Победа Ландо Норриса на воскресном Гран-при Австрии стала убедительным ответом всем его критикам. Благодаря сочетанию грамотного пилотажа, спокойствия под давлением и, главное, чистой скорости, он в очередной раз изменил сценарий титульной борьбы, который, казалось, был готов списать его со счетов после провального выступления на Гран-при Канады всего две недели назад.
На протяжении всех трех дней на Ред Булл Ринге Норрис превосходил своего напарника по команде McLaren и прямого соперника по титулу, Оскара Пиастри, который так и не смог найти ответ на скорость Норриса ни на тренировках, ни в квалификации, ни в гонке. Даже когда австралиец ненадолго вырвался вперед с обгоном в третьем повороте на 11-м круге, Норрис вернул себе лидерство уже в следующем вираже, полностью восстановив контроль над ситуацией.
Конечно, один результат не определяет весь сезон, и Норрис по-прежнему стоит перед серьезной задачей — сократить отставание в 15 очков от Пиастри в личном зачете. Более того, если бы он не одержал победу в Австрии — а в первой фазе гонки были моменты, когда Пиастри ставил ее под сомнение — его шансы на титул получили бы болезненный, возможно, непоправимый удар.
Для пилота, чьи собственные ошибки регулярно вызывали сомнения в его состоятельности как претендента на чемпионский титул, Австрия может оказаться именно тем самым переломным моментом.
«Для меня это, безусловно, большое удовлетворение», — сказал Норрис в воскресенье вечером. «Это придает мне уверенности. Мне, честно говоря, не нужно ничего доказывать кому-либо. Скорее, я люблю доказывать себе, наверное, больше всего на свете».
«Так что, безусловно, это был хороший, чистый уик-энд, начиная со второй тренировки. Я чувствовал себя очень комфортно, отлично чувствовал машину и выступил именно так, как хотел и как было нужно. У меня просто был чистый уик-энд. Вот и все, что я сделал».
Именно чистых уик-эндов Норрису в этом году катастрофически не хватало. Ошибки, особенно в финальной сессии квалификации, были слишком частыми для 25-летнего пилота, даже когда казалось, что по скорости он превосходит Пиастри.
Но на Ред Булл Ринге — трассе, где Норрис впервые в карьере поднялся на подиум Формулы 1 и всегда показывал хорошие результаты — он выглядел явно быстрее. Можно сказать, что так было на четырех из последних пяти этапов (Имола, Монако, Канада, несмотря на его столкновение с Пиастри, и Австрия), но максимальное использование преимущества с поулом и победой представило чемпионские амбиции Норриса в ином свете.
«Дело не в том, что я не мог этого сделать раньше, и скорость всегда была на определенных этапах», — сказал он. «Просто для этого были разные причины. Но, безусловно, тем, что я сделал сегодня и вчера, я очень доволен. Но это не дается легко. Это не происходит просто потому, что я приехал на этот уик-энд и дела пошли лучше. Я много работаю. Я делаю гораздо больше работы, чем раньше, вне трассы — с командой, на симуляторе, со своей собственной командой, пытаясь улучшить все, что в моих силах, как на трассе, так и вне ее».
«Думаю, это скорее позитивный знак — видеть, что многие из этих усилий немедленно приносят плоды. Хороший шаг в правильном направлении. Все еще нужно больше, поэтому стремлюсь к большему. Так что будем продолжать работать».
Руководитель команды Андреа Стелла рассказал, что разговоры с Норрисом после Канады были сосредоточены на поддержке пилота, а не на обвинениях. Норрис сам взял на себя вину после инцидента в Монреале, и, по словам Стеллы, внимание быстро сместилось на восстановление его уверенности перед Австрией.
«Все разговоры были о том, что скорость есть», — сказал Стелла. «У него были поул и победа в Монако. Когда он задел стену в квалификации в Канаде, он был на пути к поулу. Он был самой быстрой машиной в Канаде в гонке, и он, по сути, взял поул здесь, в Австрии. Скорость есть, нам просто нужно отшлифовать некоторые моменты в исполнении, и результаты придут, что Ландо и продемонстрировал здесь, в Австрии».
«Так что я очень горжусь Ландо, очень горжусь тем, как все справились с ситуацией в Канаде, и тем, что мы стали еще более сплоченными и сильными».
Даже с учетом потерянных в Канаде очков, Норрис набрал больше очков, чем Пиастри, за последние пять гонок (86 против 85). С этой точки зрения, и основываясь на скорости, которую он демонстрировал относительно Пиастри, Норрис выглядит как претендент, несмотря на свои ошибки.
Пиастри находит предел
Во время первой фазы гонки победа Норриса выглядела совсем не гарантированной. Пиастри смог сильно наседать на своего напарника и держал свою машину прямо за коробкой передач другой McLaren вплоть до того момента, как Норрис совершил первый из двух пит-стопов в конце 20-го круга.
Эта борьба включала много моментов колесо в колесо, включая, пожалуй, лучшую возможность Пиастри, когда Норрис вышел широко в двух последних поворотах 14-го круга, и перед Пиастри на короткое время представилась возможность для рискованного маневра в первом повороте. От этой возможности он отказался, но пятью кругами позже выглядел несколько смелее, направив свою McLaren в просвет по внутренней траектории в четвертом повороте — хотя просвет этот затем закрылся и заставил Пиастри заблокировать колеса и выехать широко.
Для McLaren это было на пределе того, что разрешено между двумя пилотами, и Пиастри сообщили по командному радио, что маневр был «слишком рискованным». Позже он согласился с командой на пит-уолл и извинился по радио после финиша.
«Думаю, тот факт, что Оскар признал это и сказал, что ему жаль за ту ситуацию, означает, что он знал: особенно на том этапе отрезка, когда передние шины уже довольно изношены, если идти в такой просвет, можно не полностью контролировать машину, можно заблокировать колеса», — объяснил Стелла. «Так что, думаю, проблема, которую я там увидел, заключалась в том, что шины были заблокированы, а при блокировке теряешь контроль над машиной, и мы не хотим, чтобы близость двух машин определялась чем-то, что мы не полностью контролируем».
«Так что, я думаю, это наша интерпретация, которая, как мне кажется, совпадает с интерпретацией Оскара. И из каждой ситуации мы воспользуемся возможностью провести разбор, мы делаем это вместе, обсуждения всегда очень хорошие и конструктивные, и мы отшлифуем еще больше для будущего».
Этот инцидент сигнализировал об окончании борьбы колесо в колесо: Норрис заехал в боксы в конце 20-го круга, а Пиастри оставался на трассе на четыре круга дольше. Это превратило борьбу в опосредованное противостояние, где отрыв Норриса увеличился благодаря более раннему переходу на свежие шины, но Пиастри выехал на трассу на более свежих шинах, которые теоретически должны были дать ему преимущество в скорости во второй фазе гонки.
Прежде чем принять решение об альтернативной стратегии, Пиастри был предоставлен выбор: либо заехать в боксы на круг позже Норриса и выехать на 1.5 секунды позади напарника, либо остаться дольше ради преимущества в шинах и выехать на четыре секунды позади. Он выбрал последний вариант, хотя в реальности отрыв к моменту его возвращения на трассу составил шесть секунд.
Оглядываясь назад, мы видим, что Пиастри не смог отыграть эти шесть секунд на более свежих шинах, но Стелла считает, что это отчасти произошло из-за темпа Норриса во второй фазе гонки.
«В такой ситуации у вас есть два варианта», — объяснил руководитель команды McLaren. «Первый вариант — заехать в боксы сразу, на круг позже лидера. Это означает, что вы, вероятно, будете отставать на пару секунд и будете иметь примерно тот же возраст шин. Другой вариант — отложить пит-стоп, чтобы создать так называемую разницу в возрасте шин. И тогда после остановки вы будете отставать, возможно, на три-четыре секунды, но у вас будут более свежие шины».
«И затем у вас будет отрезок, в течение которого вы будете приближаться к машине, остановившейся раньше вас. На трассах с высокой деградацией шин, как здесь, обычно пребывание на трассе дольше дает преимущество. Я думаю, сегодня это не было столь очевидным, потому что мы не можем отделить то, как сработала стратегия для Оскара, от того, насколько быстрым был Ландо».
«Потому что, я думаю, Ландо на самом деле был быстр во второй фазе гонки на жестких шинах, и это не позволило Оскару реализовать преимущество, которое дала ему разница в возрасте шин. Я думаю, Ландо, не испытывая постоянного давления обороны, использовал преимущество в скорости, возможно, в одну десятую, и сделал так, что стратегия Оскара выглядела не сработавшей».
«Гонка двух лошадей»
После того, как Кими Антонелли столкнулся с Red Bull Макса Ферстаппена на первом круге, шаткие надежды действующего чемпиона на титул в воскресенье вечером выглядели разрушенными. Отставание в 61 очко от Пиастри в личном зачете и машина, на которую нельзя полагаться, что она будет показывать результаты во всех условиях, делает крайне маловероятным, что Ферстаппен сможет обойти обе McLaren и защитить свой титул.
В воскресенье вечером руководитель команды Red Bull Кристиан Хорнер неохотно признавал, что надежды Ферстаппена на титул иссякли, но он не мог отрицать факты.
«Я думаю, в этом сезоне преимущество, которое есть у [McLaren], значительное», — сказал Хорнер. «Это очень похоже на гонку двух лошадей. Что касается нас, мы просто фокусируемся на каждом Гран-при и пытаемся использовать каждую возможность».
Хорошая новость для всех остальных заключается в том, что «гонка двух лошадей» обладает всеми признаками настоящей борьбы за титул, которая имеет потенциал дойти до самого конца сезона. На данном этапе невозможно с уверенностью сказать, кто выйдет победителем на следующем этапе, не говоря уже о чемпионате.
«Я думаю, с обоими пилотами нам нужно смотреть на одну гонку за раз, и в каждой отдельной гонке мы должны убедиться, что максимально реализуем потенциал, остаемся в гонке и соревнуемся друг с другом в соответствии с нашим подходом и принципами», — сказал Стелла. «А затем мы увидим в Абу-Даби, каков будет результат».
