Баскетбольный клуб «Кливленд Кавальерс» быстро узнал свою участь в плей-офф. После завершающего матча регулярного сезона игроки и тренеры собрались в раздевалке, наблюдая за игрой «Бостон Селтикс» и «Орландо Мэджик», которая определяла последние места в Восточной конференции.
Победа «Бостона» означала одно: «Кавс» предстоит сразиться с «Торонто Рэпторс». Именно так все и произошло, и первая игра серии плей-офф начнется в субботу днем.
Если есть что-то, чего «Кавс» не делают, так это недооценивают «Торонто».
«Мы знаем, что это не прогулка, верно?» — сказал тренер Кенни Аткинсон после победы в воскресенье. «Они незаметно доминировали над нами в тех матчах, которые мы сыграли против них в этом году. Мы испытываем большое уважение. «Торонто» — это серьезный вызов для нас. Очень хорошая команда».
Он прав. «Рэпторс» выиграли все три встречи в регулярном сезоне, превзойдя «Кливленд» по сумме очков на 35.
Однако, все это произошло до Дня благодарения, и нынешние «Кавс» — это уже не та команда.
«Мы стали лучше после дедлайна обменов», — сказал Аткинсон. «Руководство проделало удивительную работу, добавив тех игроков, которых мы получили. Мы стали лучше, поэтому у нас есть больше шансов улучшить наши результаты прошлого года и последние три года. Добавление Джеймса Хардена, честно говоря, значительно повышает нашу уверенность. Его появление придало нам уверенности. Мы более зрелая команда. Я постоянно говорю это. Я считаю, что зрелость и хладнокровие побеждают в плей-офф. А также IQ. Я думаю, что мы команда с более высоким IQ. На мой взгляд, это хорошо для улучшения наших выступлений в плей-офф».
Итак, да, вера есть. Но также есть и осознание того, что их ждет.
«Их скорость, а затем они заставляют нас терять мяч, так что они очень хороши в этом», — сказал Аткинсон. «Они делали это как команда в этом году. Мы очень уважаем то, что они сделали. Я думаю, они заслужили свое место. Это будет большой вызов для нас».
Второй год подряд форвард Джейлон Тайсон вторил этому мнению.
«Это еще одна возможность», — сказал Тайсон. «У нас есть неделя, чтобы подготовиться к ним. Очевидно, мы играли с ними раньше. У них очень хороший состав. Есть несколько длинных игроков. На этой неделе у нас будет настрой на то, чтобы их победить, и это все, что вы можете сделать».
Тайсон также отметил прошлогодний опыт плей-офф как то, на что «Кавс» могут опереться.
«Теперь у нас есть опыт. Мы понимаем, что это такое», — сказал он. «Я думаю, это подготовит нас к этому году. Тогда мы не знали. Мы знали, что «Пэйсерс» играют быстро, но мы не знали — мы не понимали этого. Теперь мы понимаем, и я чувствую, что это поможет нам в этот раз».
Запасной форвард Наэ’Кван Томлин высказался просто.
«Мы были готовы к кому угодно», — сказал Томлин. «У них хороший рост и парни, которые хорошо защищаются. Нам просто нужно играть в свою игру».
Вполне справедливо. Это была не всегда баскетбольная симфония, но «Кавс» завершили регулярный сезон сильно, выиграв пять из последних шести матчей и показав результат 22-9 на финише.
Теперь наступает самая важная часть.
И «Кавс» уже знают. Это не будет легко.
