Великие регулярные сезоны приносят игрокам НБА богатство и известность. Но именно выдающиеся выступления в плей-офф возносят их до статуса легенд. Этот стандарт был актуален всегда и останется таковым.
Карьера Чарльза Баркли, справедливо это или нет, часто оценивается через призму отсутствия у него чемпионского титула. Кевин Гарнетт прошел путь от игрока, которого считали неудачником (после семи подряд поражений в первом раунде плей-офф с «Миннесотой»), до воплощения лидера после завоевания титула с «Бостоном». Джерри Уэст вошел в историю как один из величайших чемпионов, но его боль от поражений в первых восьми финалах во многом сформировала восприятие его карьеры. Одна из самых известных фраз Пэта Райли, обладателя девяти перстней, гласит: «Есть победа, а есть страдание».
В новейшей истории Яннис Адетокумбо и Никола Йокич использовали свои чемпионские победы, чтобы придать дополнительный вес уже полученным наградам MVP.
С началом очередного плей-офф представляем шестерых игроков, которые еще не выигрывали чемпионский титул, и для которых успешное продвижение в этом сезоне может стать решающим шагом к закреплению их места в истории баскетбола.
Лука Дончич
Дончич не инициировал свой обмен и не делал переход в Лос-Анджелес приоритетом, как это часто бывало с другими звездами на протяжении десятилетий.
Однако теперь он игрок «Лейкерс», и это накладывает особые ожидания. Его блестящий прорыв к финалу в прошлом сезоне, включавший невероятный финал Западной конференции (в среднем 33 очка, 9 подборов, 8 передач и 2 перехвата), только повысил ставки. Но в самом финале его показатели снизились: 24% попадания трехочковых и 23 потери за пять игр против «Бостон Селтикс» были ниже его стандартов, а удаление в третьей игре оставило ощущение незавершенности и необходимости лучшего выступления.
Дончич мощно начал текущий плей-офф, набрав 37 очков в первой игре серии первого раунда «Лейкерс» против «Миннесоты Тимбервулвз», хотя «Лейкерс» и уступили со счетом 117-95.
Еще одно глубокое продвижение в плей-офф, теперь уже с новой командой, не только станет болезненным ударом для все еще недовольных фанатов «Даллас Маверикс», но и послужит убедительным доказательством состоятельности «Лейкерс» — как в настоящем, так и в долгосрочной перспективе.
Джеймс Харден
Карьера Хардена для суперзвезды сложилась необычно. После негативной реакции, последовавшей за тремя запросами на обмен менее чем за пять лет, его игра за последние два сезона фактически сделала его недооцененным. В проигранной первой игре «Клипперс» он набрал семь из своих 32 очков (лучший результат команды) в овертайме, а во второй игре, уступив роль лидера Каваю Леонарду, показал solidные 18 очков и семь передач.
11-кратный участник Матча звезд и MVP НБА 2017-18 годов, к сожалению, имеет в своем активе множество разочаровывающих игр в плей-офф, что создало нарратив о том, что он теряется в решающие моменты. Однако он также сыграл более 125 матчей в плей-офф, потому что (что часто недооценивается) выходил в плей-офф в каждом из своих 16 сезонов. Тем не менее, он не играл в Финале с сезона 2011-12 в составе «Оклахомы-Сити Тандер» (это был его третий сезон) и не проходил дальше второго раунда с 2018 года, будучи игроком «Хьюстон Рокетс» (это было три команды назад). Выход «Клипперс» в Финал в этом году заставил бы замолчать многих его критиков, которые годами утверждали, что подобное достижение для него невозможно.
Донован Митчелл
Митчелл выступал за команды с процентом побед 60% или выше в пяти разных сезонах. Дважды он приводил эти команды к победам в более чем 70% матчей, включая 64 победы «Кавальерс» в этом сезоне. Митчелл провел ряд великолепных индивидуальных сезонов. Он шесть раз участвовал в Матче звезд и, как ожидается, второй раз войдет в сборную всех звезд НБА по итогам этого сезона. Митчелл выходил в плей-офф восемь раз — пять с «Джаз» и три с «Кавальерс», но еще ни разу не выводил свою команду дальше второго раунда. В прошлом сезоне «Кавс» были разгромлены будущими чемпионами, «Бостон Селтикс», при этом Митчелл пропускал две из тех игр.
Шэй Гилджес-Александер
Заняв второе место в голосовании MVP в прошлом году, ШГА является главным претендентом на эту награду в текущем сезоне. Это звание имеет огромный вес и является сильным предзнаменованием будущей карьеры в Зале славы.
Оно также порождает определенные ожидания: осталась лишь одна непокоренная вершина — привести команду к чемпионству. Гилджес-Александер, несмотря на резюме, которое скоро будет включать три подряд попадания в первую сборную всех звезд НБА и три подряд места в топ-пять голосования за MVP, вступает в новую сферу давления. После раннего вылета в прошлом году, несмотря на статус первой команды Запада, отсутствие глубокого продвижения в этом году будет иметь репутационные последствия – с чем Гилджес-Александер еще не сталкивался.
Джейлен Брансон
Репутация Брансона в Нью-Йорке, где он привел команду к первым подряд сезонам с 50 победами со времен команд Пэта Райли в 1990-х и стал первым игроком «Никс» с Ричи Гьюрина в 1960-х, набирающим в среднем 25 очков и 5 передач в двух сезонах подряд, — безупречна.
Однако уже чувствуется нарастающее беспокойство, что текущие достижения «Никс» недостаточно амбициозны и что эта команда, совершившая два серьезных обмена прошлым летом, не сможет положить конец засухе без чемпионств, длящейся с 1973 года. Брансон, как сердце этой команды, является лицом как ее успехов, так и неудач. Рекорд Нью-Йорка 0-10 в матчах против «Кавальерс», «Селтикс» и «Тандер» только усилил давление, требующее выхода в финал конференции впервые с 2000 года.
Джимми Батлер
Никто не ставит под сомнение способность «Плей-офф Джимми» показывать результат, когда это важнее всего; во время своего пребывания в Майами он привел «Хит» к серии сенсационных побед и двум выходам в Финал. Но не слишком изящный способ, которым завершился его период там, и то, как он вел себя в процессе запроса на обмен, в конечном итоге приведшего к продлению контракта на девятизначную сумму с «Уорриорз», делает доминирование в плей-офф обязательным условием. Другими словами, он должен быть «стоимостью» своих денег.
Обычно он оправдывает ожидания. Батлер сделал традицией демонстрировать свои лучшие игры именно в плей-офф. (Он не участвовал в Матче звезд с 2022 года и за последние пять лет лишь один раз попадал в сборную всех звезд НБА.) Его новая команда – и династия в Заливе – всецело рассчитывает на это.
Он начал хорошо. Пробившись в плей-офф через стадию плей-ин в этом сезоне, «Уорриорз» выиграли первую игру серии первого раунда против «Хьюстон Рокетс», посеянных под вторым номером. Батлер набрал 25 очков, 7 подборов, 6 передач и 5 перехватов. Чего «Плей-офф Джимми» никогда не добивался? Не выигрывал чемпионский титул.
