14 марта, когда «Юта Джаз» принимала «Торонто Рэпторс», это должен был стать шанс прервать серию из семи поражений дома против команды с отрицательным балансом побед и поражений. И после пропуска шести из этих семи игр, ведущий скорер «Джаз» Лаури Маркканен вернулся в стартовый состав.
Вместо матча звездных форвардов Маркканена и Скотти Барнса, болельщики увидели четвертую четверть, заполненную новичками и резервистами обеих команд. Маркканен не вернулся на вторую половину, а Барнс и другие ветераны стартового состава «Торонто» (Р.Дж. Барретт и Иммануэль Куикли) сыграли всего первые две минуты заключительной четверти, прежде чем окончательно покинуть площадку.
В решающий момент матча на площадке у обеих команд было в общей сложности пять новичков и всего один игрок (форвард «Юты» Брайс Сенсабо), набирающий в среднем двузначное количество очков в этом сезоне. «Рэпторс» выиграли и довели проигрышную серию «Джаз» до восьми матчей. «Юта» также приблизилась к тому, чтобы занять одно из трех последних мест в лиге, что обеспечивает наилучшие шансы на получение первого номера драфта.
В последние несколько недель почти каждого сезона в НБА идет две гонки в турнирной таблице: одна за места в плей-офф, а другая за лучшие шансы в драфт-лотерее.
Но в этом году сочетание звезды Duke Купера Флага — перспективного игрока нового поколения — и обычных перестраивающихся команд (включая «Джаз», «Рэпторс» и «Вашингтон Уизардс»), к которым присоединились несколько других (Филадельфия 76ерс, Сан-Антонио Спёрс и Нью-Орлеан Пеликанс), чьи сезоны были сокращены из-за серии травм, гонка ко дну бьет новые рекорды.
Несмотря на недавние правила, направленные на предотвращение пропуска звездами слишком большого количества игр, проблема танкинга никуда не денется. И хотя инсайдеры НБА размышляют о новых способах обуздать эту практику, худшие команды лиги находят новые способы набирать поражения в конце сезона.
«Следующие несколько недель, — сказал один из руководителей НБА, — могут стать худшим периодом танкинга, который мы когда-либо видели».
Почему команды НБА танкуют?
Любой, кто вовлечен в ежегодную гонку лиги ко дну, скажет вам, что это жалкий процесс. Стремление закончить сезон с как можно меньшим количеством побед — это не то, к чему обычно стремятся франшизы.
Но те, кто участвует в этом, также скажут, что получение высокого выбора на драфте — это самый верный путь к победам на высшем уровне. И никто не ожидает, что это скоро изменится.
«Философски, я не знаю никого, кто бы серьезно стремился устранить нашу нынешнюю философию драфта, которая заключается в том, чтобы награждать лучшие команды, которые больше всего нуждаются в талантах, — сказал ESPN Эван Ваш, исполнительный вице-президент НБА по стратегии и аналитике. — Это фундаментальный принцип нашей нынешней системы драфта».
Эта система, которую НБА последний раз меняла в 2019 году, вознаграждает команды скользящей шкалой шансов получить одно из четырех лучших мест на драфте на основе ежегодной лотереи в мае. Три команды с худшими показателями получают по 14% вероятности получить первый пик драфта и 52,1% вероятности попасть в четверку лучших. (Эти шансы снижаются до команды-участницы лотереи с лучшим результатом, у которой есть 0,5% шанс выиграть первый пик драфта и 2,1% шанс получить выбор в первой четверке).
Лотерея существует не просто так. Получение высокого выбора на лотерее — это более прямой путь к получению таланта, меняющего франшизу, который необходим, по крайней мере, исторически:
За последние 45 лет пять команд, выигравших титул, не возглавлялись игроком, который выиграл или выигрывал награду MVP НБА: «Селтикс» в прошлом году, «Торонто Рэпторс» в 2019 году и «Детройт Пистонс» в 1989, 1990 и 2004 годах.
Среди оставшихся 40 команд, один из следующих 14 игроков был членом хотя бы одной из них: Мэджик Джонсон, Ларри Берд, Джулиус Ирвинг, Майкл Джордан, Хаким Оладжувон, Шакил О’Нил, Тим Данкан, Коби Брайант, Кевин Гарнетт, Дирк Новицки, Леброн Джеймс, Стефен Карри, Яннис Адетокунбо или Никола Йокич.
Пять из этих 14 игроков — Джонсон, Оладжувон, О’Нил, Данкан и Джеймс — были выбраны первыми номерами драфта. И только четверо — Брайант, Новицки, Адетокунбо и Йокич — были выбраны за пределами первой семерки.
Даже среди этих пяти команд-исключений только в «Рэпторс» под руководством Кавая Леонарда был игрок, выбранный за пределами первой тройки. MVP финала НБА 2004 года был Чонси Биллапс, выбранный третьим номером в 1997 году, тем же номером, под которым нынешние звезды «Селтикс» Джейлен Браун и Джейсон Татум были выбраны в 2016 и 2017 годах, соответственно. Между тем, Исайя Томас, талисман «Пистонс» — чемпионов 1989 и 1990 годов, был выбран вторым номером в 1981 году.
За последние 45 лет пять чемпионов НБА были ведомы игроком, выбранным за пределами первой семерки драфта.
Вот почему команды НБА танкуют. И этот год не исключение.
Как команды танкуют в этом сезоне?
Когда НБА ввела «политику участия игроков» перед сезоном 2023-24, целью были не танкующие команды. Целью лиги было обеспечить, чтобы здоровые звезды не пропускали игры. Однако правила также требуют, чтобы команды, стремящиеся к лотерее, не отстраняли своих звездных игроков без законной травмы.
«Джаз» нарушили политику ранее в этом месяце и были оштрафованы на 100 000 долларов за то, что не предоставили Маркканена на игру 5 марта против «Уизардс» «и другие игры».
Небольшая цена за высокий выбор, но с увеличением штрафов — следующее нарушение обойдется «Джаз» в 250 000 долларов — команда выбрала альтернативную стратегию в матче 14 марта против «Торонто».
Использование Маркканена в той игре было крайней версией того, что «Рэпторс» делали после перерыва на Матч звезд: сажали своих ключевых игроков на скамейку запасных в клатч-тайм.
За этот период «Торонто» сыграл 37,5 «клатч» минут по определению NBA Advanced Stats (разница в пределах пяти очков в последние пять минут основного времени или в овертайме). «Рэпторс» отдали больше этих минут игрокам, подписанным в середине сезона или по двусторонним контрактам (в общей сложности 46), чем ведущим скорерам Барнсу и Барретту (43).
Между тем, «Джаз» ограничили Маркканена всего четырьмя из 25 клатч-минут с момента перерыва на Матч звезд. Примечательно, что «Юта» была осторожна в отношении игры Маркканена против других команд, стремящихся к лотерее. Игры, которые Маркканен пропустил в этом сезоне, были против соперников с общим процентом побед 0,450, по сравнению с 0,545 для команд, с которыми он встречался.
Стартовый центровой «Джаз» Уокер Кесслер продолжал пропускать игры, в том числе поражение «Юты» от «Торонто». В протоколе той игры было указано «DNP-CD» — не играл, решение тренера — после того, как Кесслер ранее был указан как отсутствующий из-за отдыха в шести играх, включая ту, которую пропустил Маркканен, что привело к штрафу.
«[Болельщики] знают, что мы переживаем сезоны перестройки, но я думаю, что наши игроки играют в игры так, что нашим болельщикам все еще нравится смотреть, — сказал тренер «Джаз» Уилл Харди ранее в этом месяце. — Наши молодые игроки играют очень усердно, и мы несовершенны, и некоторые вечера бывают неряшливыми и уродливыми, и все такое, но я думаю, что соревновательный дух, энергия молодости этих ребят — это то, что нравится смотреть нашим болельщикам.
«Для нашей команды стало предметом гордости то, что мне все равно, кто на площадке, я хочу, чтобы наши болельщики знали, что наша команда будет играть со всей страстью и радостью».
Ваш сказал, что НБА продолжит следить за доступностью игроков, особенно квалифицированных звезд, таких как Маркканен, но не выразил никаких возражений против того, чтобы команды оставляли стартовых игроков на скамейке запасных в ключевые моменты.
«Мы не занимаемся полицейскими ротациями в таком виде, — сказал Ваш. — Чтобы лига вмешалась и сказала, что команда решила выпустить одного игрока вместо другого, и это было неправильное решение, я думаю, что это немного скользкий путь. …
«И, кстати, некоторые из этих [более молодых] ребят на самом деле выигрывают игру».
Флагг рассматривается как перспективный игрок нового поколения, ради которого стоит танкировать
Перед началом сезона в колледже все еще оставался вопрос, был ли Флагг лучшим проспектом, имеющим право на драфт 2025 года. Дуэт из Rutgers Эйс Бейли и Дилан Харпер был в числе претендентов, наряду с защитником Baylor В.Дж. Эджкомбом, который блистал на международном уровне с Багамами в летних олимпийских квалификациях ФИБА.
Поскольку Флагг претендует на звание национального игрока года, несмотря на то, что является одним из самых молодых игроков в студенческом баскетболе, этот спор утих. Скауты НБА в командах, стремящихся ко дну, вместо этого размышляют о том, насколько высоко Флагг стоит среди недавних первых номеров драфта.
«Что делает его уникальным, так это сочетание того факта, что, даже по стандартам первокурсников, он молод, — сказал скаут о Флагге, которому не исполнится 19 лет до декабря. — И, несмотря на это, он был продуктивен на каждом этапе игры против элитных соперников».
Консенсус среди экспертов по аналитике на конференции MIT Sloan Sports Analytics Conference ранее в этом месяце поставил Флага примерно на 85-й процентиль первых номеров драфта — то есть лучше, чем 85% этих выбранных игроков.
С 2005 года, первого драфта с нынешним возрастным ограничением НБА, 5,2 прогнозируемых победы Флага выше среднего игрока (WARP) занимают третье место среди первых номеров, уступая только Энтони Дэвису (2012) и товарищу по команде Duke Зайону Уильямсону (2019). Как и Флагг, и Дэвис, и Уильямсон вдохновляли интенсивные гонки ко дну турнирной таблицы.
Любые статистические прогнозы будут сильно подчеркивать результативность проспекта по отношению к его возрасту, и именно здесь Флагг выделяется. Его главный конкурент за звание национального игрока года, пятикурсник Auburn форвард Джони Брум, старше его более чем на четыре года.
Как отметил скаут, большинство игроков возраста Флага все еще заканчивают свою подготовительную карьеру в качестве старшеклассников. Поскольку Флагг реклассифицировался летом 2023 года, перейдя на последний год в академию Монтверде во Флориде, он был бы вторым самым молодым игроком на момент драфта под номером 1, уступая только Леброну Джеймсу. (И моложе, фактически, чем старшеклассники Кваме Браун и Дуайт Ховард.)
Хотя возраст и результативность Флага не гарантируют, что он присоединится к списку первых номеров, которые принесли чемпионства, они объясняют, почему команды ищут новые способы гарантировать, что смогут задрафтовать его.
Какие решения обсуждаются в лиге?
НБА готова к изменениям, но обычно им требуется время, чтобы проявиться.
Какой может быть следующая мера против танкинга? Мы опросили источники в лиге, чтобы узнать идеи о том, что, если что-то вообще можно сделать, чтобы улучшить заключительные месяцы сезона:
1. Еще больше сгладить шансы в лотерее
В драфте НБА раньше была лотерея, где все команды, не попавшие в плей-офф, имели одинаковый шанс подняться. Это закончилось после того, как «Орландо Мэджик» выиграли первое место в 1992 и 1993 годах. В последнем сезоне, когда первый номер драфта Шакил О’Нил был новичком, «Мэджик» имели лучший результат среди всех команд-участниц лотереи — 41-41. Один из руководителей предложил еще больше сгладить шансы по сравнению с тем, какими они стали после корректировки 2019 года.
Это имеет явный недостаток: если слишком многим командам дать одинаковые шансы на первый пик, некоторые могут взвесить, является ли шанс получить перспективного игрока, меняющего франшизу, предпочтительнее, чем борьба за плей-офф.
2. Считать победы вместо поражений после перерыва на Матч звезд
В нынешней системе команды, находящиеся внизу, вознаграждаются за проигрыш как можно большего количества игр в последние два месяца сезона. Что, если бы эта концепция была перевернута с ног на голову?
Если бы часть расписания второй половины сезона (после перерыва на Матч звезд или последние 20 игр, например) работала в противоположном направлении — наибольшее количество побед за этот отрезок определяло бы шансы в лотерее — это, очевидно, создало бы систему, в которой у плохих команд были бы все основания играть изо всех сил и выставлять своих звезд.
Возьмем в качестве примера прошлый сезон. «Спёрс» имели результат 11-44 (0,200) до перерыва на Матч звезд, а затем 11-16 (0,407) после. Если сложить их победы до перерыва и поражения после перерыва (и наоборот), «лотерейный результат» «Спёрс» 27-55 — несмотря на фактический результат 22-60 — был бы вознагражден лучшими шансами в лотерее за то, что они оставались конкурентоспособными в течение этого заключительного отрезка.
«Это стимулировало бы всех бороться до конца», — сказал один из руководителей.
Вот как изменилась бы турнирная таблица лотереи прошлого сезона, если бы это правило действовало для игр после перерыва на Матч звезд:
Крупными победителями стали две команды, которые изо всех сил стремились попасть в плей-офф («Хьюстон» и «Голден Стэйт»), и «Спёрс», которые были конкурентоспособны до конца регулярного сезона. «Рэпторс» и «Джаз», тем временем, каждый проиграл много игр в последние недели регулярного сезона в попытках сохранить свои защищенные выборы первого раунда. («Юта» преуспела, «Торонто» — нет.)
Это подводит нас к еще одному предложению от тренеров, скаутов и руководителей:
3. Пересмотреть (или отменить) защиту пиков
Самые вопиющие случаи танкинга происходят от команд, надеющихся сохранить свой выбор на драфте в лотерее. «Даллас Маверикс», танкировавшие свои последние пару игр в 2023 году, чтобы сохранить защищенный в топ-10 пик, — самый вопиющий недавний пример. (Решение танкировать обошлось «Маверикс» в 750 000 долларов, но принесло им стартового центрового Дерека Лайвли II, который был ключевым игроком команды, вышедшей в финал 2024 года.) В этом сезоне «76ерс» надеются сохранить свой выбор, защищенный в топ-6, на июнь после того, как травмы сорвали их кампанию.
Множество источников сообщили ESPN, что простой способ уменьшить танкинг — это отменить защиту пиков в середине лотереи. Либо пик должен быть защищен в топ-4 — то есть команда поднимается в лотерее — защищен в лотерее, либо не защищен. Эта корректировка устранила бы самые вопиющие примеры танкинга.
«Одной из целей реформы лотереи было действительно сгладить результаты внутри лотереи, чтобы ни одна команда не смотрела на это и не говорила, что для меня есть значительное преимущество в том, чтобы быть третьей командой в лотерее, а не четвертой, или восьмой командой в лотерее, а не девятой, — сказал Ваш. — Это то, на чем мы сильно сосредоточились.
«Конечно, проблема защиты пиков как бы пошла вразрез с этим. Если у команды есть выбор, защищенный в топ-10, на самом деле имеет большое значение, закончат ли они с 10-м худшим результатом или 11-м худшим результатом. Это динамика, которую мы наблюдаем».
4. Определять шансы в лотерее по результатам игр этих команд друг против друга
Одна из идей, предложенных руководителем, заключалась в том, чтобы 14 команд-участниц лотереи были упорядочены по результатам их игр друг против друга в течение регулярного сезона. У команд есть причина бороться в каждой игре, и особенно против этих других команд, стремящихся к лотерее.
У этого, однако, есть очевидная проблема: команды, находящиеся на границе плей-ин и в нем, потенциально могут быть подтолкнуты к тому, чтобы бороться за высокий выбор на драфте вместо того, чтобы бороться за плей-офф.
5. Обеспечить соблюдение действующих правил
Некоторые люди в лиге считают, что нынешняя система в порядке вещей. Плохие команды существуют, и борьба за место в лотерее — это просто часть спорта.
Но с появлением команд, пытающихся опуститься на дно турнирной таблицы, некоторые источники утверждали, что сокращение притока команд, сажающих на скамейку запасных здоровых игроков, исправило бы многие из нынешних жалоб, а не дальнейшее изменение системы. «Давайте начнем с этого», — сказал один из руководителей.
В конечном счете, получение высокого выбора остается самым верным путем к получению игрока, меняющего франшизу. Но НБА уже пыталась обуздать танкинг, от сглаживания шансов в лотерее до создания турниров плей-ин, чтобы дать большему количеству команд основания играть до конца регулярного сезона. «Я думаю, что мы увидели много положительных тенденций», — сказал Ваш.
Но Ваш также указал, что танкинг и способы борьбы с ним могут быть рассмотрены комитетом НБА по соревнованиям.
«После этого сезона было бы разумно ожидать, что мы вновь свяжемся с нашим комитетом по соревнованиям, — сказал Ваш. — И посмотрим, есть ли что-нибудь, что они захотят изучить, чтобы решить эту проблему».
