длина рук, возраст и состав команды.
И именно такой подход он использовал в каждое из последних двух межсезоний, когда «Наггетс» решили отпустить тех же ролевых игроков, которые помогли им выиграть свой первый титул, в качестве свободных агентов, в пользу сохранения четырех основных игроков команды и освобождения минут для молодых игроков с контролируемой стоимостью, которых команда выбрала на драфте и надеется развить – Брауна, Уотсона и Стротера.
«Другая часть уравнения Кристиана и Пейтона заключается в том, что, – сказал Бут, – я всегда видел, что эти двое соответствуют [вингерам «Бостон Селтикс»] Джейсону [Тейтуму] и Джейлену [Брауну]».
Он верил и до сих пор верит, что эти игроки могут внести свой вклад в следующую чемпионскую команду «Наггетс».
«Я думаю, что существует заблуждение, что чемпионские команды или команды-финалисты не играют молодыми игроками», – сказал Бут. «Это совершенно неверно. В год своего дебюта Тони Паркер играл 34 минуты в матче плей-офф. В следующем году [Сан-Антонио Спёрс] выиграли чемпионат. Тони, Спиди Клэкстон и Ману [Жинобили] были там все. В [2009-10 годах] «Лейкерс» играли Тревором Аризой и Эндрю Байнумом, когда он был еще совсем ребенком».
Браун не был основным игроком в 2023 году, но набрал 15 очков, реализовав 7 из 8 бросков, в победе «Денвера» над «Майами Хит» со счетом 109-94 в третьем матче финала. Тем не менее, «Наггетс» со средним возрастом 27 лет и 297 дней были вторым самым молодым чемпионом НБА с 2000 года, уступая только «Лейкерс» 2008-09 годов, которые повторили свой успех.
Третья самая молодая команда с 2000 года? «Уорриорз» 2014-15 годов, начало династии.
МЭЛОУН УСТРОЕН совершенно иначе. Он конкурентоспособен и воинственен во всем, даже, как известно, из-за того, что репортер на боковой линии сократил его имя до Майка. Он также занимает восьмое место по количеству побед (463) среди действующих главных тренеров и является четвертым по продолжительности работы главным тренером в лиге после Грегга Поповича («Спёрс»), Эрика Споэльстры («Хит») и Стива Керра («Уорриорз») – квартета, на счету которого в общей сложности 12 чемпионств.
Мэлоун, Бут и владелец Джош Кронке провели совместную пресс-конференцию в мае, чтобы продемонстрировать единство и унять общелиговые разговоры об их натянутых отношениях.
Но работа Мэлоуна – выигрывать матчи, и он не стесняется указывать на недостатки своей команды или своей организации, когда видит их.
После предсезонного поражения от «Санз» Мэлоун назвал свою команду не в форме, а остальную часть НБА «мягкой» за то, что они боятся делать упражнения на физическую подготовку в предсезонке. Двумя вечерами позже, после очередного предсезонного поражения от «Оклахома-Сити», Мэлоуна спросили, мотивирован ли «Денвер» отомстить за поражение от «Миннесоты Тимбервулвз» во втором раунде прошлого сезона.
«Я этого не вижу», – сказал он.
После двух ужасных бросковых игр на старте регулярного сезона Мэлоун упомянул потерю Колдуэлл-Поупа на своей послематчевой пресс-конференции.
«Перед началом сезона броски [были] моей проблемой», – сказал Мэлоун. «Вы теряете такого парня, как КПК, который бросал 40% трехочковых, понимаете, о чем я? Я думаю, что Кристиан Браун был великолепен сегодня вечером. [Но] Кристиан Браун не станет КПК. Я думаю, что мы все должны это понимать, и, я думаю, мы понимаем, и принять Си-Би таким, какой он есть».
У «Наггетс» была возможность что-то вернуть за Колдуэлл-Поупа, сообщили источники в лиге, согласившись на подписание и обмен с «Даллас Маверикс», которые предложили Тима Хардуэя-младшего или Джоша Грина, но «Денвер» в конечном итоге отказался от этого, полагая, что Браун сможет заполнить эту роль.
«Даллас» переключился на Клея Томпсона через подписание и обмен с «Уорриорз». Колдуэлл-Поуп в итоге подписал трехлетний контракт на 60 миллионов долларов с «Орландо Мэджик», поскольку «Наггетс» в приоритетном порядке подписали контракты с Мюрреем и Гордоном.
Но публичные комментарии, подобные тем, которые Мэлоун регулярно делает, сетуя на потерю мастерства и опыта, которые ему приходится восполнять, мало что сделали для того, чтобы унять напряжение. Кроме того, нестабильный старт «Наггетс» – «Денвер» занимает 15-е место в нападении, 19-е в защите, 23-е по броскам и 28-е по результативности скамейки запасных – вызвал еще большее беспокойство.
ЕДИНСТВЕННОЕ МНЕНИЕ, которое действительно имеет значение, – это мнение Йокича, и Бут сказал, что часто обращается к нему.
«[Он] заслужил уважение в виде проверок и вопросов: «Что ты об этом думаешь?» – сказал Бут. «Есть тонкая грань – если есть кто-то, с кем он играл долгое время, я бы не возлагал на него эту ответственность. … Но мы стараемся вовлекать его как можно больше».
Он сказал, например, что Йокич был большим сторонником подписания Рассела Уэстбрука на роль резервного разыгрывающего команды. «Я думаю, что больше всего [Йокич] любит [страсть Уэстбрука] к игре», – сказал Бут.
Но по более глобальным вопросам, таким как лучший способ построения команды вокруг него в соответствии с новыми правилами коллективного соглашения, доверить ли молодым игрокам более важные роли или пожертвовать гибкостью и глубиной состава, чтобы удержать ветеранов-свободных агентов, Йокич уклоняется.
«Я здесь просто, чтобы играть в баскетбол», – сказал он. «Я не понимаю контрактов, того и сего, лет и КПК. … Это не моя работа».
Что у него есть, так это твердое мнение о том, как молодые игроки должны подходить к ответственности, которую им дали.
«Я думаю, что они должны хотеть этого и от себя», – сказал Йокич. «Я думаю, что им нужно быть лучшей версией себя».
Эти 20 слов можно интерпретировать по-разному.
Но Браун, 201-сантиметровый свингующий защитник, выбранный под 21-м номером из Канзаса в 2022 году, возможно, имеет лучшее представление об этом. «Он переживает больше, чем кто-либо, буквально больше, чем кто-либо», – сказал Браун о Йокиче. «Он здесь работает больше, чем кто-либо. Он проводит в тренировочном зале больше времени, чем кто-либо. Он отчаянно хочет победить, и таков он есть».
Другими словами, Йокич подает пример. Всем остальным лучше последовать за ним. Звездный час Йокича, его публичные комментарии и отношение создали у некоторых впечатление, что баскетбол – это просто работа для него. Что он предпочел бы быть дома, в Сомборе, Сербия, тренировать своих лошадей – в восхитительной глуши – и полностью отключенным от мира НБА.
У Брауна противоположное впечатление. «Он позвонит, чтобы узнать, как у вас дела, поговорить с вами, наговорить гадостей или просто весело поболтать. …Я не думаю, что он отстраняется от мира. Я думаю, что он вкалывает как проклятый, потому что он всегда возвращается сюда и находится в такой же хорошей или даже лучшей форме каждый год».
Это тихая попытка оставаться на связи – с франшизой, которую он возглавляет, и с молодыми игроками, которые, как он знает, ему нужны.
«Мне не нравится, когда у меня слишком много выходных», – сказал Йокич. «Тогда я слишком расслабляюсь».
Он сказал, что взял всего около недели отдыха после того, как привел Сербию к бронзовой медали на летних Олимпийских играх в Париже.
Если бы это был какой-либо другой суперзвезда, линия вопросов сместилась бы к тому, отражает ли этот сокращенный период отдыха желание отреагировать на поражение от «Тимбервулвз» во втором раунде плей-офф в прошлом сезоне.
«Легко быть генералом после войны», – сказал Йокич. «Они выиграли ту битву в тот вечер и серию. У нас были свои шансы, но мы ими не воспользовались, и они выиграли».
«Я не комментирую и не смотрю на другие команды. Я имею в виду, что меня так воспитали: будь велик в победе, будь велик в поражении. Я так живу всю свою жизнь. Это не то, что я пытаюсь делать, это просто в моей природе».
Даже если Йокич говорит, что не смотрит на другие команды и не анализирует более широкий ландшафт НБА, он понимает свою собственную команду. И его желание побеждать в Денвере неуклонно.
Сумела ли его франшиза создать условия для этого, еще предстоит увидеть.
