Льюис Хэмилтон выглядел подавленным после квалификации на Гран-при Бахрейна в субботу, где он занял девятое место. На трассе, где он одержал пять побед, его лучшее время в квалификации было на 0,9 секунды медленнее поул-позиции Оскара Пиастри на McLaren и почти на 0,6 секунды медленнее его товарища по команде Ferrari Шарля Леклера, занявшего второе место.
Этот результат оставил Хэмилтона девятым на стартовой решетке в воскресенье и, возможно, что более беспокоительно, без объяснения причин такой низкой скорости.
«У меня не так много ответов для вас, ребята, я просто не был достаточно быстр сегодня», — сказал он репортерам, выйдя из своей Ferrari. На вопрос, чувствовал ли он себя хуже с момента прихода в команду в начале года, Хэмилтон добавил: «Это определенно не самое приятное чувство, конечно».
Четыре гонки ложных надежд
Первые четыре гонки карьеры Хэмилтона в Ferrari было трудно оценить со стороны. С того момента, как он впервые сел за руль одной из машин команды на частном испытательном треке Фиорано, он подчеркнул, насколько сильно она отличается от Mercedes, на которых он ездил последние 12 лет.
Даже для такого опытного гонщика, как Хэмилтон, сразу стало ясно, что потребуется период адаптации, чтобы набрать скорость. Хотя этот период не стал сюрпризом для него самого, который часто повторял об огромной задаче, стоящей перед ним при смене команды так поздно в карьере, это означало, что ему неизбежно будет трудно соответствовать шумихе, поднятой зимой вокруг его прихода в Ferrari.
Шокирующий поул-позиция и победа в спринтерской гонке в Китае дали команде и гонщику ощутимый результат, на который можно было указать после разочаровывающего дебюта на первом этапе в Австралии. Но спринт в Китае оказался аномалией в форме Хэмилтона на старте сезона, и его неспособность повторить подобный результат, в том числе и в самом Гран-при Китая, только подчеркнула сложность поставленной задачи.
К концу третьего этапа в Японии Хэмилтон почувствовал, что добился прогресса, и, что еще более обнадеживающе, сказал, что команда нашла что-то в его машине, что немедленно принесет ему десятую долю секунды на круге по сравнению с Леклером. Учитывая средний разрыв между товарищами по команде в первых четырех квалификационных сессиях сезона (Австралия, спринт в Китае, Китай и Япония), который составлял 0,048 секунды в пользу Леклера, это могло стать переломным моментом для Хэмилтона в Бахрейне.
По общему мнению, загадочная разница между машинами была устранена к Бахрейну, но это только сделало реальность квалификационной сессии еще более жестокой для Хэмилтона.
В Q1 он был незначительно быстрее Леклера, в Q2 он был на 0,285 секунды медленнее своего товарища по команде, а в Q3, когда это действительно имело значение, он был на 0,597 секунды позади — разрыв больше, чем когда-либо в этом году. Не помогло и то, что первое время Хэмилтона в Q3 было удалено за нарушение границ трассы в 13-м повороте, но это не имело большого значения для конечного результата, поскольку его первая попытка все равно была значительно медленнее второй.
Хотя Хэмилтон не мог объяснить отставание от Леклера после сессии, его телеметрия дала некоторые ответы. На первых шести поворотах круга он шел вровень со своим товарищем по команде, прежде чем потерять долю секунды в 7-м повороте, а затем более 0,2 секунды в медленном 8-м повороте.
Леклер прошел 8-й поворот на 4 км/ч быстрее и снова через 10-й поворот, получив преимущество в 0,3 секунды на круге на задней прямой к 11-му повороту. Затем он был на 10 км/ч быстрее Хэмилтона в 11-м повороте и на 12 км/ч быстрее в 13-м повороте — комбинация которых привела к еще 0,25 секунды в пользу Леклера.
Возможно, что больше всего беспокоит Хэмилтона, так это то, что не было ни блокировок, ни заносов, которые могли бы объяснить 0,55 секунды, потерянные на этих четырех поворотах — ему просто не хватило темпа по сравнению с Леклером.
Что стояло за воскресным преображением Хэмилтона?
Однако к вечеру воскресенья история уик-энда Хэмилтона приняла более позитивный оборот. Он поднялся с девятого места на старте на пятое на финише, и в середине второго отрезка гонки, казалось, достиг своего рода просветления в машине.
Ferrari выбрала альтернативную стратегию для первой десятки в Бахрейне — стартовав обеими машинами на средних шинах, в то время как остальные стартовали на мягком составе, — что означало, что они могли дольше ехать до первых пит-стопов. Обе машины были вызваны в боксы на 18-м круге, при этом Хэмилтон опустился на 11-е место, а Леклер, стартовавший вторым, остался в борьбе за подиум на четвертом месте.
На втором круге после пит-стопа Хэмилтон показал лучшее время гонки на тот момент и за следующие восемь кругов обогнал пять машин, поднявшись на шестое место. В качестве меры темпа, который он смог найти на своем втором отрезке, дефицит Хэмилтона до Джорджа Рассела, занимавшего второе место, составлял 16,7 секунды, когда он вернулся на трассу после пит-стопа, и сократился до 11,3 секунды к моменту, когда гонка была нейтрализована машиной безопасности на 32-м круге. Конечно, шины Рассела были на четыре круга старше, чем у Хэмилтона, в течение этого 14-кругового периода гонки, но Хэмилтон обогнал пять машин, в то время как Рассел ехал относительно в чистом воздухе на втором месте.
В сравнении с Леклером за тот же 14-круговой период Хэмилтон проиграл всего 0,6 секунды гоночного времени, несмотря на свои обгоны. Более того, как только он обогнал Эстебана Окона, заняв шестое место на 24-м круге, он сократил отставание от Леклера на 1,5 секунды за следующие восемь кругов.
Хотя эти сравнения ограничены 14-круговым отрезком 57-круговой гонки, темп Хэмилтона на этом этапе сопровождался гораздо лучшим ощущением от машины — и чувством оптимизма на будущие этапы.
«Это было намного позитивнее», — сказал он в воскресенье вечером. «Средний отрезок был действительно… Я чувствовал себя по-настоящему единым с машиной, баланс, наконец, был в хорошем состоянии, и мой стиль вождения, казалось, работал в тот момент. Так что я многому научился сегодня, и на самом деле в эти выходные — много, вероятно, больше, чем во все остальные выходные».
Он добавил: «Квалификация недостаточно хороша, но я думаю, что если я приведу машину к тому состоянию, в котором она была на этом среднем отрезке, и начну показывать это в обоих случаях, тогда вы увидите, что я все еще могу гоняться. Так что если я исправлю это, уик-энд должен стать лучше».
Хэмилтон никогда не скрывал необходимости изменить свой стиль вождения, чтобы адаптироваться к Ferrari, но понимание того, что именно нужно изменить, оказалось непростым процессом. На прошлом этапе в Японии он рассказал, что они с Леклером разошлись в настройках на уик-энд, но в Бахрейне Хэмилтон решил приблизиться к Леклеру.
Именно во время второго отрезка гонки он, казалось, лучше понял, как получить больше производительности от этих настроек — особенно при торможении — и именно эти круги до машины безопасности дают надежду семикратному чемпиону мира в преддверии следующего этапа в Саудовской Аравии.
«Я думаю, что очевидно, что мы, люди, очень застреваем в своих привычках», — сказал Хэмилтон после гонки. «И я думаю, что я водил в определенном стиле и определенным образом с одной и той же командой так долго, а теперь я перешел в новую машину и новую команду, и это требует совершенно другого стиля вождения и настроек.
«Я использовал торможение двигателем [в Ferrari], чего мы никогда не использовали [в Mercedes], и совсем другие тормоза. У нас Brembo, а у меня были Cis [Carbon Industrie] последние лет 15 или около того. Эта машина просто требует совершенно другого стиля вождения. Я адаптируюсь к этому, и, думаю, постепенно это у меня в голове укладывается».
«Чтобы правильно настроить баланс, очевидно, что Шарль начинает с настройками и придерживается их все выходные, а я был далеко от него в прошлые выходные и в начале этих выходных. Непосредственно перед квалификацией я приблизился к нему, но все настройки были сбиты, и я не… так что мне нужно лучше поработать в течение уик-энда. Я знаю, что могу, и я сделаю это».
Руководитель команды Фредерик Вассер признает трудности, с которыми сталкивается Хэмилтон при переходе из Mercedes в Ferrari, но говорит, что он поощряет самоанализ со стороны 40-летнего гонщика, когда ему не удается сравниться с Леклером.
«Вы не замените 12 лет сотрудничества [с Mercedes] за две недели или за две гонки [с Ferrari]», — сказал Вассер. «Это означает, что нам, конечно, нужно улучшить [работу с Хэмилтоном], но я думаю, что это верно для всех в команде, в паддоке — ДНК всего спорта заключается в том, чтобы стараться делать свою работу лучше».
«Я думаю, что хорошо, что Льюис настроен так, чтобы сказать: «Хорошо, я тоже должен совершенствоваться и адаптироваться к машине». Мы будем работать над машиной, чтобы адаптировать ее к Льюису, но и он тоже должен сделать шаг вперед.
«Я думаю, что между нами это делается позитивно и очень конструктивно. Теперь то, что он был немного подавлен вчера вечером, мне нравится. Потому что, если парень возвращается на 10-м месте и говорит только: «Жаль», этого недостаточно. Конечно, он был разочарован квалификацией, потому что до этого все выходные он был намного лучше».
После ложной надежды спринтерской гонки в Китае ожидания внезапного улучшения результатов, вероятно, будут сдержанными в преддверии Саудовской Аравии, но, перейдя к настройкам, более близким к настройкам Леклера, и поняв, как лучше их использовать, Хэмилтон должен быть в лучшем положении в будущем.
«Мне просто нужно облегчить себе задачу — сейчас я делаю все сложным путем», — сказал он. «На следующей неделе я постараюсь начать в лучшем положении и не отклоняться от него слишком сильно. Как я уже сказал, я думаю, что понял, как машине нравится ездить, так что, надеюсь, если я смогу применить это на следующей неделе, если я смогу лучше квалифицироваться, у меня будут гораздо лучшие выходные».
