Главные интриги Западной конференции: Что поставлено на карту в плей-офф NBA?

Регулярный сезон NBA 2024-25 подходит к концу, и команды по всей лиге готовятся к незабываемой битве за плей-офф.

Особенно напряженная борьба развернулась в Западной конференции, где места с 3-го по 8-е меняются почти каждый вечер, и все команды разделяют всего 1,5 игры, максимум.

Пристальное внимание приковано к «Миннесота Тимбервулвз», «ЛА Клипперс», «Мемфис Гриззлис» и «Голден Стэйт Уорриорз», которые идут ноздря в ноздрю за 6-е место и шанс избежать турнира плей-ин.

В то время как «Лос-Анджелес Лейкерс» близки к тому, чтобы впервые с сезона 2019-20 попасть в топ-6, «Финикс Санз» балансируют на грани вылета, пытаясь догнать «Сакраменто Кингз» на финише, чтобы хотя бы попасть в плей-ин.

Драма Западной конференции, включая то, что ждет Кевина Дюранта и кого Стефен Карри и «Уорриорз» хотели бы избежать в первом раунде, может решиться в последний день регулярного сезона в воскресенье.

Вот что говорят наши инсайдеры NBA Майкл С. Райт, Брайан Уиндхорст, Дэйв МакМенамин, Ом Янгмисюк, Тим МакМахон, Кевин Пелтон и Зак Крам об этом диком Западе.

Что ждет Джа Моранта и «Гриззлис», пока они борются за преимущество домашней площадки под руководством временного тренера?

В четверг «Мемфис» справился с самой сложной задачей, наконец-то одержав первую победу под руководством Туомаса Исало, при этом Морант забил баззер-битер, завершив матч с 30 очками против «Майами Хит». Поскольку до конца регулярного сезона осталось так мало времени, «Гриззлис» теперь нужно сосредоточиться на элементах системы Исало, которые наилучшим образом подготовят команду к успеху в плей-офф. Очевидно, что Исало хочет больше задействовать Моранта в нападении, но «Гриззлис» нужно найти способ сделать это, одновременно оптимизируя игру Джарена Джексона-младшего и Десмонда Бейна. Ожидания от плей-офф, похоже, невысоки, генеральный менеджер Зак Клейман заявил, что ищет «ясность направления» под руководством Исало. Но если «Мемфис» сумеет удивить в плей-офф, это может значительно стабилизировать шаткую ситуацию между командой и Морантом, вызванную внезапным увольнением Тейлора Дженкинса. — Майкл С. Райт

Какая команда на Западе представляет наибольшую угрозу для «Оклахома-Сити Тандер»?

«Денвер Наггетс», последняя западная команда, выигравшая титул NBA (2023), с наибольшей вероятностью может преподнести сенсацию в матче против «Оклахома-Сити», которая завершит сезон с лучшей разницей очков в истории лиги. Никола Йокич представляет собой огромную проблему для любого, даже для команды, которая может выставить пару 7-футовых защитников кольца в лице Чета Холмгрена и Исайи Хартенштайна. Йокич наглядно продемонстрировал это в Оклахома-Сити 10 марта, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач в победном матче, которому также способствовали 34 очка Джамала Мюррея, что позволило сравнять счет в серии регулярного сезона 2-2. «Наггетс» понадобится такая же результативность от своего второго варианта, чтобы пройти «Оклахома-Сити», что будет непростой задачей, учитывая, что товарищ Мюррея по сборной Канады Лу Дорт возглавляет лучшую защиту «Тандер». — Тим МакМахон

Что ждет «Санз», если они вообще не попадут в плей-ин?

Что может быть хуже, чем команда «второго аппрона»? Быть командой, которая не попала в плей-офф с платежной ведомостью в 400 миллионов долларов, включая налог на роскошь. Что может быть хуже этого? Иметь игрока, которого нужно обменять, Брэдли Била, у которого есть пункт о запрете на обмен, и публично заявлять, что у него все козыри на руках. Хорошо, еще один вопрос: хотят ли «Санз» обменять Кевина Дюранта этим летом? Не совсем. Но реальность такова, что пути выхода «Санз» из «второго аппрона» — чтобы обеспечить себе гибкость — все, похоже, ведут к Дюранту. Они не могут обменять Била и не станут обменивать Девина Букера. Именно поэтому на дедлайне обменов «Санз» вели переговоры с несколькими командами об обмене Дюранта, и эти разговоры, вероятно, приведут к действиям этим летом. Одной из причин, по которой в феврале не состоялся обмен Дюранта, помимо того, что сам Дюрант дал понять, что не хочет этого, является то, что «Санз» искали огромный улов взамен, по данным источников.

Независимо от того, сколько еще осталось у Дюранта в запасе, это может быть не в картах. Дюранту исполнится 37 лет к началу следующего сезона, и хотя он, безусловно, все еще стоит 55 миллионов долларов, которые он заработает в следующем сезоне, двухлетнее максимальное продление контракта на 120 миллионов долларов, на которое он может рассчитывать, может не привлечь претендентов. Команды, которые захотят Дюранта, будут претендентами на титул, у которых, как правило, уже высокие зарплаты. Если «Санз» подойдут к перекрестку, где им придется обменять Дюранта, им, возможно, придется выбирать между тем, чтобы получить то, что они хотят, а именно прекрасный пакет игроков и драфт-капитал, и согласиться на то, что им нужно, а именно гибкость. Прошлым летом, например, «Клипперс» выбрали гибкость превыше всего, когда отпустили Пола Джорджа. Это было трудное решение, но оно изменило весь их горизонт. «Санз», возможно, будут внимательно изучать это решение. — Брайан Уиндхорст

Что нужно «Лейкерс», чтобы совершить забег в финал NBA?

Удобная жеребьевка. Имея в запасе несколько игр регулярного сезона, «Лейкерс» могут финишировать где угодно с 3-го по 8-е место на Западе. Избежание турнира плей-ин и обеспечение 6-го места или выше дадут «Лейкерс» неделю на подготовку к плей-офф и позволят некоторым из их травмированных игроков (Леброн Джеймс, Лука Дончич и Руи Хачимура возглавляют этот список) залечить травмы. Если они смогут финишировать 4-ми или лучше, они начнут свой первый раунд на Crypto.com Arena, где у них второй лучший домашний рекорд на Западе. «Мы хотели бы быть в первой четверке, — сказал тренер Джей Джей Редик в четверг. — Мы хотели бы иметь преимущество домашней площадки. Я думаю, что помимо хорошей игры дома, нашим парням было бы неплохо закончить [регулярный сезон] в Портленде, а затем иметь возможность быть дома в течение девяти или 10 дней». Из команд, находящихся ниже их, «Гриззлис» были бы предпочтительным соперником, учитывая успех «Лейкерс» в плей-офф против них в 2023 году и их счет 3-1 в серии регулярного сезона. С другой стороны, встреча с такой командой, как «Денвер», на ранней стадии, чтобы получить шанс отомстить за предыдущие серии плей-офф против «Наггетс», могла бы дать толчок. Или игра с «Клипперс» и отсутствие необходимости куда-либо ехать — и наблюдение за тем, как Laker Nation штурмует ворота Intuit Dome на «выездных» играх — могли бы стать выгодной серией для начала. Если «Лейкерс» смогут финишировать 3-ми и избежать столкновения с «Оклахома-Сити» до финала конференции, они потенциально попытаются одолеть 1-й номер посева Запада, уже отыграв на высоком уровне целый месяц подряд, и их уверенность будет расти все это время. — Дэйв МакМенамин

Команда, которую «Уорриорз» должны хотеть избежать в первом раунде, это: _______.

Оклахома-Сити. Для «Уорриорз» было бы сокрушительно, после того как они провели большую часть последних двух месяцев, преследуя, а затем удерживая шестое место, скатиться в турнир плей-ин в последнюю неделю регулярного сезона. Если «Уорриорз» опустятся ниже шестого места, они потеряют ценную неделю отдыха перед первым раундом и должны будут сражаться в плей-ин. Стефен Карри (37 лет), Дреймонд Грин (35 лет) и Джимми Батлер III (35 лет) могут потенциально столкнуться с молодой и атлетичной командой «Тандер». «Уорриорз» считают, что могут противостоять любому сопернику, учитывая чемпионскую родословную Карри, Грина и Стива Керра, не говоря уже о приходе «Плей-офф Джимми». Но, несмотря на счет 2-1 против «Тандер» до обмена Батлера, встреча с «Оклахомой» была бы сложным матчем.

Помимо того, что им нужно найти способ сдержать фаворита MVP Шай Гилджес-Александра, «Уорриорз» придется иметь дело с восходящими звездами Четом Холмгреном и Джейленом Уильямсом. Обладая одной из лучших защит в лиге, «Тандер» могут отправить нескольких защитников против Карри, начиная с физически крепких Лу Дорта и Алекса Карузо. А внутри Холмгрен и Исайя Хартенштайн могут доставить неприятности более мелким «Уорриорз». Карри сказал ESPN в январе, что он и «Уорриорз» чувствуют, что могут победить кого угодно в серии из семи игр. Приход Батлера только усиливает эту уверенность. Но «Уорриорз» предпочли бы избежать встречи с лучшей командой лиги в первом раунде и использовать время отдыха для подготовки своих звездных игроков. — Ом Янгмисюк

Что стоит за поздним рывком «Тимбервулвз» в сезоне, и устойчив ли он?

«Миннесота» поддерживала защиту в топ-10 практически весь сезон, но нападение резко пошло вперед на финише. В конце февраля «Тимбервулвз» занимали 13-е место в рейтинге эффективности нападения. Но с начала марта у них третье нападение в лиге, после «Клипперс» и «Бостон Селтикс». Большая часть этого улучшения связана с горячей стрельбой задней линии: за этот отрезок Майк Конли реализовал поразительные 53,2% своих 3-очковых, а Донте ДиВинченцо бросает с точностью 43% из-за дуги. Джаден МакДэниелс (38,2%) и Джулиус Рэндл (36,6%) также повысили свою эффективность, окружив Энтони Эдвардса большим количеством пространства.

Не стоит ожидать, что ролевые игроки «Миннесоты» останутся такими же горячими до конца сезона; никто в NBA не реализует 53,2% своих 3-очковых на протяжении длительного периода. «Тимбервулвз» также выиграли от относительно легкого расписания соперников на этом отрезке: в марте они одержали 10 побед и 1 поражение против команд с показателем ниже .500 и 3 победы и 2 поражения против команд с победными показателями. Сейчас они выглядят лучше, чем выглядели большую часть кампании, когда изо всех сил пытались интегрировать Рэндла и ДиВинченцо. — Зак Крам

Что говорят прогнозы о вероятных матчах первого раунда на Западе?

Для западных команд плей-офф, надеющихся получить преимущество при скаутинге своих соперников по первому раунду, есть плохие новости: менее чем за неделю до конца регулярного сезона ничто, кроме финиша «Оклахома-Сити» на первом месте, не близко к определенности. В отличие от Восточной конференции, где матч 4-5 может фактически включать только «Детройт Пистонс», «Индиана Пэйсерс» и «Милуоки Бакс», ни одна западная серия не происходит более чем в 27% симуляций с использованием индекса баскетбольной силы ESPN.

Даже самая вероятная западная серия, между «Гриззлис» и «Хьюстон Рокетс», может не определиться до первой ночи плей-ин, потому что «Хьюстон», скорее всего, встретится с победителем первого матча плей-ин в качестве 2-го номера посева. — Кевин Пелтон