«Crank That (Soulja Boy)» возглавляла чарты Billboard, «Пила IV» доминировала в прокате, а первый iPhone только-только вышел на рынок. В такой атмосфере началось одно из самых знаковых соперничеств в истории НБА.
Именно тогда Кевин Дюрант и Леброн Джеймс впервые сошлись на баскетбольной площадке.
Это был малозначительный предсезонный матч в октябре 2007 года. Джеймс набрал 14 очков, но почти не играл во второй половине, а Дюрант, тогда ещё новичок, выйдя со скамейки, принёс «Сиэтл Суперсоникс» 15 очков, включая трёхочковый в четвёртой четверти, закрепивший победу его команды с разницей в пять очков.
«Я даже не помню этот матч, — признался Джеймс в 2023 году. — А я ведь помню многое».
Дюрант и Джеймс — настоящие ветераны лиги, аксакалы, или как бы вы их ни назвали. Они выступают в НБА уже три десятилетия, взрослея и проходя через множество значимых этапов бок о бок.
Они вместе тренировались в конце лета в родном городе Джеймса, Акроне, Огайо, покоряя известный холм рядом с его школой, пока поражённые ученики выглядывали из окон.
Во время локаута 2011 года они сыграли в американский футбол, транслируя матч бесплатно онлайн (команда Джеймса одержала победу благодаря его перехвату с возвратом в конце игры).
Они стали авторами одного из немногих по-настоящему запоминающихся моментов последних Матчей звёзд, когда в 2022 году, будучи капитанами команд, забавно избегали выбирать Джеймса Хардена после того, как тот потребовал обмена из «Бруклин Нетс» Дюранта.
Прошлым летом в Париже они были ключевыми фигурами сборной США, завоевав второе олимпийское золото вместе, ровно через двенадцать лет после победы в Лондоне.
И, конечно же, они трижды встречались в финалах НБА: Джеймс победил с «Майами Хит» против «Оклахома-Сити Тандер» Дюранта в 2012 году; а Дюрант выиграл с «Голден Стэйт Уорриорз» у «Кливленд Кавальерс» Джеймса в 2017 и 2018 годах.
«Мы оба считаем, что у нас должно быть больше чемпионских перстней, — сказал Джеймс прошлым летом во время Олимпиады, — но их нет из-за нас самих, из-за нашего соперничества».
После 18 сезонов, 43 очных матчей и 14 встреч в финалах (плюс один четвертьфинал Кубка НБА), Джеймс и Дюрант по-прежнему находят способы оживить своё соперничество. И снова, в этом сезоне, их противостояние обещает стать одной из главных тем лиги, поскольку Дюрант выйдет против Джеймса в своей шестой по счёту форме, на этот раз с «Хьюстон Рокетс», после очередной громкой сделки с участием одного из этих двух будущих членов Зала славы.
Джеймс столкнётся с Дюрантом, имея нового звёздного партнёра, уже в четвёртый раз (если считать Дуэйна Уэйда, Кайри Ирвинга и Энтони Дэвиса) — он начинает свой первый полноценный сезон рядом с Лукой Дончичем (Дюрант пока не встречался с «Лейкерс», когда оба были на площадке).
«Леброн всегда подчёркивает, что главное должно оставаться главным», — сказал Дюрант на Олимпиаде прошлым летом.
«Продолжать вставать в 6 утра и идти в зал, чтобы бросить тысячу раз. Сохранять любовь к игре, несмотря на все отвлекающие факторы и огромные ожидания. Ставить эту радость и любовь к баскетболу на первое место — это то, чем я восхищаюсь. Именно это поддерживает меня, эта любовь к игре. Когда видишь его как товарища по команде и наблюдаешь, как он готовится, это вызывает у меня улыбку».
Ожидается, что «Лейкерс» и «Рокетс» будут бороться за место в плей-офф на протяжении всего сезона, а Джеймс и Дюрант, спустя все эти годы, остаются главными действующими лицами. Оба сыграют в стартовую ночь. Они снова встретятся на Рождество, что станет пятым разом, когда их противостояние будет запланировано на этот знаковый для НБА день регулярного сезона.
«Если у тебя нет этого жгучего чувства в животе или нервного возбуждения, когда ты соревнуешься с лучшими, то, полагаю, в этот момент ты понимаешь, что всё кончено, — сказал Джеймс в прошлом сезоне. — Если ты не стремишься сыграть против Кей Ди, или Стефа [Карри], или других великих талантов лиги, значит, я потерял свой драйв, понимание того, чем является игра».
Но есть ещё два отдельных аспекта, в которых Джеймс и Дюрант снова оказываются рядом, начиная сезон 2025-26 годов — 23-й для Джеймса и 19-й для Дюранта.
Много раз за свою карьеру они были признанными лидерами «суперкоманд», будь то Джеймс в Кливленде или Майами, или Дюрант в Голден Стэйт, Бруклине и (по крайней мере, попытка) в Финиксе. Но теперь, впервые, они оба смотрят на одну и ту же — и лучшую — команду.
После победы в чемпионате в июне, а затем подписания максимальных продлений контрактов с Шаем Гилджес-Александером, Джейленом Уильямсом и Четом Холмгреном в июле, «Оклахома-Сити Тандер» соответствует этому описанию.
Джеймс (10) и Дюрант (четыре) в сумме имеют 14 участий в финалах, но чтобы любой из них увеличил это число в текущем сезоне, им, вероятно, придётся не только победить друг друга в плей-офф, но и найти способ свергнуть действующих чемпионов.
«Тандер» изобилуют молодостью и глубиной состава, и во многом построены так, чтобы подорвать эпоху, которую Джеймс и Дюрант открыли своими громкими переходами свободных агентов и блокбастерными обменами, нацеленными на создание чемпионских основ за несколько дней в июле.
Когда Дюрант и Джеймс играли в тот первый раз в 2007 году, Гилджес-Александеру было всего 9 лет, Уильямсу — 6, а Холмгрену — 5.
«Мы дошли до того момента, когда против нас играют парни, которые были детьми, когда мы только пришли в лигу, и которых мы вдохновили, — сказал Дюрант в прошлом году. — А теперь мы играем против них».
Второй важный момент заключается в том, что впервые и Джеймс, и Дюрант сталкиваются с реальной неопределённостью относительно своего будущего после сезона 2025-26 годов, отчасти потому, что меняющаяся природа формирования команд вынудила их клубы перестраиваться, обходя или даже отходя от них.
Джеймс и «Лейкерс» не заключали новый контракт этим летом, и после того, как Джеймс активировал свою опцию игрока, гарантировав себе статус свободного агента в 2026 году, это стало первым случаем в его карьере, когда у него нет контракта или опции на следующий сезон.
«Лейкерс», естественно, перешли от построения своего будущего вокруг 40-летнего Джеймса как центральной фигуры к 26-летнему Дончичу, который подписал нашумевшее трёхлетнее продление контракта ранее в этом месяце.
Когда Дюрант предоставил «Санз» список команд, куда он хотел бы быть обменян, включив в него «Рокетс», это подразумевало его готовность продлить там свой контракт в рамках сделки.
Однако в рамках июньской сделки новый контракт не был согласован, и, как и Джеймс, он также станет неограниченным свободным агентом следующим летом.
Источники сообщают, что «Рокетс» и Дюрант обсуждали новый контракт, и есть уверенность, что они придут к соглашению, но до сих пор к договорённости не пришли.
Дюрант, как и Джеймс, больше не рассматривается как центральная фигура, поскольку Хьюстон строит команду вокруг молодых игроков, приобретённых на драфте.
«Рокетс» рассматривают Дюранта как последний элемент, ветерана, который возведёт их в статус реальных претендентов, в то время как они занимаются продлением контрактов с основными игроками, такими как Джабари Смит-младший и Фред ВанВлит, оба из которых подписали крупные контракты этим летом, а также Алперен Шенгюн, участник Матча звёзд 2025 года, подписавший крупную сделку летом 2024 года. Но также стоит учитывать Амена Томпсона и Тари Исона, двух молодых игроков, которые в следующем году могут получить новые контракты.
В конечном итоге, Дюранту, возможно, придётся согласиться на контракт, меньший максимального, который он заключал с 2011 года, если он хочет остаться в Хьюстоне.
Как и в случае с Джеймсом, постепенно уходящим с роли лица франшизы, никто не пытается намеренно оскорбить этих бывших MVP. Обе команды просто сталкиваются с современными реалиями формирования состава для команд-претендентов в эпоху ограничений зарплат.
Тем не менее, прежде чем кто-либо начнёт подводить итоги, стоит отметить, что Джеймс в прошлом сезоне был включён во вторую символическую сборную НБА, а Дюрант набирал в среднем 26,6 очка и реализовывал 50% или более своих бросков на протяжении 13 сезонов подряд.
Джеймс и Дюрант, если им удастся оставаться здоровыми, снова будут играть решающую роль в развитии событий этого сезона. Они не сбавляют темп, даже если их возраст подсказывает обратное.
«У меня было столько сражений с Кей Ди за эти годы и у нас осталось не так много очных встреч, — сказал Джеймс после игры против «Санз» прошлой зимой. — Не хочется когда-либо принимать это как должное».
