ДЖЕЙЛЕН ГРИН ПРИЗНАЛ, что пока не совсем готов к плей-офф. В первой игре против «Голден Стэйт Уорриорз» – команды, в составе которой есть будущие члены Зала славы с огромным опытом игр на вылет – свет на площадке Toyota Center казался Грину ярче обычного. Это был дебют в плей-офф для Грина и нескольких других ключевых молодых игроков «Хьюстон Рокетс». Болезненный процесс перестройки франшизы, начавшийся с обмена Джеймса Хардена, только сейчас начинает приносить серьезные плоды.
«Площадка выглядела огромной», — сказал Грин через несколько дней. «Я не мог по-настоящему освоиться. Ноги немного тряслись».
Нервозность 23-летнего Грина была очевидна в его неэффективной игре. В проигранном «Хьюстоном» матче (95-85) он набрал всего семь очков, реализовав 3 из 15 бросков. Этот дебютный матч в плей-офф лишь подтвердил распространенное мнение в лиге: «Рокетс», ставшие неожиданным и упорным вторым сеяным на Западе, все еще находятся в одном значительном шаге от того, чтобы стать реальным претендентом на титул.
«Они ошибаются», — заявил Грин после второй игры, где он набрал 38 очков и показал свой потенциал как второй номер драфта 2021 года. «В конце концов, я выйду и сделаю свою работу. Мяч будет в моих руках в четвертой четверти, и мы что-нибудь придумаем».
Но серия развивается иначе, и сейчас «Рокетс» находятся на грани вылета. В двух проигранных матчах в Сан-Франциско Грин снова не набрал двузначное количество очков и провел концовку четвертой игры, закончившейся в напряженной борьбе, на скамейке. В последние секунды Альперен Шенгюн промахнулся сложный потенциально победный бросок через Дрэймонда Грина.
Острый вопрос остается: как «Рокетс» получить элитного игрока, который будет «двигателем» нападения, необходимого всем великим командам?
В Хьюстоне надеются, что этот игрок может вырасти в их собственной системе.
«Мы не занимаемся заранее определением потолка для наших игроков», — сказал генеральный менеджер Рафаэль Стоун.
Однако план Б может заключаться в использовании активов, которые «Рокетс» терпеливо накапливали последние пять лет, чтобы ускорить процесс с помощью громкого обмена.
Грин — главный бомбардир «Хьюстона» и один из немногих игроков, на которых «Рокетс» «поставили», как выражается Стоун, в расчете на то, что он вырастет в талант уровня All-NBA, необходимый для борьбы за титул. Шенгюн, одаренный центровой, в этом сезоне в 22 года впервые принял участие в Матче всех звезд. Амен Томпсон, 22 года, четвертый номер драфта 2023 года, уже зарекомендовал себя как доминирующая сила в защите и только начинает раскрывать свой наступательный потенциал. Руководство «Рокетс» считает защитника Рида Шеппарда, третий номер драфта, который пока не попадает в глубокую ротацию команды на постоянной основе в свой дебютный сезон, возможно, самым одаренным атакующим игроком в составе.
«Мы все придерживаемся одной точки зрения относительно того, что у нас есть в организации, и хотим довести дело до конца, посмотреть, кем станут все эти молодые ребята», — недавно сказал тренер «Рокетс» Айме Удока. «Когда у тебя так много высоких выборов на драфте, ты хочешь увидеть, кто кем станет. Я понимал, когда приходил на эту работу, что мы будем стараться развивать этих парней и смотреть, чего мы сможем добиться. Думаю, они все продемонстрировали рост и потенциал. И следующий шаг — кто сможет стать нашим стабильным лидером?
Поэтому попытка ускорить процесс, получив сейчас одного ключевого игрока, в некотором роде противоречила бы тому, о чем мы все говорили при приходе. Таково наше видение, и, думаю, плей-офф этого года даст нам хорошее представление о ситуации и поставит игроков в разные, стрессовые условия, чтобы увидеть, как они реагируют».
Оценка первого опыта молодых звезд «Рокетс» в плей-офф станет важным элементом внутренних обсуждений. Громкий обмен потребовал бы от «Рокетс» отдать часть этого молодого таланта, хотя Хьюстон дал понять другим фронт-офисам, что Томпсон считается неприкасаемым.
«Нет сомнений в том, что у нас сейчас в составе есть несколько парней, которые потенциально могут стать лучшим игроком чемпионской команды, учитывая их возраст», — заявил ESPN в конце регулярного сезона Патрик Фертитта, 30-летний сын владельца команды Тилмана Фертитты и его представитель в повседневной баскетбольной деятельности. «В таком возрасте игроки обычно еще не являются такими лидерами, но у меня большая уверенность, что один из этих парней, а может, и несколько, сможет им стать».
«При этом, если игрок такого уровня становится доступным, было бы непростительно не изучить ситуацию должным образом».
«РОКЕТС» ПОСТРОИЛИ команду, отражающую образ своего жесткого тренера. Приход опытных ветеранов Фреда Ванвлита и Диллона Брукса, а также развитие молодых талантов позволили «Рокетс» совершить огромный скачок и стать уважаемой командой в прошлом сезоне, а затем сделать еще один шаг, завершив этот сезон с результатом 52-30.
Команда Удоки побеждает за счет жесткости и физической силы, занимая первое место в лиге по подборам и пятое по оборонительному рейтингу, компенсируя посредственное нападение. Но этот стиль, без суперзвезды, имеет свой потолок.
«Мы знаем, что в плей-офф иногда все сводится к тому, есть ли у тебя игрок, которого невозможно остановить в последние пять минут, который может закрыть игру», — сказал Ванвлит. «У нас есть все остальное. Я не думаю, что придет какой-то спаситель и решит все наши проблемы, но вопрос в том, есть ли у вас игрок, которому можно отдать мяч в последние пять минут серии плей-офф, который может выиграть вам матчи, когда это наиболее важно?»
«Я думаю, если бы у нас был такой игрок, нас бы считали более явными претендентами на титул. Сейчас вы тоже можете добиться успеха в плей-офф, но это просто сложнее. Право на ошибку становится меньше».
Ванвлит не доказал, что он именно такой игрок, но он потрясающий лидер, и он важен для будущего «Рокетс» независимо от того, активирует ли франшиза его опцию на следующий сезон (44,9 миллиона долларов) или подпишет с ним долгосрочное соглашение. Он также согласен с Удокой и руководством, что потенциальные суперзвезды уже есть в составе.
На самом деле, в новом блестящем тренировочном центре команды молодых игроков «Рокетс» иногда сравнивают с некоторыми из лучших игроков лиги.
Например, отмечается, что статистические показатели Грина за первые четыре сезона карьеры весьма схожи с показателями звезды «Финикс Санз» Девина Букера за тот же период, хотя Букер к этому возрасту уже зарекомендовал себя как элитный бомбардир, пусть и в слабой команде. Недостатки Грина сейчас — нестабильность и неэффективность, но пример Букера доказывает, какой прогресс может совершить атакующий защитник с большим объемом бросков по мере взросления в этих аспектах.
«Я не знаю, можно ли найти другого атакующего защитника с таким потенциалом или уровнем таланта», — сказал Ванвлит о Грине. «[Энтони Эдвардс] может быть в Миннесоте. Не знаю, талантливее ли Букер, чем Джейлен, или он более искусен, отточен, опытен и старше? … Я не знаю, как будет выглядеть Джейлен в 26, 27, 28 лет после серий плей-офф. И в этом его потенциал, который может быть немного пьянящим. У него есть талант. Нет причин, почему он не должен достичь этого уровня. Ему нужно пройти через это; ему нужно совершать ошибки».
Статистика Шенгюна в 22 года напоминает показатели трехкратного MVP Николы Йокича в том же возрасте, хотя скауты и руководители соперников считают трехкратного участника Матча всех звезд Домантаса Сабониса более реалистичным сравнением среди высоко результативных центровых с отличным пасом.
«Его лучшие моменты и эффектность, все это бросается в глаза», — сказал Ванвлит о Шенгюне. «Его ошибки заметны, и его успехи заметны. Как только он станет более стабильным, я думаю, его потенциал и уровень будут продолжать расти».
Сотрудники фронт-офиса «Рокетс» риторически задаются вопросом, может ли 6-футовый 7-дюймовый Томпсон, чей бросок пока требует значительной доработки, делать многое из того, что делал Рассел Уэстбрук в лучшие годы. «Рокетс» пока нечасто доверяли Томпсону роль разыгрывающего, но они, безусловно, не исключают этого в будущем.
Удока продемонстрировал такую веру в Томпсона, когда дал ему мяч в концовке матча 27 января против действующих чемпионов «Бостон Селтикс». Томпсон атаковал All-Star форварда Джейлена Брауна в изоляции, создал себе немного пространства под кольцом и забил победный флоутер, завершив игру с 33 очками.
«Он уже стал очень хорошим игроком НБА», — сказал Стоун. «В следующем году он должен быть намного лучше, чем сейчас, и это должно продолжаться в обозримом будущем. Отличный парень, очень усердно работает, очень умный. Все, что мы просили его сделать, он делал. Делал быстро и иногда удивительно легко».
Шеппарда иногда упоминают в одном ряду с членом Зала славы Стивом Нэшем, еще одним невысоким защитником, который мало играл в свой дебютный сезон. С ростом 6-2 и весом 185 фунтов Шеппард сталкивается с серьезной проблемой адаптации к НБА, особенно в конкурентной команде, но «Рокетс» по-прежнему уверены в его потенциале стать звездой.
«Думаю, Рид просто очень, очень талантливый игрок», — сказал Стоун. «Очень немногие бросают так хорошо, как он. Очень немногие так хорошо пасуют, и даже больше, чем пасуют, видят нападение так ясно и легко. Это не навык, которому можно научиться, не на том уровне, на котором он это делает. Мы думаем, что у него есть шанс стать по-настоящему особенным игроком».
Как только сезон «Хьюстона» завершится, руководство команды лучше поймет, насколько «Рокетс» близки к тому, чтобы стать серьезными претендентами. Это повлияет на решения фронт-офиса в межсезонье, но «Рокетс» будут неохотно совершать любые действия, которые сократят потенциальный период времени, в течение которого франшиза сможет бороться за чемпионство.
«Эта лига и этот бизнес очень эмоциональны», — сказал Патрик Фертитта. «Есть радость победы и агония поражения, и важно не совершать кардинальных изменений, или даже изменений по мелочам, основываясь на эмоциях».
РУКОВОДСТВО «РОКЕТС» — Стоун, Удока и Патрик Фертитта — едины в стремлении позволить этой молодой группе расти вместе. Тем не менее, ожидается, что этим летом состоятся внутренние обсуждения, как минимум, относительно возможных шагов по привлечению звезд на рынке обменов.
Имеет ли смысл приобретать Кевина Дюранта перед его 37-м сезоном, учитывая стоимость обмена и продления контракта? Насколько агрессивно «Хьюстон» будет действовать в отношении 30-летнего Янниса Адетокунбо, если он наконец запросит обмен из Милуоки? А как насчет более молодых звезд, которые лучше соответствуют временным рамкам «Хьюстона»? Стоит ли огромный потенциал Зайона Уильямсона связанных с ним рисков? Возможно, Джа Морант, если он станет доступен для обмена?
«Планка для сделки, которая изменит ситуацию, очень высока», — сказал Стоун, подчеркнув оптимизм относительно того, что улучшение молодых игроков в составе может способствовать дальнейшему восхождению «Рокетс».
Патрик Фертитта был тем высокопоставленным руководителем «Рокетс», который заявил ESPN, что организация «чувствует себя комфортно в некомфортной ситуации» после того, как Харден, многолетний лидер франшизы, потребовал обмена в межсезонье 2020 года. Тогда цитата была анонимной, но Фертитта ею гордится.
Эти три слова символизируют терпение, с которым «Рокетс» работали последние пять лет.
Заявление относилось к работе с агрессивным недовольством Хардена во время переговоров об обмене, который, по мнению «Рокетс», мог бы позволить им со временем снова открыть «окно» для борьбы за титул. Руководство Хьюстона решило отдать приоритет историческому набору выборов в первом раунде драфта от «Бруклин Нетс» перед предложением «Филадельфии Севенти Сиксерс», основанным на тогдашнем All-Star защитнике Бене Симмонсе. Это решение тогда критиковали, но со временем оно оказалось чрезвычайно правильным.
Патрику Фертитте и Стоуну пришлось убеждать Тилмана Фертитту, миллиардера, купившего франшизу, когда «Рокетс» входили в элиту НБА, что намеренное падение на дно было наиболее реалистичным путем Хьюстона к возвращению в число претендентов. Им также приходилось убеждать Тилмана придерживаться плана в течение последующих трех сезонов, когда Хьюстон выиграл в общей сложности всего 59 матчей.
Почти пять лет спустя состав «Рокетс» полон прямых и косвенных плодов сделки по Хардену. Грин, Джабари Смит-младший и Томпсон были приобретены с помощью высоких лотерейных выборов в результате ужасных результатов «Рокетс» за те три года. Тари Исон, как и Смит, ценный ролевой игрок, ориентированный на защиту, и Шеппард были выбраны благодаря пикам «Бруклина».
В рамках отдельной сделки прошлым летом Хьюстон вернул «Бруклину» контроль над пиком первого раунда «Нетс» на следующих двух драфтах в обмен на еще один набор пиков. В результате «Рокетс» владеют пиками «Санз» в 2025, 2027 и 2029 годах, а также пиком первого раунда «Даллас Маверикс» в 2029 году. Хьюстон также сохранил право обмена пиками с «Нетс» в 2027 году.
Это активы, которые позволят «Рокетс» участвовать в обсуждениях об обмене на суперзвезду этим летом — если команда решит пойти по этому пути. Это далеко не предопределено, независимо от результатов Хьюстона в плей-офф.
«Хотя может быть захватывающе чувствовать, что ты так близок, как сейчас, важно действовать с тем же уровнем терпения, который привел нас туда, где мы находимся, и убедиться, что мы всегда принимаем решения, основываясь не только на сегодняшнем дне, но и на будущем», — сказал Патрик Фертитта. «Потому что мы никогда не хотим ценить ближайшую перспективу больше долгосрочной. Если появится подходящая возможность, когда мы почувствуем, что можем стать значительно лучше, мы всегда проведем работу, чтобы понять, правильно ли это сделать».
«Но в идеальном мире мы хотели бы видеть, как эта группа растет вместе, как они уже растут, и становится претендентом в этой лиге. И если каждый сможет стать лучше, индивидуально и коллективно, мы думаем, что у группы, которая есть у нас сегодня, есть возможность бороться в мае и июне — и, надеюсь, скорее, чем позже».
