В первом матче плей-офф против «Миннесоты Тимбервулвз», который «Лос-Анджелес Лейкерс» проиграли со счетом 117-95, многое пошло не так, и не было одной очевидной главной проблемы, которую нужно было бы решить.
«Вулвз» успешно атаковали с периметра, установив клубный рекорд в плей-офф по количеству трехочковых (21). Они доминировали в быстрых отрывах (25-6). А нападение «Лейкерс», которое в регулярном сезоне занимало достойное 11-е место, застопорилось в концовке. В четвертой четверти команда набрала всего 17 очков, при этом Лука Дончич сделал лишь одну передачу (что более чем на шесть меньше его среднего показателя за сезон), а Леброн Джеймс набрал 19 очков (более чем на пять меньше своего среднего).
Всего через несколько минут после начала второй игры серии «Лейкерс» начали исправлять ошибки, и в этом им помогла одна фирменная комбинация между двумя их звездными игроками.
Эпизод начался с промаха Джадена Макдэниелса из-за дуги в углу. Остин Ривз спринтом успел помешать броску. Форвард «Лейкерс» Руи Хачимура подобрал мяч и отправил его Дончичу на правый фланг. К тому времени, как Лука получил передачу на своей половине площадки, едва за трехочковой линией, Леброн Джеймс уже стремительно мчался к чужому кольцу. Ему пытался противостоять лишь разыгрывающий «Вулвз» Майк Конли.
Дончич сделал один удар мячом об пол и повернулся вверх по площадке, увидев Джеймса. Мгновенно воспользовавшись моментом, Лука запустил аутлет-передачу длиной около 50 футов (примерно 15 метров). Мяч пролетел над головой Конли и мягко опустился прямо в руки Джеймсу, который завершил атаку броском почти в упор.
«Это просто», — сказал Дончич после игры. «Я знаю, что он собирается сделать. Он обыграет своего защитника, а я просто подброшу мяч туда. Это несложно.»
Этот бросок позволил «Лейкерс» повести 7-4 за 8:45 до конца первой четверти и послужил примером корректировок, которые команда собиралась внести. Дончич закончил матч с девятью передачами; «Лейкерс» выиграли битву по очкам в быстрых отрывах (13-6); и в итоге победили со счетом 94-85, сравняв счет в серии (1-1).
Теперь, когда серия переезжает в Миннеаполис на третью игру, а шестая по рейтингу защита «Вулвз» станет еще плотнее на домашней площадке, связка Луки и Леброна будет служить не только выгодным тактическим приемом для нападения «Лейкерс», но и примером опасного альянса, который пара уже сформировала на пути к тому, что они надеются станет долгим чемпионским походом.
«Что касается Луки», — отметил Джеймс, — «вы должны оказаться в нужном месте в нужное время или наладить контакт, иначе он не будет отдавать вам такие пасы. Думаю, он мне доверяет.»
Дончич и Джеймс впервые продемонстрировали свое «телепатическое» взаимодействие в быстром отрыве уже в своей первой совместной игре за «Лейкерс» — победе над «Ютой Джаз» со счетом 132-113 10 февраля.
Когда «Лейкерс» лидировали с отрывом в 20 очков в конце второй четверти, Джеймс побежал, чтобы помешать трехочковому Лаури Маркканена на фланге, и, пробежав мимо форварда «Джаз», продолжил движение к другому кольцу. После промаха Дончич подобрал подбор в краске, сделал один дриблинг вверх по площадке и отдал передачу примерно на 65 футов (почти 20 метров), найдя Джеймса на ходу для легкого лэй-апа.
После набранных очков Джеймс поднял левую руку и указал указательным пальцем на своего нового товарища по команде, возвращаясь в защиту, признавая мастерство его игры.
«Думаю, вы сразу увидели способность подстраиваться друг под друга в переходных атаках, особенно Лука в роли отдающего пас, а Леброн, бегущий или прорывающийся по площадке и создающий ранний кросс-матч, получая преимущество», — сказал тренер «Лейкерс» Джей Джей Редик, когда его спросили о ранних признаках взаимопонимания между игроками. «Мы увидели это почти сразу.»
Подобные комбинации и такое взаимопонимание давно являются частью арсенала 22-летнего ветерана.
«Если вы посмотрите карьеру Брона, когда у него были отличные пасующие, способные отдать такую передачу — Кевин Лав, Дуэйн Уэйд — это всегда было эффективно», — поделился форвард «Лейкерс» Дориан Финни-Смит. «Брон отлично читает эти [передачи]. Думаю, это определенно преимущество и дает нам легкие очки. В лиге трудно набирать легкие очки.»
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент согласился: «Великим игрокам тоже нужны легкие броски. Иногда это самый простой бросок, который он получит [за всю игру].»
Согласно данным GeniusIQ, за 21 совместную игру до начала плей-офф Дончич находил Джеймса пятью передачами длиной более 60 футов. Это был самый высокий показатель среди любых двух игроков в лиге по таким дальним передачам за последние два месяца регулярного сезона.
Джеймс бросает вызов всем установленным нормам для возрастных игроков НБА, но в 2025 году он не подходит к игре так, как в свои 20 лет. Его первый шаг с дриблингом уже не так разрушителен, как раньше. Он больше не может просто перепрыгнуть защитника, чтобы завершить атаку, как прежде. В первых двух матчах против «Миннесоты» Джулиус Рэндл и Руди Гобер смогли довольно неплохо сдерживать его в позиционном нападении.
Но понимание игры на ментальном уровне у Джеймса по-прежнему сильно как никогда. В 2018 году он признался, что «сохраняет энергию» на протяжении игры, определяя, в каких владениях он может отдохнуть, пока товарищ по команде организует нападение, чтобы потом потратить больше сил на защиту.
Играть в роли «ресивера» для «квотербека» Дончича — это просто последнее обновление его «программного обеспечения».
Когда его спросили перед началом плей-офф, что стало ключом к его взаимопониманию с Дончичем, Джеймс переадресовал вопрос к своему 26-летнему партнеру.
«В нападении? Отдайте мяч Луке. Если мы остаемся готовыми», — сказал Джеймс, — «нам никогда не придется к чему-то готовиться.»
Когда «Вулвз» готовились к игре с «Лейкерс» 27 февраля, впервые после приобретения Дончича Лос-Анджелесом, тренер «Миннесоты» Крис Финч ломал голову, размышляя о том, насколько же опасен будет Джеймс, даже когда мяч находится у него не так много времени.
«Если вы слишком сильно помогаете в проходах, вы открываете ему огромные коридоры для движения к кольцу. Обычно для защиты это ничем хорошим не заканчивается», — сказал Финч перед той игрой. «Мы много времени на нашем тренерском собрании посвятили обсуждению игры Леброна без мяча и того, как это влияет на защиту… Это совершенно новый уровень угрозы.»
В ту ночь «Лейкерс» выиграли. Джеймс набрал 33 очка, реализовав 11 из 21 броска, и отдал шесть передач. Дончич добавил 21 очко (6 из 20) и пять передач, а Ривз набрал 23 очка и отдал пять передач.
Когда «Миннесота» заняла шестое место и обеспечила себе встречу с «Лейкерс» в первом раунде, одной из конкретных целей игрового плана «Вулвз», по словам источников, было ограничить Джеймса в быстрых отрывах. Они полагали, что если заставить его работать в позиционном нападении, он может устать в течение длинной серии.
За две игры им это удалось. Та самая аутлет-передача от Дончича стала единственными двумя очками Джеймса в быстрых отрывах за всю серию. В регулярном сезоне он набирал в среднем 6,0 очка в быстрых отрывах — шестой результат в НБА.
Стратегия «Вулвз» сравнима со смешанным типом защиты (зонно-личная) в американском футболе, сообщают источники. После промаха «Миннесоты» двое игроков должны быстро вернуться в защиту, причем один защитник персонально прикрепляется к Джеймсу. Тем временем игроки «Вулвз», боровшиеся за подбор в нападении, должны прессинговать Дончича, если он получает мяч, и не давать ему возможности отдать чистый пас «на золото».
Но Финчу вряд ли стоит расслабляться. «Лейкерс» еще не пробовали вариант, где Джеймс играет «квотербека», а Дончич — «ресивера», в этой серии.
«Пасовать друг другу, этим двоим, мать их? Даже звучит дико», — сказал Финни-Смит. «Пару лет назад это звучало бы как фейк. Что я говорю — пару лет назад? Пару месяцев назад это звучало бы как фейк.»
