В уединенном спортивном зале, расположенном на огромном ранчо площадью 400 акров в Кэти, штат Техас, примерно в 30 милях к западу от Хьюстона, Виктор Вембаньяма отрабатывал движения у кольца против нового ассистента тренера «Сан-Антонио Спёрс» Рашарда Льюиса.
Этот 21-летний талант тренировался в одном из самых закрытых и легендарных лагерей для «больших» игроков, где ранее наставления получали такие звезды, как Яннис Адетокунбо, Леброн Джеймс, Дуайт Ховард и даже Коби Брайант. Другие ассистенты «Спёрс», Мэтт Нильсен и Шон Суини, наблюдали, как будущее центровых НБА учится у одной из икон прошлого. Площадка, выкрашенная в красный цвет «Хьюстон Рокетс», была украшена номером 34 в центре и знаменитым прозвищем «Dream», написанным курсивом.
Вембаньяма впервые встретился с 62-летним Хакимом Оладжьювоном в апреле на национальном чемпионате NCAA среди мужских студенческих команд в Аламодоме, Сан-Антонио, где они сидели рядом с площадкой.
«Он сказал, что хотел бы поработать со мной, — вспоминает Оладжьювон, чья карьера в Зале славы НБА включает два чемпионских титула, 12 участий в Матчах звезд и награду MVP. — Я ответил: `У тебя уже все есть`. А он: `Нет-нет-нет. Я смотрел, как вы играли, и теперь хотел бы узнать секреты всех этих движений. Мне бы очень этого хотелось`». Так завязались отношения, которые увенчали лето преображения Вембаньямы.
За полгода до этого у него был диагностирован тромбоз глубоких вен в правом плече — состояние, угрожающее как карьере, так и жизни.
Это испытание, по словам источника, близкого к игроку, глубоко повлияло на Новичка года НБА сезона 2023-24. Оно подтолкнуло его к «путешествию по совершенствованию себя физически и ментально, используя нестандартные подходы». Он играл в футбол в Коста-Рике и Токио, провел 10 дней в духовном уединении в Шаолиньском храме в Чжэнчжоу, Китай, где учился и тренировался с монахами. Он организовал шахматный и баскетбольный турнир на своей площадке в Ле-Шене, Франция, и посетил Космический центр Джонсона НАСА, где узнал об астронавте Пегги Уитсон, рекордсменке США по пребыванию в космосе. Также он провел время с еще одним легендарным «большим» Кевином Гарнеттом, стремясь улучшить свой ментальный подход к игре.
«Травматический опыт… очень тесно связан со всем, что я делал этим летом, — сказал Вембаньяма. — Проводить столько времени в больницах, среди врачей и слышать плохие новости, которые я бы не хотел слышать, конечно, травматично. Но в долгосрочной перспективе я думаю, что это будет очень полезно, потому что, хотя я никому этого не желаю, это заставляет усвоить уроки, которые ничто другое не могло бы преподать».
Главный тренер «Спёрс» Митч Джонсон заявил, что никогда не видел такой дальновидности и любознательности у столь молодого игрока. «Он очень целенаправленно подходит к улучшению себя как игрока и личности, — отметил Джонсон. — Он постоянно старается выйти из зоны комфорта и осваивать что-то новое. Иногда он углубляется в такие нюансы, которые могут показаться незначительными, но он верит, что если он сможет добавить это к своему мировоззрению, образу мышления или чему-либо еще, это может помочь».
Прежде чем в июле он привлек внимание социальных сетей неудачным ударом «ножницами» в Коста-Рике и эффектным крученым штрафным ударом на футбольном поле в Токио, Вембаньяма посетил исторический Шаолиньский храм, основанный в V веке.
Когда Вембаньяма сообщил руководству «Спёрс» о своих намерениях, все поддержали его, подтверждая приверженность клуба развитию своего ведущего игрока. «Творческий подход был с ним с самого первого дня, — сказал Джонсон. — Мы хотим, чтобы эта команда была отражением Виктора. Он наш лучший игрок. Он наш лидер».
В течение 10 дней Вембаньяма просыпался в 4:30 утра, ел вегетарианские завтраки из цукини и рисовой лапши и погружался в Чань-медитацию — школу мысли, которая подчеркивает прямой опыт над интеллектуальным обучением. Он изучал Шаолиньское кунг-фу и обрил голову.
По его словам, он хотел отправиться туда, чтобы подвергнуть свой разум и тело необычному стрессу, увеличить диапазон движений и развить силу, гибкость и равновесие с помощью различных упражнений.
«Это был невероятный опыт, — сказал он. — Вероятно, это была настолько необычная для меня физическая активность. Это действительно окупилось как в плане тренировок, так и как жизненный опыт для любознательного человека».
Те, кто видел Вембаньяму на площадке этим летом, отмечают, что он стал сильнее, лучше контролирует себя при физическом контакте и все увереннее использует свой уникальный набор навыков. «Мы знаем, какой он талант, — сказал его товарищ по команде Де`Аарон Фокс. — Я думаю, люди узнают и о том, какой он человек. … То, что он смотрит на жизнь иначе, путешествует и возвращается с новым взглядом не только на спорт, но и на жизнь в целом, является свидетельством его личности. Я не думаю, что это кого-то удивляет в нашей команде».
Начало сентября, и 38-градусная жара в Техасе наконец-то спадала. Приближалось начало тренировочного лагеря, усиливая волнение среди болельщиков «Сан-Антонио», которые не видели свою команду в плей-офф уже шесть сезонов.
В январе Вембаньяма и его товарищи по команде посетили матч «Пари Сен-Жермен», когда «Спёрс» играли с «Индиана Пэйсерс» во Франции. Тогда Джонсон впервые увидел ультрас ПСЖ — шумную группу страстных фанатов, создающих потрясающую атмосферу на стадионе «Парк де Пренс» вместимостью 47 929 человек с помощью огромных баннеров, громких кричалок, а также фаеров и пиротехники. Вембаньяма рассказал Джонсону, что хотел бы создать подобную атмосферу в Frost Bank Center.
Итак, прохладным утром 14 сентября фанаты стекались в выставочный зал Фримен, примыкающий к Frost Bank Center, громко и гордо скандируя «Вперед, Спёрс, вперед!». Большинство были в атрибутике «Спёрс», париках, одежде в стиле фиесты и с раскрашенными лицами. Некоторые даже нарядились пиратами, чтобы зарегистрироваться на первые прослушивания для группы поддержки фанатов, где Вембаньяма был единственным судьей. Вембаньяма сидел, наклонившись вперед, на стуле в стиле «Спёрс», напоминающем копию «ледяного трона», прославленного Джорджем «Айсменом» Гервином на его культовом постере Nike в 1978 году. За занавесом, всего в нескольких футах от Вембаньямы, нервные фанаты — многие из которых встречались впервые — репетировали импровизированные кричалки, которые они будут выкрикивать вместе через несколько минут.
«Вем-В-П!» — был преобладающим кличем, вызывавшим улыбки у Вембаньямы, который пообещал оплатить билеты на весь сезон для пяти самых запоминающихся фанатов. Он внимательно записывал заметки в блокнот «Спёрс» о каждом участнике прослушивания и слушал их истории. Он спрашивал их имена, уровень преданности делу и даже некоторые личные вопросы, прежде чем позировать для фотографий, когда каждый из них уходил. Некоторые фанаты стучали в барабан «Спёрс», расположенный в глубине зала, когда подходила их очередь. Вембаньяма тоже ударил в барабан и возглавил кричалку.
Генеральный менеджер «Сан-Антонио» Брайан Райт стоял на заднем плане рядом с занавесом у выхода, рядом с генеральным директором Р. С. Буфордом, наблюдая за происходящим. Скрестив руки, они внимательно смотрели, почти в благоговении от того, как Вембаньяма с благодарностью воспринимал каждую секунду десятков утренних взаимодействий с фанатами, которые воспринимали эти короткие знакомства как моменты, навсегда запечатленные в их сердцах.
Всего четырьмя днями ранее Вембаньяма вывел «Спёрс» на площадку средней школы Тома Мура в Ингрэме, Техас, где в июле массовое наводнение унесло жизни по меньшей мере 136 человек в регионе, включающем населенные пункты Ингрэм, Керрвилл, Центр-Пойнт, Мейсон и Хант. Вембаньяма вышел из глубины спортзала, бросая черные футболки «Спёрс» в толпу и аплодируя, пока крики восторженных школьников пронзали душный послеобеденный воздух. Вембаньяма дал пять мальчику в первом ряду. Остальная команда заняла центр площадки за французом для легкой тренировки, состоящей из лэй-апов, упражнений на троих, конкурса бросков с половины поля и десятков мощных данков, некоторые из которых были выполнены после нелепых навесов от стены за корзинами. Вембаньяма подбросил себе мяч для аллей-упа и поймал его в воздухе, пропустив между ногами, чтобы завершить данк под восторженные аплодисменты.
Теперь Вембаньяме остается только вернуться на площадку.
Вернувшись в спортзал Оладжьювона, легенда «Рокетс» спросил Вембаньяму, чего он хочет добиться — вопрос скорее экзистенциальный, чем клишированный после лета международного опыта.
«По сути, он хотел понять, как использовать свои преимущества. Давайте использовать любые возможности, которые у тебя есть, внутри и снаружи, в разных ситуациях, не тратя лишней энергии, — рассказал Оладжьювон. — Я знаю, насколько он искусен. Поэтому наша концепция была не для `больших`, а для `больших защитников`. Ты не хочешь дриблировать как `большой`. Мы `большие защитники`, где ты можешь играть на позициях 1, 2, 3, 4 или 5 со свободой для создания атак снаружи, изнутри, с кроссовером и броском в прыжке, не тратя лишней энергии, потому что у тебя есть преимущество над всеми каждую ночь».
За четыре двух с половиной часовые тренировки в начале сентября Вембаньяма разработал свою вариацию «Dream Shake» члена Зала славы, а также другие отточенные вращательные движения, которые могут ошеломить соперников в предстоящем сезоне. Кроме того, есть «прыгающий крюк», который Вемби держит в секрете.
«Да, это часть его движений, — сказал Оладжьювон. — Вы же знаете, как хорошо он может бросать, верно? Можете ли вы представить, как он добавляет эти движения к завершению своих бросков? Если кто-то вроде него может использовать бросок крюком в прыжке, вы полностью в его власти. Вы не сможете добраться до него. Вы не сможете добраться ни до его броска в прыжке, ни до его броска крюком в прыжке».
Его товарищ по команде Джереми Сохан говорит, что уже был свидетелем этой эволюции. «Вы видите, как усердно он работает и насколько он мотивирован, — сказал Сохан. — На него очень интересно смотреть, и он готов. Думаю, вы увидите много такого, что вас шокирует».
Вембаньяма, со своей стороны, приписывает эти изменения своему весьма необычному межсезонью.
«Могу вас заверить, никто не тренировался так, как я этим летом, — сказал он. — Думаю, я максимально использовал то, что мог сделать за одно лето. Теперь мне нужно играть в баскетбол».
