Речь, произнесенная в пустом и стерильном зале, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, стала одновременно легендой и призывом к действию для франшизы Финикс Санз.
Это был июнь 2020 года. Монти Уильямс, стоя перед своей командой, сиял после того, как его молодая команда Санз одержала победы во всех 8 играх в «пузыре» в Орландо в завершение сезона.
«Мы — не те старые Санз!» — провозгласил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что? Вы его получили! Мы потрясли мир, и это особенное достижение. Вы заслужили уважение лиги!»
Это был последний раз до нынешнего сезона страданий, когда «Санз» не попали в плей-офф. Их рывок в Орландо оставил их совсем немного за пределами первого турнира плей-ин. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда «Санз» пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды показали результат выше 0,500.
Но Уильямс был прав. Переломный момент наступил, и следующим летом «Санз» вышли в финал 2021 года. С тех пор они постоянно попадали в плей-офф.
На прошлой неделе эта серия из четырех лет подошла к концу, и не было и намека на вдохновение, как в прошлый раз, когда они были близки к успеху.
«Этому нет оправдания», — заявил тренер «Санз» Майк Буденхольцер на пресс-конференции после поражения «Санз» дома от «Голден Стэйт Уорриорз» с разницей в 38 очков, седьмого подряд поражения с двузначной разницей, которое фактически завершило их сезон. «Мы переживаем трудные времена».
Буденхольцер был уволен в понедельник, спустя год после заключения пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. «Санз» начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли после того, как владелец Мэт Ишбия купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды-финалиста и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22 годов, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили ESPN источники.
«Это было медленное кровотечение», — признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда была официально исключена из борьбы за постсезон после восьмого подряд поражения с двузначной разницей, на этот раз от «Оклахома-Сити». «Я чувствовал это большую часть сезона».
Все это поднимает неудобный вопрос: что могут сделать «Санз» с проваливающимся составом стоимостью 367 миллионов долларов — вторым по дороговизне в истории НБА — и без контроля над какими-либо своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать очередной многолетней засухи?
Этот вопрос «Санз» в частном порядке решают с прошлой зимы, когда они начали осознавать, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.
И хотя сейчас у них нет тренера и существует вероятность кадровых перестановок в офисе, новый план формализуется — и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже появляются краеугольные камни.
Строить вокруг Букера как франчайзингового игрока
Букер был франчайзинговым игроком до того, как были приобретены Кевин Дюрант и Брэдли Бил, и он остается франчайзинговым игроком. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля — Ишбия должен выплатить ушедшим тренерам около 18 миллионов долларов в следующем сезоне, сообщили источники, — и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего продления контракта на 220 миллионов долларов. Букер имеет право подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, которое «Финикс», как ожидается, предложит, сообщили источники.
В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер в среднем проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка — самый низкий показатель с 2018 года — и бросал с точностью 33% из-за трехочковой линии, что также является рекордно низким показателем в карьере.
По мере того, как сезон разваливался на части, Букер заметно изменил свою позицию, говоря о важности своего «голоса». Это было многогранным — и преднамеренным, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка в течение сезона из-за того, как Букер общается в командных ситуациях, например, в тайм-аутах и на просмотрах видеозаписей, сообщили источники. Упоминание об этом со стороны Букера стало посланием тренеру, который был на пути к увольнению. И Букер, которому сейчас 28 лет и который провел в лиге 10 лет, также тонко дает понять, что в будущем он будет высказываться больше.
«[Мне нужно] быть лидером и больше использовать свой голос», — сказал Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, относится ли это к разговорам с товарищами по команде или с тренерами и руководством, Букер дал понять:
«Со всеми».
Тем не менее, из-за положения, в которое «Санз» себя поставили — прочно застряв во «втором фартуке», с его жесткими ограничениями по зарплатной ведомости — быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча всех звезд, будет крайне сложно.
Да, пришло время обменять Дюранта
«Санз» играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, 6,0 подбора и 4,2 передачи в 62 играх в этом сезоне, был в составе.
Они проиграли 3-17 в играх, в которых он не участвовал. Когда он играл, они показали результат 33-29, что соответствует темпу в 44 победы, который все равно позволил бы им занять девятое место в перегруженной Западной конференции. В итоге они финишировали 11-ми.
Даже при этом, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.
Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, которая помещает их во «второй фартук» НБА, возможности «Санз» по корректировке состава ограничены рамками, которые подрезают любую гибкость.
И из тех немногих вариантов, которые у них есть, чтобы серьезно изменить провалившийся состав, поиск обмена для Дюранта является наиболее логичным. Они пришли к такому выводу в середине сезона, когда пытались обменять его.
Обмен Букера не рассматривается, команда заявила об этом публично.
И даже если «Санз» найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, «фартук» не позволяет им объединять какие-либо их зарплаты или брать больше денег в сделке. Именно поэтому к концу января они уже вели переговоры об обмене Дюранта — что стало неприятным концом короткой эпохи, которая обошлась им в четыре пика первого раунда, три обмена пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.
Когда Дюрант, у которого остался только следующий год по контракту на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в «Голден Стэйт», он сообщил руководителям команды, что не хочет, чтобы его обменивали, и надеется помочь «Санз» переломить ход сезона.
Дюрант объяснил свои мысли бывшему товарищу по команде и игроку «Уорриорз» Дреймонду Грину в его подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, это единственное. Это единственное, о чем я беспокоюсь».
Дедлайн прошел без сделки.
Надежды Дюранта спасти ситуацию закончились сильным растяжением левого голеностопа 30 марта, что стало последней каплей в его обреченном сезоне, а возможно, и эпохе, в Финиксе.
И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда получила ценную информацию: что к Дюранту был большой интерес, в том числе со стороны «Миннесота Тимбервулвз», «Майами Хит», «Нью-Йорк Никс», «Хьюстон Рокетс» и «Сан-Антонио Спёрс», недавно сообщил инсайдер ESPN Шамс Чарания.
«Вулвз», также погрязшие во «втором фартуке», решили свою проблему с собственностью, и Марк Лоре, как ожидается, станет губернатором команды этим летом. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытаясь заполучить Дюранта, который близок к звезде Энтони Эдвардсу, после того, как вариант с «Уорриорз» был снят с повестки дня.
У «Рокетс» есть два будущих пика первого раунда от «Санз» (2027 и 2029 годы) и возможность обмена пиком лотереи этого года, чем они и воспользуются. Имея эти активы, «Рокетс» всегда будут маячить на горизонте, когда «Санз» будут вести дела в ближайшие несколько лет.
«Никс» интересовались Дюрантом на протяжении большей части десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, как закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой идее этим летом.
В частном порядке «Санз» признают, что совершили ошибку, не вовлекая Дюранта в процесс раньше. Они надеялись сохранить обсуждения в тайне, как это сделали «Даллас Маверикс» с Лукой Дончичем, но когда «Санз» неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ осуществить сделку, слухи просочились по всей лиге.
Похоже, они пытаются применить другой подход, вступая в межсезонье. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Финикс на этой неделе для обсуждения с организацией, сообщили источники.
Есть несколько концепций, которые определят, как будут развиваться потенциальные торговые переговоры.
Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта — а в середине сезона «Санз» действительно искали премию, сообщили источники, конкретно пакеты, включающие нынешних или бывших участников Матча всех звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда — то обеспечение того, чтобы он не просто был рядом на один сезон, станет приоритетом.
Дюрант имеет право добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до начала следующего сезона.
Найти команду, которая нравится Дюранту, и у которой есть финансовая гибкость, чтобы добавить его, будет непросто, особенно если он предпочитает претендента на титул. Найти команду, готовую ему платить, способную заключить сделку с «Санз» и способную позволить себе платить ему, — особенно сложная задача. В последний раз, когда Дюранта обменивали, «фартуки» еще не вступили в силу в НБА.
Существует также вариант найти команду, которой комфортно иметь Дюранта на один год. Это может быть команда, ищущая последний штрих в борьбе за титул, или команда, стремящаяся привлечь болельщиков. Команда, приобретающая Дюранта, по-прежнему будет иметь время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить такое же продление, как и «Финикс».
«Дюрант — имя из первой тройки в этой лиге», — сказал высокопоставленный чиновник НБА. «Я вижу команду, которая хотела бы иметь его на сезон просто для того, чтобы продавать билеты».
Как это будет развиваться, трудно предвидеть, учитывая, что впереди плей-офф, лотерея драфта, сам драфт и рынок свободных агентов.
Нанять тренера на долгосрочную перспективу
В лиге были удивлены, когда Ишбия уволил Уильямса после поражения в серии 4-2 в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона «Денвер Наггетс». Они вели в серии 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгромам в играх 5 и 6 и убедили руководство в необходимости перемен. С тех пор «Санз» не выиграли ни одного матча плей-офф.
В ответ Ишбия сосредоточился на найме тренера, у которого есть чемпионский титул в резюме, чтобы заменить Уильямса. В первоначальный список входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с «Лос-Анджелес Лейкерс». Франшиза удвоила это желание прошлой весной, когда Вогель был заменен на Буденхольцера, который выиграл свой перстень с «Милуоки Бакс», обыграв «Санз» в финале 2021 года.
«Санз» также приглашали перспективных молодых тренеров на собеседования в течение последних нескольких лет, в том числе Жорди Фернандеса, который позже был нанят «Бруклин Нетс», и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера в BYU.
Независимо от того, наймут ли «Санз» главного тренера впервые или еще одного опытного, они могут отвернуться от того, кто, по крайней мере по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, в пользу того, кто мог бы прийти и построить отношения с игроками. Это, по словам источников, было то, чего Буденхольцер, которому все еще должны 40 миллионов долларов, не смог сделать.
В этом смысле — и во всем, что «Санз» делают в это межсезонье, чтобы оценить свою ошибочную стратегию мгновенного удовлетворения, которая потерпела крах, — им, возможно, придется следовать директиве кратко сформулированного заявления, которое они опубликовали после увольнения Буденхольцера:
«Перемены необходимы».
