Адаптировано из книги «Вундеркинд: Лука Дончич и проклятие величия» © 2025 Тим МакМахон. Издательство Grand Central Publishing, компания Hachette Book Group. Воспроизведено по договоренности с издателем. Все права защищены.
Спустя несколько минут после окончания сезона 2021-22 для «Маверикс», Марк Кьюбан заявил, что возвращение Джалена Брансона – дело решенное, непринужденно обронив: «очевидно, после переподписания JB», обсуждая планы на межсезонье в прямом эфире Bally Sports Southwest. На протяжении всего плей-офф «Маверикс», когда ценность Брансона на рынке свободных агентов, казалось, взлетела до небес, Кьюбан неоднократно напоминал репортерам, что у «Маверикс» есть «права Берда» на защитника. Это означало, что франшиза может превысить потолок зарплат, чтобы сохранить его, а также предложить более крупные ежегодные повышения и более длительный контракт, чем другие претенденты.
«Мы можем заплатить ему больше, чем кто-либо», – сказал Кьюбан, отвечая на уточняющий вопрос о Брансоне. «Думаю, он хочет остаться, и это самое важное».
Брансон удивленно поднял брови, увидев комментарии Кьюбана, просматривая социальные сети рано утром. Он избегал обсуждения своего будущего контракта на протяжении всего сезона, даже когда тренер Джейсон Кидд часто упоминал, что одна из его целей – «добиться, чтобы Брансону заплатили». Эта цена выросла на протяжении плей-офф, поскольку Брансон блистал в раннее отсутствие Луки Дончича и зарекомендовал себя как явный вариант №2 для команды, вышедшей в финал Западной конференции. Когда Брансон увидел слова Кьюбана, он подумал, что миллиардер подкрепит их крупным контрактным предложением, наконец-то взяв на себя обязательства перед бывшим игроком второго раунда драфта, которым «Маверикс» неоднократно размахивали, как разменной монетой.
«Эй, JB скоро получит мешок денег», – заявил Дориан Финни-Смит в тот вечер, выступая перед СМИ до Брансона. Брансон по-прежнему уклонялся от ответа, говоря, что он просто сосредоточен на игре с этой группой товарищей по команде и ценит их достижения. Он сказал, что подумает о свободном агентстве позже.
«Брать у него интервью – скучнее не бывает», – сказал отец Джалена, Рик Брансон, с громоподобным смехом в прошлом месяце, приписывая (или обвиняя) в этом университетского тренера своего сына. «Он научился этому у Джея Райта. Задаешь ему вопрос, и это: бум, бум, бум, бум, бум – одни и те же ответы. Это фишка Виллановы. Джей Райт его запрограммировал. Это не от меня».
Это было одно из первых, что Рик Брансон, игравший за восемь команд за свою девятилетнюю карьеру скитальца в НБА, выпалил, когда мы сели в пару кресел в коридоре отеля Grand America в Солт-Лейк-Сити утром после третьей игры «Маверикс» против «Джаз». Пока игроки, тренеры и сотрудники проходили мимо, некоторые смеялись и качали головами при виде Рика Брансона, беседующего с репортером. «Ой-ой», – полушутя говорили некоторые из них.
Его сын был главной звездой первого раунда плей-офф, приведя «Маверикс» к счету 2-1 в серии против «Джаз», пока Дончич восстанавливался от растяжения икроножной мышцы, и у папы Джалена было кое-что, что он хотел публично высказать. Брансон не был заинтересован в обсуждении своего предстоящего свободного агентства, но его отец стремился зафиксировать семейную версию развивающейся истории.
«Нам нужно понять, хочет ли Даллас его. Не слова», – сказал Рик Брансон. «Никаких скидок. Так что не вешайте это на нас. Не говорите мне, что любите меня. Покажите мне».
Брансоны определенно не чувствовали любви от франшизы предыдущим летом. Джален, который только что занял четвертое место в голосовании за звание «Лучший шестой игрок года», имел право на четырехлетнее продление своего контракта новичка на общую сумму до 55,5 миллионов долларов. Это была разумная сделка для 24-летнего парня, который доказал, что может быть частью ядра команды плей-офф, имел отличные отношения с лицом франшизы и постоянно соответствовал своему крылатому выражению «безупречная атмосфера», внося вклад в культуру раздевалки. Брансоны считали, что выставление этого предложения на стол – простая формальность, и планировали ухватиться за него, ликуя от перспективы, что Джален получит гарантию контракта, которой у его отца никогда не было. Они присматривали дома в Престон Холлоу и других хороших районах Далласа, поскольку Джалену не терпелось получить задний двор с травой, где могла бы резвиться его собака.
Отец и сын обсуждали предложение о продлении, которое, как они были уверены, вот-вот появится, отдыхая на пляже во время ежегодного летнего отпуска Брансонов в отеле Round Hill на Монтего-Бей, Ямайка, родине материнской стороны его семьи. Они решили, что даже согласятся на немного меньшую сумму, чем максимум, который Даллас мог предложить, если «Маверикс» захотят поторговаться. Пятьдесят миллионов – красивое круглое число, которое их бы устроило. «Я дал им скидку!» – сказал позже Рик Брансон.
Но «Маверикс», общаясь через агентов Брансона из CAA, Аарона Минца или Сэма Роуза, не были готовы взять на себя такое обязательство. «Когда мне впервые позвонили – [«Маверикс» сказали]: «Мы действительно хотим об этом подумать» – это испортило весь мой отпуск», – проворчал Рик Брансон.
Объяснение заключалось в том, что в Далласе только что произошли масштабные организационные изменения – наняли нового главного тренера и генерального менеджера – и хотели время, чтобы оценить состав. Харрисон сказал, что они хотят подождать до открытия тренировочного лагеря в сентябре. Когда это время пришло, «Маверикс» так и не предложили продление.
В решении «Маверикс» отложить предложение сыграли несколько важных факторов. Из-за ограниченности активов «Маверикс», вероятно, Брансона пришлось бы включить в любой пакет для поиска второй звезды для Дончича. Если бы Брансон подписал продление, он не имел бы права быть обменянным до дедлайна в том сезоне. Кьюбан также беспокоился об увеличении платежной ведомости Далласа, поскольку каждый доллар умножался бы в виде выплат налога на роскошь в соответствии с коллективным трудовым соглашением лиги. В течение первых дюжины лет правления Кьюбана он дерзко влезал в налог на роскошь, когда выплаты были доллар за доллар сверх лимита. Но он избегал этого со времен чемпионского забега «Маверикс» 2011 года, поскольку налоговые выплаты стали более карательными. Это стало бы невозможным, когда вступил в силу супермаксимальный контракт Дончича, но Кьюбан был полон решимости ограничить ущерб своему кошельку. Он также не верил, что на Брансона будет большой спрос, если он все-таки выйдет на рынок свободных агентов, в частном порядке указывая на то, что команды, настроенные иметь место под потолком зарплат следующим летом, уже сделали крупные инвестиции в молодых защитников. Кьюбан в то время считал, что лучшее предложение, которое Брансон мог получить в качестве свободного агента, – это исключение среднего уровня, которое составило бы 45,1 миллиона долларов за четыре года.
Рик Брансон дал понять, что его сын не захочет вести переговоры по контракту в течение сезона, если продление не будет предложено до открытия сезона 21 октября. Однако Брансоны не остались верны своему слову. По их словам, в начале января они вернулись в офис «Маверикс» – после того, как Брансон поддерживал «Маверикс» на плаву во время отсутствия Дончича и занял постоянную стартовую роль – и сообщили лицам, принимающим решения в Далласе, что он подпишет продление, если оно будет предложено на тот момент.
«Они отвернулись», – сказал позже Рик Брансон. «У них было полное право так поступить. Я не виню их за принятие каких-либо бизнес-решений. Это их дело».
Вскоре по лиге поползли слухи о том, что Брансон собирается уйти в «Никс» в качестве свободного агента, даже несмотря на то, что Нью-Йорку пришлось бы сбросить несколько игроков, чтобы освободить достаточно места под потолком зарплат. Он стал бы неограниченно свободным агентом – в отличие от большинства игроков, выходящих из своего контракта новичка, чьи команды имеют право повторить любое предложение – потому что его первоначальный агент договорился о том, чтобы последний год этого контракта был негарантированным, а не опцией команды, что было серьезной ошибкой со стороны Донни Нельсона и Кьюбана. Этим агентом был Леон Роуз, крестный отец Брансона, который теперь был президентом «Никс».
Семейные связи Брансонов с нью-йоркской франшизой были глубокими. Тренер «Нью-Йорка» Том Тибодо также знал Джалена с рождения. Отношения Тибодо с Риком восходят к старшим классам школы, когда Тибодо тренировал в Salem State и работал с местными подростками-перспективами. Тибодо был помощником тренера в Нью-Йорке и Хьюстоне, когда Рик играл за «Никс» и «Рокетс», и нанял его в качестве помощника, когда Тибодо получил должности главных тренеров в Чикаго и Миннесоте. Сэм Роуз, друг детства Брансона и один из его агентов, – сын Леона.
«Я просто думаю, что эта нью-йоркская история слишком связана с его семьей, чтобы ее преодолеть», – написал генеральный менеджер «Маверикс» Нико Харрисон Кьюбану в начале февраля.
Но «Маверикс» предпочли не реагировать на запросы о Брансоне – в том числе из Нью-Йорка – в преддверии дедлайна обменов 10 февраля. Даллас обсуждал избавление от контракта травмированного атакующего защитника Тима Хардуэя-младшего на четыре года и 75 миллионов долларов, что потребовало бы добавления будущей драфт-компенсации, шаг, который создал бы достаточно места под потолком зарплат, чтобы предложить Брансону более крупное продление. Агенты Брансона передали, что предложение на пять лет и 87 миллионов долларов будет принято. Однако Даллас не обменял Хардуэя. Вместо этого они робко предложили Брансону четырехлетнее продление на 55,5 миллионов долларов. Финни-Смит с энтузиазмом подписал свое идентичное предложение о продлении в то время, но Брансон отклонил его, справедливо полагая, что он «перерос» эту цифру.
«Это был 30-секундный разговор», – сказал Рик Брансон. «Меня не было на телефоне, но как мне передали сообщение: «Вам, ребята, сейчас не интересна эта сделка, не так ли?» Именно так мне сказали. Я просто рассмеялся».
Итак, Брансон доиграл остаток сезона, неуклонно повышая свою ценность. Этот трехматчевый отрезок в качестве основного инициатора атак «Маверикс» против «Джаз» дал представление о способности Брансона быть главным действующим лицом в ситуациях с высокими ставками. Но Брансон был счастлив быть помощником Дончича, роль, которую ему пришлось терпеливо завоевывать на протяжении многих лет, поскольку «Маверикс» приобретали других защитников, таких как Сет Карри, Делон Райт, Джош Ричардсон и Трей Берк, которые сокращали его игровое время.
У «Маверикс» была двойная задача в поиске второй звезды в дополнение к Дончичу. Они истощили свои торговые активы сделкой по Кристапсу Порзингису, которая еще не окупилась, и Дончич настолько доминировал с мячом, что некоторые проверенные звезды не захотели бы играть с ним. Но, возможно, у «Маверикс» уже была подходящая вторая звезда в лице неприхотливого Брансона, который не возражал против игры в тени Дончича.
«Главная проблема, вероятно, в эго», – сказал Брансон во время того финала конференции. «Когда человек так долго держит мяч в руках, люди могут расстраиваться. Люди хотят мяч, или люди говорят, что им нужен ритм. Я научился тому, как мне нужно играть без ритма. Мне не нужен ритм».
«Это Лука Дончич. Ничего не изменится. Это Лука Дончич. Я пришел к выводу, что он потрясающий игрок, он собирается сделать много великих вещей, и эта организация будет строить игру вокруг него. Я пришел к пониманию: «Как я могу вписаться в эту модель? Как я могу быть успешным в своей роли или в любой роли, которую они захотят, чтобы я выполнял?» Мой отец также сказал, что так и будет. У некоторых парней есть такая аура вокруг них. Дело не в том, что они говорят, то и делается, но все вращается вокруг них – и по праву. Я просто как бы научился тому, как я могу быть эффективным, исходя из этого».
Но Рик Брансон, который охотно признает, что его сын превзошел его ожидания, не мог не представить, как Джален справится с возможностью руководить собственной атакой. «В Далласе все отлично подходит, но, в конце концов, мой сын ничем не отличается от любого другого человека», – сказал старший Брансон в том коридоре отеля в Солт-Лейк-Сити. «Ты пытаешься воспитать их правильно с точки зрения понимания игры, но все хотят того, что есть у Луки. Мне все равно, кто ты. Каждый хочет почувствовать: «Эй, я тоже могу это делать». Я не всегда думаю, что там хорошо, где нас нет, но мы сядем этим летом и рассмотрим все плюсы и минусы того, чтобы остаться здесь или уехать куда-нибудь еще».
Через неделю после окончания сезона «Маверикс» Рик Брансон согласился воссоединиться с Тибодо, приняв предложение стать помощником тренера «Никс». Тем временем, по словам Джалена Брансона, он слышал «сверчков» от «Маверикс» в недели, предшествовавшие его свободному агентству, что застало Брансона врасплох после того, как Кьюбан публично выразил такую уверенность в его сохранении. В ночь драфта, за неделю до официального открытия рынка свободных агентов, Роуз из «Нью-Йорка» провернул несколько финансово мотивированных сделок – избавившись от 11-го общего выбора и зарплаты Кембы Уокера в размере 9,2 миллиона долларов. Стало очевидно, что «Никс» маневрируют, чтобы освободить место под потолком зарплат для подписания Брансона.
«Мы не были шокированы тем, что они это сделали», – сказал Харрисон в ту ночь относительно запланированного преследования Брансона «Никс». «Честно говоря, пока он не скажет нам, что не хочет быть здесь, мы настроены оптимистично. Мы не слышали иного, поэтому мы настроены оптимистично. Мы должны быть».
Кьюбан считал справедливым предложением для Брансона «деньги Фреда ВанВлита», или пятилетний контракт на 105 миллионов долларов, используя зарплату тогдашнего разыгрывающего «Торонто Рэпторс» в 21 миллион долларов в качестве ориентира. (Это было за год до того, как ВанВлит отказался от последнего сезона своего контракта, чтобы подписать трехлетний контракт на 129 миллионов долларов с «Хьюстон Рокетс».) Кьюбан применил аналогичный подход к Стиву Нэшу 18 годами ранее, когда контракт разыгрывающего «Кингз» Майка Бибби был стандартом перед тем, как будущий член Зала славы покинул Даллас и перешел в «Финикс» в качестве свободного агента.
«Никс» нужно было сократить еще больше зарплат, чтобы сделать конкурентоспособное предложение Брансону, и в худшем случае Кьюбан рассчитывал получить от них выбор в первом раунде, сотрудничая в сделке «знак-и-обмен». Эта возможность испарилась, когда «Никс» сбросили объединенные зарплаты Нерленса Ноэла и Алека Беркса в размере 19 миллионов долларов в сделке с «Детройтом» за пару дней до открытия рынка свободных агентов, отправив «Пистонс» пару выборов во втором раунде и 6 миллионов долларов наличными. ESPN сообщил в тот вечер, что широко ожидается, что «Никс» предложат Брансону четырехлетний контракт на сумму более 100 миллионов долларов.
«Маверикс» все же запланировали встречу с Брансоном и его представителями в Нью-Йорке на 30 июня, в ночь, когда переговоры могли (подмигивание-подмигивание) начаться. Несколько товарищей по команде из Далласа, которые завязали тесную дружбу с Брансоном – включая Макси Клебера, Дуайта Пауэлла и Финни-Смита (но не Дончича, который был со сборной Словении) – планировали присутствовать вместе с Кьюбаном, Харрисоном и другими членами фронт-офиса. Семья Брансона приготовилась к тому, что Кьюбан попытается перебить предложение «Никс» в последней отчаянной попытке избежать болезненного повторения истории, потеряв своего второго лучшего игрока ни за что. «Маверикс» могли предложить максимум 175,5 миллионов долларов за пять лет.
«Йоу, чувак, я знаю, что [Кьюбан] собирается делать. Он приедет в Нью-Йорк и скажет: «Вот вам максимальная сделка», – вспоминал Рик Брансон, рассказывая жене и сыну. «Я думаю, у этого парня денег куры не клюют. Так что он приедет с максимальной сделкой, а потом скажет: «Что вы собираетесь делать?»»
Ответ Джалена Брансона, по словам его отца: «Это я беру».
«И угадайте, что я сказал? «Надо брать!» – сказал Рик Брансон.
«Маверикс», имея преимущество в виде отсутствия подоходного налога в штате Техас, могли бы заставить Брансона принять трудное решение, по крайней мере, сравнявшись с годовой зарплатой, предложенной «Никс». Но Кьюбан и «Маверикс» не захотели уступать. Встреча была отменена, причем каждая сторона изначально утверждала, что другая отменила ее – не то чтобы это имело значение. (Кьюбан и Брансон согласились, что «Маверикс» отменили встречу пару лет спустя, когда они кратко и неловко обсудили последние дни свободного агентства Брансона, когда Кьюбан появился на Roommates Show, подкасте, соведущим которого является Брансон.)
Брансон официально согласился на четырехлетний контракт с «Никс» на 104 миллиона долларов в ту же ночь. Они почти удвоили продление, которое Брансон был готов подписать прошлым летом, как он указал своему отцу, когда они снова отдыхали на пляже на Ямайке несколько дней спустя.
«Лично, глубоко в душе, я думал: «Чувак, я ухожу отсюда [из Далласа]», – сказал Рик Брансон, который чувствовал, что «Маверикс» неоднократно проявляли неуважение к его сыну, о своем отношении по мере приближения свободного агентства. «Но я знал, что должен убедить его: «Йоу, ты лучше этого. У тебя может быть своя команда».
«Но я скажу вам вот что, вот разговор, который у нас был: если бы Даллас предложил те же деньги или больше, я не знаю, ушел бы он или нет. Приходите с деньгами. Сделайте это трудным! Вы этого не сделали. Вы сделали это легко».
«Никс» подверглись некоторой критике за предполагаемую переплату, но контракт Брансона оказался выгодной сделкой. Он быстро зарекомендовал себя как звезда в Нью-Йорке, вдохнув жизнь в одну из флагманских франшиз лиги, которая барахталась на протяжении большей части предыдущих двух десятилетий.
Спустя несколько месяцев после того, как стало ясно, что «Маверикс» совершили огромную ошибку, Кьюбан публично обвинил отца Брансона во вмешательстве в переговоры. Не то чтобы Рик Брансон обиделся после того, как его сын получил гораздо больше денег и более важную роль в побеждающей команде. «Да, я, черт возьми, отец», – сказал Рик. «Вы защищаете своих детей и говорите своим детям правду».
Это был классический случай переписывания истории Кьюбаном. Он утверждал, что «Маверикс» не могли перебить предложение «Никс», потому что им никогда не сообщали, каким оно было, хотя любой, у кого есть подключение к Интернету и случайный интерес к НБА, был осведомлен о диапазоне еще до начала свободного агентства. Эти сообщения повлияли на решение офиса НБА признать «Никс» нарушившими правила лиги о незаконном контакте с игроком, что влечет за собой легкое наказание в виде потери выбора во втором раунде драфта следующего года.
«Мы не знали, какова была ставка», – сказал Кьюбан. «Они так и не назвали нам цифру. Зная цифры сейчас, я бы заплатил их в мгновение ока, но он все равно бы не пришел. Просто нет никакой возможности, чтобы дело было в деньгах».
Кьюбан также настаивал на том, что Брансон никогда не указывал в январе, что он подпишет продление на тот момент, оспаривая рассказы отца (до свободного агентства) и сына (после, неоднократно). Кьюбан зашел так далеко, что показал репортерам ранние февральские текстовые сообщения от Харрисона во время импровизированной доступности СМИ на площадке, к большому шоку генерального менеджера «Маверикс». Я попросил Кьюбана прокрутить вверх, чтобы мы могли увидеть тексты начала января, соответствующие временной шкале разговоров о продлении, предоставленной Брансонами. Кьюбан не оценил линию вопросов.
«Чушь собачья! Это, черт возьми, чушь собачья, Тим!» – огрызнулся Кьюбан на меня. «И ты идиот, если веришь этим ублюдкам».
