Видео, которое Кавай Леонард опубликовал в социальных сетях 27 декабря, было качественно снято, но при этом довольно загадочно.
Звезда «Лос-Анджелес Клипперс» подъезжает к озеру, слушая голосовое сообщение. Неизвестный просит его заняться многочисленными делами и обязанностями: восстановлением, семьей, общением с прессой. Кавай поджимает губы и смотрит на телефон, прервавший его спокойный отдых на природе.
Пока сообщение продолжается, он выходит из машины и видит рыбака. Леонард направляется к нему.
Рыбак сидит рядом с белым ведром, в котором лежит баскетбольный мяч, и маленьким магнитофоном. Он забрасывает удочку в воду.
«Отличные новости из Лос-Анджелеса», — гудит радио. Рыбак делает громче.
«Кажется, Кавай Леонард скоро вернется на площадку. Это может быть здорово…»
«Знал, что найду тебя здесь», — говорит Леонард рыбаку. «Что-нибудь поймал?»
Из-под панамы показывается лицо рыбака — это еще одна версия самого Кавая Леонарда. Он отвечает: «Нет, пока нет. Бывали хорошие дни. Бывали плохие. Но я продолжаю возвращаться.
Такова природа игры».
Такие рекламные ролики призваны вызвать резонанс. И этот действительно напомнил людям, что Леонард все еще здесь, все еще работает за кулисами и, возможно, скоро вернется после того, как пропустил почти четыре месяца из-за очередной травмы правого колена.
Но после стольких возвращений после стольких травм за его шесть лет в «Клипперс», было трудно понять, каково на самом деле состояние здоровья Леонарда и как долго продлится этот камбэк.
Неделю спустя Леонард вернулся на площадку. В 37 играх до конца сезона «Клипперс» одержали 26 побед при 11 поражениях — это темп команды с 58 победами за сезон. Они поднялись с шестого места в жесткой Западной конференции до третьего, разделив его по количеству побед с лидерами. В среднем Леонард набирал 21,5 очка, делал 5,9 подбора, 3,1 передачи и почти 2 перехвата. Его процент попадания трехочковых составил 41%.
Его игра была просто невероятной — и еще более впечатляющей в первых двух матчах плей-офф.
Его выступление в победе «Лос-Анджелеса» над «Денвер Наггетс» со счетом 105:102 в втором матче серии первого раунда плей-офф напомнило его эффективную и разрушительную игру времен чемпионства «Торонто Рэпторс» в 2019 году.
Он реализовал почти все броски, набрав 39 очков при 15 попаданиях из 19 попыток, даже несмотря на плотную защиту «Наггетс».
«Он попадал сложные броски», — сказал звезда «Денвера» Никола Йокич о Леонарде. «Но являются ли они на самом деле сложными для него, парня, который делал их так долго?»
В двух играх этой серии Леонард набирает в среднем 30,5 очка с процентом реализации 71% (24 из 34), включая 50% из-за дуги (5 из 10). Он был столь же доминирующим в защите. В первой игре он удерживал своих прямых оппонентов, позволяя им реализовать лишь 2 из 5 бросков с игры (40%). Во второй игре Леонард ограничил их 2 попаданиями из 12 (16,7%).
Это проблеск того Леонарда, которого «Клипперс» рассчитывали получить шесть лет назад.
Однако с момента перехода в команду, который стал одним из крупнейших успехов на рынке свободных агентов в новейшей истории НБА, он сыграл всего в 266 из возможных 492 матчей регулярного сезона (54%).
Он, казалось, получал травмы в самые неподходящие моменты: сразу после периодов блестящей игры, дававших «Клипперс» повод верить в свой проект, и в самые важные моменты сезона — в плей-офф, когда он исторически был на пике формы.
В 2021 году он порвал крестообразную связку во втором раунде против «Юты Джаз». «Лос-Анджелес» смог завершить серию без него, но сил на победу над «Финикс Санз» в финале конференции не хватило. В 2023 году он порвал мениск в первом раунде. В прошлом сезоне он попытался сыграть в проигранной серии первого раунда против «Даллас Маверикс», но воспаление колена не поддалось лечению, и команда вынуждена была его снять.
Эти травмы и то, как он и «Клипперс» управляли нагрузкой в течение тяжелых и в основном скрытых реабилитаций, во многом стали его историей: его карьера превратилась в одно из величайших «что если» в современной истории лиги.
И когда Пол Джордж покинул команду как свободный агент прошлым летом, это казалось концом этой истории.
Но видео, опубликованное Леонардом 27 декабря, предложило совершенно новую историю. Ту, которую люди, возможно, не были готовы услышать тогда, или, откровенно говоря, которую «Клипперс» и их болельщики могут опасаться полностью принять даже сейчас.
«Я продолжаю возвращаться», — сказал Леонард в видео.
Это простое сообщение, но оно содержит глубокий смысл. И именно за это товарищ Леонарда Джеймс Харден надеется, что его будут больше ценить. «Он обожает играть в баскетбол», — сказал Харден.
Если бы не любил, объяснил Харден, он не смог бы пройти через бесчисленные часы реабилитации, укрепления и кондиционной подготовки, необходимые для восстановления после травм, которые у него были на протяжении многих лет.
«Мне кажется, это касается каждого в лиге, кто проходит через что-то не зависящее от него, что он не может контролировать — это всегда негатив», — сказал Харден. «Нам, наверное, придется с этим смириться в этом мире. Но что касается меня, находясь рядом с ним каждый день и видя работу, которую он вкладывает, я его очень ценю».
Именно эту историю тренер «Клипперс» Тайрон Лю надеется, что люди увидят теперь, когда Леонард каким-то образом вернулся на пик формы, как раз к старту плей-офф.
«Для этого Кавай и живет», — сказал Лю. «Он здоров к плей-офф, и мы знаем, что со здоровым Каваем мы можем выиграть любую серию».
Конечно, невозможно сказать, как долго Леонард сможет поддерживать такой уровень. Он и «Клипперс» были усердны и дисциплинированы в своем подходе к его восстановлению в этом сезоне, полностью игнорируя любое публичное или частное давление с целью его скорейшего возвращения после летней операции по чистке колена.
Это кардинально отличается от прошлого сезона, когда «Клипперс» и Леонард столкнулись с давлением из-за нового правила лиги об участии игроков и минимума в 65 матчей для получения наград.
В этом году единственным приоритетом было довести его до конца сезона здоровым и в наилучшей форме для плей-офф. Он пропустил первые четыре месяца сезона, медленно набирая силу и достигая поставленных перед ним задач, прежде чем пытаться делать немного больше.
Когда он наконец вернулся в начале января, «Клипперс» придерживались строгих ограничений по времени его игры, даже не выпуская его в концовках матчей. Хотя это может показаться непонятным или разочаровывающим для сторонних наблюдателей, характер проблем с коленом у Леонарда требует этого. Сейчас он восстанавливается не от одной травмы — а от всех сразу. Каждая из них оставляет воспаление и рубцовую ткань. Эффект накопительный, а не острый.
У него «хорошие дни и плохие дни», как он говорит в видео. Ничего, связанного с его коленями, непредсказуемо.
«Такова природа игры», — говорит он. Леонард научился жить с этой неопределенностью. «Я просто счастлив иметь возможность двигаться», — сказал он после второй игры. Задача для всех остальных — принять это.
«Я сидел и смотрел матчи и серии плей-офф последние два года», — сказал Леонард. «Поэтому возможность быть там, на передовой, просто приятна для меня, независимо от того, как сложится игра. В этом я горжусь. Я просто хочу быть там, играть и быть на передовой со своей командой».
Через неделю после публикации первого видео у озера Леонард выпустил вторую часть.
Неся ящик для снастей и удочку, он идет к берегу. Над головой летают и щебечут птицы. Магнитофон включен.
«Когда он будет играть? … Он правда травмирован? Что там происходит?»
«Слышишь их?» — спрашивает Леонард. «Они любят приходить и смотреть на веселье — и пощебетать.
Но когда я появляюсь, они всегда затихают».
